Hur många spel kan Cleveland Browns vinna med Deshaun Watson i catch-up-läge?

Deshaun Watsons lag vann sin första NFL-match på nästan två år trots honom, inte på grund av honom.

Det borde inte ha varit en överraskning för någon – och det var det inte.

"Det var hans första på länge, så det skulle bli lite att spela igenom det", sa Cleveland Browns tränare Kevin Stefanski, om Watsons prestation i Clevelands fula 27-14 seger mot Houston Texans i söndags.

Hur fult var det?

Browns anfall misslyckades med att göra en touchdown i matchen, men vann ändå med två touchdowns. Watson, som spelade sin första match efter att ha avtjänat en 11-matchers avstängning för att ha brutit mot NFL:s Player Conduct Policy, var praktiskt taget ingen faktor alls i Browns vinst över NFL:s sämsta lag, 1-10-1 Texans.

Watson avslutade 12 av 22 pass på 131 yards, med en avlyssning. Han fick också sparken en gång.

"Det har gått sjuhundra dagar, och jag kände varenda en av dessa sjuhundra dagar," sa Watson. "Det största var att komma in och ut ur hoparna och ringa pjäser. Jag hade inte för många felkommunikationer med Kevin. Efter sjuhundra dagar kommer det inte att vara perfekt, speciellt när man spelar decemberfotboll. Det är vecka tretton eller fjorton, men det är vecka ett för mig.”

Watson, en trefaldig Pro Bowl-quarterback för Texans från 2018-20, såg ut och spelade som en quarterback när han såg sin första spelaction på nästan två år. Mekaniskt var han en röra, kastade flera pass i marken, långt framför sina mottagare, och verkade trevande i några av sina läsningar.

Cleveland tjänstemän förväntade sig inte topp Watson i hans första match tillbaka, och det var tur för Browns att de drog de fruktansvärda Texans som motståndare mot vilken Watson kunde slå bort en del av sin rost utan att det kostade Browns en vinst. Sannerligen kan Houston ha varit det enda lag som Cleveland kunde ha besegrat söndagen.

Det är spända tider för Browns, som trots en enastående prestation av backbacken Jacoby Brissett förlorade sju av sina 11 matcher i väntan på Watson. Browns kanske måste vinna alla sina återstående fem matcher – Cincinnati, Baltimore, New Orleans, Washington och Pittsburgh – för att nå slutspelet, så ju tidigare Watson kan få fart, desto bättre.

"Han kommer att bli mer bekväm med ju fler spelreps han får," sa Stefanski. "Alla saker med Deshaun är korrigerbara."

Watsons lagkamrater, precis som Watsons chefer, känner att Watson kommer att visa ett stort hopp i prestanda från sin första match tillbaka till sin andra match tillbaka, som kommer på söndag i Cincinnati, mot AFC North divisionens fiende Bengals.

"Han har varit ute ett tag, men jag tror att han kommer att göra ett stort hopp eftersom han verkligen är en talangfull spelare," sa Browns tight-end Harrison Bryant.

Watson behöver göra ett stort hopp, eftersom Browns är praktiskt taget i måste-vinn-läge för resten av säsongen. Att slå bengalerna i Cincinnati, med en quarterback som bara har spelat en match under de senaste två åren kommer att vara en utmaning.

Cleveland har dock aldrig förlorat mot Bengals quarterback Joe Burrow. Browns har 4-0 mot Burrow och har överträffat Cincinnati med 124-77 i dessa fyra matcher. I dessa matcher har Burrow slutfört 68 procent av sina passningar, åtta för touchdowns, med fyra interceptions. Browns har sparkat honom 17 gånger.

Normalt skulle en matchup mellan Watson och Burrows quarterback vara elektrisk. Men det kanske inte är fallet, eftersom Watson bara har spelat en match den här säsongen, oavsett hur stort hopp Browns känner att han kan göra av sin skakiga prestation i den matchen.

"Det är en lagmatch och vi måste spela bättre på offensiven än vad vi spelade (söndag)", sa Stefanski om söndagens match i Cincinnati. ”För Deshaun handlar det om att gå tillbaka till grunderna. Ja, det var en lång uppsägning, så vissa saker kommer bara med fler spelrepetitioner och träning, och jag förväntar mig att det kommer att hända.”

Watson är förståeligt nog glad över att ha den där fula första föreställningen bakom sig. "Jag är exalterad över att vara tillbaka på planen," sa han. "Nästa vecka måste jag bli bättre, och jag kommer att bli bättre."

Cleveland måste förmodligen vinna för att nå slutspelet. Hur Watson spelar kommer att vara en stor faktor för huruvida Browns kan fortsätta köra bordet PÅ bordet.