Hur media och T-Mobile fick bättre av AT&T och Verizon

Med aktiemarknaden i en djup funky (och blir funkigare för varje dag) letar investerare efter säkra platser att parkera sina pengar, som aktier som ger sund utdelning. Vilka skulle vara telekomaktier, eller hur?

Kanske inte.

Sanningen är att telekomaktier — det finns egentligen bara tre stora nuförtiden; AT&T (T), Verizon (VZ) och T-Mobile (TMUs) — är inte vad de brukade vara. Vissa säger att det har att göra med deras katastrofala intåg i mediavärlden, men det är förmodligen mer en fråga om misslyckat genomförande och mognaden av verksamheten.

Först mediematten. Kom ihåg att inom en tvåveckorsperiod i maj förra året kastade både AT&T och Verizon bort WarnerMedia och Yahoo, deras respektive innehållsegenskaper (ja, den senare äger min arbetsgivare, Yahoo Finance). Dessa drag gjordes för att befria de datadrivna teletjänsterna i vänsterhjärnan från oseriösa, blommiga – aldrig tänka kostsamma – medieföretag. Att ta sig ur innehållet, gick tanken, skulle göra det möjligt för telefonbolagens distributionsverksamhet att driva fullt ut och oinskränkt, vilket förmodligen skulle vara en välsignelse för aktieägarna.

"Mina dagar är lite mer förutsägbara än de var för ett par år sedan," AT&T:s vd John Stankey berättade för Yahoo Finances Brian Sozzi denna vecka. "Det är en av anledningarna till att vi tog beslutet att göra det vi gör. Jag trodde inte att jag kunde göra mitt bästa arbete eller att den bredare ledningsgruppen skulle kunna göra sitt bästa arbete om vi försökte utkämpa för många strider på för många olika fronter. Vi är ett mer fokuserat företag idag. Vi presterar varje vecka bättre än vi var veckan innan, men vi har fortfarande utrymme att gå.”

Säkert på den sista punkten.

Sedan den 15 maj 2021, ungefär när dessa tillkännagivanden gjordes, har Verizons aktie minskat med 18% och AT&T med 19%. S&P är bara lägre än 4%. Aktierna presterar fortfarande sämre än marknaden efter att ha räknat in deras 6% plus direktavkastning.

Det kanske är förvånande med tanke på att dessa företag gjorde spelförändrande tillkännagivanden – särskilt i fallet med AT&T, eftersom dess avyttring av innehåll var ett mycket större steg i förhållande till storleken på dess totala verksamhet. Det är också överraskande eftersom både AT&T- och Verizon-aktier har generösa utdelningsavkastningar, som helst skulle stärka aktierna under en nedgång på marknaden.

Berättelsen fortsätter

Hjälpte deep-sexing innehållsföretagen telebolagens aktier? Nej det gjorde det inte.

Innan vi går mer in på det, låt oss först överväga T-Mobile, som en gång förlöjligades (och fortfarande avskyddes) av de två stora, för sin överdrivna tidigare VD, John Legere, och dess grälla (men ändå effektiva) rosa varumärke. Legere hoppade av för två år sedan, men gissa vad, T-Mobile är nu uppåtgående om inte triumferande. Barrons pekade nyligen att T-Mobile har ett större marknadsvärde (177 miljarder dollar) än Verizon (173 miljarder dollar) eller AT&T (119 miljarder dollar). Det är sant att både Verizon och AT&T är mer belånade, så att det totala företagsvärdet för de två äldre företagen är större. Men faktum kvarstår att T-Mobile-aktien har stört Verizon och AT&T – och marknaden – under de senaste fem åren.

Varför är det så? Med ett ord, avrättning. T-Mobile gick samman med Sprint, prissatte aggressivt för att bygga marknadsandelar, och viktigast av allt, förbättrade sitt nätverk.

"TMUS 5g-nätverk är förmodligen 18 månader före AT&T och Verizons, om inte lite mer", säger Keith Snyder, en branschanalytiker på CFRA. "[AT&T:s och Verizons] balansräkningar är dåliga. Dessa två företag har tillsammans cirka 300 miljarder dollar som de behöver för att få bort sin balansräkning någon gång. Samtidigt måste de spendera mycket tungt på nätverksinstallationer och nytt spektrum.”

Och en annan sak: "Verizons aktiekurs är lägre än för 20 år sedan. AT&T:s aktiekurs är lägre än för 20 år sedan, säger erfaren branschanalytiker Craig Moffett. "Visst, de har betalat utdelning, men den totala avkastningen genom att äga dessa aktier har varit mindre än vad du skulle ha fått från en företagsobligation."

Någon har dock tjänat pengar här. Som detta McKinsey-rapporten 2017 påpekar att internetjättarna Amazon, Google och Facebook har byggt upp enorma företag i nätverken AT&T och Verizon. De sammanlagda marknadsvärdena för dessa tre teknikjättar – 3 biljoner dollar – är 6.4 gånger det av de tre telebolagens 469 miljarder dollar.

Så blåste AT&T och Verizon det genom att inte kunna koppla innehåll med distribution? Moffett tror att det är en röd sill.

"Jag är inte säker på att "draget mellan innehåll och distribution" någonsin har varit en fruktansvärt relevant avhandling, säger Moffett. "Det är en av de saker som folk gillar att prata om, men det har egentligen inte så mycket tillämpning i den verkliga världen. Delvis problemet med att försöka vara vertikalt integrerad är att lagen rynkar på näsan. Så det finns begränsningar för vad du kan göra. Man skulle teoretiskt kunna göra innehåll exklusivt och sånt, men som transportörer får man i allmänhet inte göra det. Så det finns egentligen ingen speciell strategisk logik för att vara vertikalt integrerad.”

För Moffett är det mer en fråga om två företag med fallande verksamheter och uppsvällda balansräkningar som kommer att kämpa för att betala sin utdelning på vägen. AT&T sänkte redan sin utdelning som en del av sin avyttring av mediebranschen tidigare i år.

När det gäller företagens väg framåt: "De kommer inte att gå i konkurs", säger Snyder. "De är etablerade, deras verksamheter genererar pengar. Det är bara det att de behöver tänka om vad de gör.” Moffett ger en mer kortfattad prognos: "Det är hemskt."

Å andra sidan är båda analytikerna glada för T-Mobile, som de säger kommer att fortsätta växa på de dominerande företagens bekostnad.

Finns det någon optimism att ha AT&T eller Verizon? "Tjurfallet för Verizon eller AT&T är att förväntningarna är så låga att aktierna inte har någon annanstans att gå än upp", säger Moffett. "Och så länge de behåller utdelningen kan den tesen kanske fungera." Men sedan tillägger han: "Problemet är, som vi har sett så ofta med dessa företag, om de inte kan generera någon tillväxt, då är hållbarheten för utdelningen så småningom i tvivel."

För Verizon och AT&T är det ingen bra position att befinna sig i. Det visade sig att även stora splashy mediaaffärer inte kunde hjälpa dem.

Den här artikeln presenterades i en lördagsupplaga av Morning Brief lördagen den 17 september. Få Morning Brief skickad direkt till din inkorg varje måndag till fredag ​​kl. 6:30 ET. Prenumerera

Följ Andy Serwer, chefredaktör för Yahoo Finance, på Twitter: @server

Läs de senaste finansiella och affärsnyheterna från Yahoo Finance

Ladda ner Yahoo Finance-appen för Apple or Android

Följ Yahoo Finance på Twitter, Facebook, Instagram, Blädderblock, LinkedInoch Youtube