Hur Newcastle United blev den ultimata sovjätten

Inför Newcastle Uniters sammandrabbning med Manchester United i Carabao Cup-finalen dök bilder upp av ett budskap som tränaren Eddie Howe hade utställt för sina spelare på träningsanläggningen under de första månaderna av säsongen.

Som liknar en bild från en PowerPoint-presentation "vi har inte vunnit en inhemsk trofé på 67 år" skrevs under klubbens namn och vapen i fet vit typsnitt.

Det fanns lika mått av vördnad och hån över meddelandet, som enligt uppgift hade visats sedan november.

Howe var bara alltför glad över att ge lite mer detaljer om vad han försökte beskriva hur länge Magpies-fans inte har firat en vinst på hemmaplan.

"I de tidiga omgångarna använde vi definitivt [trofétorkan som ett motiverande verktyg] men när det går till andra änden av tävlingen har vi försökt att ta bort pressen istället för att lägga press på," sa han reportrar

"Det kan ibland vara en mycket känslig balans om hur du förbereder dig psykologiskt för de här spelen. Som jag säger när du kommer till det här stadiet tror jag att spelarna vet ansvaret. Pressen de kommer att möta, det är ett fall för mig att ta bort dem och fokusera på själva matchen.”

Det bör påpekas att det är 54 år sedan Newcastle United tog en trofé av vilken beskrivning som helst, den sista kronan var European Fairs Cup som togs tillbaka 1969.

Hur som helst, det har funnits minst två generationer supportrar i nordöstra som aldrig har sett eller inte kan minnas att deras klubb vunnit silver.

Oavsett om Newcastle United lyckas övervinna Manchester United för att ta sin första titel på över ett halvt sekel, gör den rikedom laget nu har till sitt förfogande det osannolikt att torkan kommer att pågå längre än ett par år.

Obegränsat, åtminstone i fotbollshänseende, pengar ligger bakom klubben och framgång är en oundviklig.

Som Liverpools chef Jurgen Klopp saltigt anmärkt efter övertagandet av Saudi Arabian Public Investment Fund slutfördes: "Newcastle kommer garanterat att spela en dominerande roll i världsfotbollen under de kommande 20 eller 30 åren."

Ändå visar Howes budskap till spelarna hur succésugna fans i North East har varit.

Inte för att klubbens rykte har bleknat på grund av det faktumet, uppskattningen av Newcastle Uniteds potential har alltid varit universell.

I en nation fullspäckad med lag kända som "sovande jättar" - klubbar som har en stor men orealiserad kraft - är det det ultimata exemplet.

Sådana som Nottingham Forest, Leeds United, Everton och Aston Villa har alla smakat framgång långt på senare tid än Newcastle, men uppfattningen att den håliga St James är perfekt inställd för att vara värd för ett fotbollskraftverk är på något sätt mer övertygande.

Varför det är har allt att göra med 1990-talet, förra gången Newcastle United var närmast att vinna en trofé.

Engelsk fotbolls minnesbias

För dem som minns fotbollen i England före skapandet av Premier League 1992 är det en källa till ständig frustration det kollektiva minnet tycks ofta börja med utbrytartävlingen.

Men innan dess etablering var antalet tv-kameror vid engelska toppspel begränsat och det förändrade saker och ting.

Minnen från glansdagarna för fans av något av de lag som dominerade sporten i före-TV-eran kommer att etsas in i supportrarnas minnen, men för den breda allmänheten är det så mycket svårare att förstå dem.

Briljansen av Blackpools Stanley Matthews på 1950-talet eller Nottingham Forests rygg mot rygg Europacuper på 1970-talet är svårare för generationer uppvuxna på HD-TV att förstå när de enda bilderna är i flimrande svartvitt eller kornig film.

Den 24-timmars sportbevakningskultur som snabbt utvecklades på 1990-talet förändrade inte bara spelet när det förändrade vår syn på det förflutna.

Antagligen är en del av anledningen till att Manchester City ständigt anklagas av rivaliserande fans för att "inte ha någon historia" är för att det bokstavligen inte finns några bilder från dess ligamästerskapsseger 1969 och att det flimrande svart och vitt av framgångarna i Europacupvinnarcupen får lite sändningstid.

Manchester United, å andra sidan, har gått tio år utan en ligatitel, men dess härliga period på 1990-talet är lika fräsch som någonsin. Ole Gunnar Solkesjaers segermål i Champions League spelas om i oändlighet från så många vinklar att det känns som igår.

Och det var under denna period, Newcastle United gjorde sin dramatiska återuppkomst som en makt i engelsk fotboll.

Ett vackert misslyckande: Newcastle United 1995-96

Under fotbollsikonen Kevin Keegans karismatiska ledning förvandlades Magpies på 1990-talet från en rimlig andradivisionsutrustning till utmanare om Premier League-kronan.

Lag hade fångat den engelska publikens fantasi tidigare, Manchester Uniteds Busby Babes och Brian Cloughs Nottingham Forest är bara två av många vars charm gick utöver fans av dessa klubbar, men detta var annorlunda.

När Newcastle United körde in i en ledning på 12 poäng under säsongen 1995-96 och fick smeknamnet "underhållarna" på grund av deras expansiva stil, spelades det upp på landets tv-skärmar varje vecka.

När titelbudet började vackla var storyn Newcastle framförde för den engelska allmänheten ännu mer övertygande.

Under de sista månaderna av säsongen när Magpies presterade bättre än Manchester United men på ett grymt sätt fick en 0-1-förlust, tack vare ett otroligt målvaktsspel av Peter Schmeichel och fruktansvärda domarbeslut, var orättvisan synlig för nationen.

Ännu mer ikonisk var åsynen av Keegan som kollapsade till en reklamhamstring när han såg Stan Collymore rulla iväg för att fira efter att ha gjort mål och vinnare av tilläggstid. Det var den avgörande bilden av vad som blev en legendarisk 4-3-match, en Newcastle lyckades förlora trots att de ledde två gånger.

Men båda dessa minnen toppas av rant Keegan fortsatte i en live-tv-intervju utlöst av kommentarer från rivaliserande tränare Alex Ferguson.

Sprickandet av Keegans röst när han säger "Jag skulle älska det om vi slår dem, älskar det," blev så legendariskt att det överskuggar varje uttalande som Ferguson gjorde i, en mycket mer framgångsrik karriär.

Newcastle Uniteds kollaps den säsongen och misslyckandet med att vinna ligan har etsat sig in i fotbollens historia på ett sätt som är mer levande än något som föregick den.

Det ärofyllda misslyckandet gav klubben en historia som var mycket mer övertygande än lag som Arsenal och Chelsea lyckades med, även om de faktiskt tog troféer.

Och det är den där känslan av "tänk om?" Som hängde i luften på St James' Park sedan dess.

Det moderna Newcastle United har förståtts genom prismat av ouppfylld potential från den säsongen.

När Newcastle Uniteds nya ägande så småningom levererar vad Kevin Keegans lag på 1990-talet inte kunde, bör vi komma ihåg att det är osannolikt att det någonsin har hänt om de inte hade kommit så nära.