Hur NFL-stjärnan Bobby Wagner förhandlade fram sitt avtal på 65 miljoner dollar med Rams

NFL-backen Bobby Wagner ville ha ytterligare en utmaning när han förbereder sig för livet efter fotbollen. Så han representerade sig själv på marknaden för fria agenter 2022 efter att han släpptes i ett kostnadsbesparande drag av Seattle Seahawks.

På måndagen gick Wagner, 31, med på ett femårigt avtal med Los Angeles Rams som kan nå 65 miljoner dollar i värde. Avtalet inkluderar lag- och spelarbaserade incitament som Wagner sa är "uppnåeliga." Han kallade det "en vinst för mig och en vinst för dem."

I en intervju med CNBC på måndagskvällen diskuterade Wagner sitt nya kontrakt och förklarade varför han återigen förhandlade fram villkor utan att använda en agent. Det är inte första gången Wagner valde att avstå från representation, men han medgav att den här gången var svårare.

"Men", sa han, "jag är alltid ute efter att utmana mig själv inte bara på fotbollsplanen utan utanför fotbollsplanen."

"Det är galet med allt detta", twittrade Wagner den 11 mars, "Jag spelade där i 10 år och jag hörde inte ens det från dem att jag inte skulle komma tillbaka."

Det Twitter-svaret kom dagar efter att rapporter dök upp att Seahawks skulle släppa åttafaldig Pro Bowl linebacker. Det mördande draget sparade laget 16 miljoner dollar. Klubben, som tävlar i NFC West tillsammans med Rams, håller på att byggas om. De bytte också sin Super Bowl-vinnande quarterback Russell Wilson till Denver Broncos. Huvudtränaren Pete Carroll och general manager John Schneider tog på sig skulden för bristen på kommunikation med Wagner.

På måndagskvällen förklarade Wagner sin frustration över hur Seahawks hanterade ärendet.

"Jag hade aldrig några avsikter att lämna," sa Wagner till CNBC. "Jag planerade att spela hela min karriär där. Så när det hände är du frustrerad, och sedan lägger du till hur du fick reda på det, du är ännu mer frustrerad.” Wagner tillade att han "tog en minut att släppa känslorna och låste sig sedan in."

En Seahawks-talesman bad om en begäran om kommentar i ärendet, mejlade CNBC, "Fantastisk spelare, önskar honom det bästa."

Seahawks draftade Wagner i den andra omgången av 2012 års NFL-draft. Han har representerat sig själv i kontraktsförhandlingar sedan 2015 när han landade en affär på 43 miljoner dollar från Seahawks.

Den här gången var dock annorlunda.

"Första gången var lite lättare eftersom jag kände till laget, GM och klubbens historia," sa Wagner. "Free agentur den här gången var lite annorlunda eftersom du måste nå ut till alla GMs - det var en annan utmaning som jag ville ta mig an för mig själv."

NFL Players Association håller en lista över general managers kontaktinformation. Wagner fick listan och "började skicka ut text och e-postmeddelanden som påminner teamen om att jag representerar mig själv, och det är så här de kan nå mig om de vill ha mina tjänster", sa han.

Wagner sa att han undersökte tidigare kontrakt, spelarstatistik och nuvarande NFL-avtal för linebackers för att hjälpa till att bestämma hans värde. Ett annat stigma han behövde övervinna var ålder.

Wagner sa att äldre linjebackar inte värderas korrekt på grund av ålder eftersom lag favoriserar unga spelare. Men han refererade till andra Pro Bowl linebackers som spelade "långt över 31 år", inklusive Baltimore Ravens-ikonen Ray Lewis som gick i pension vid 37 års ålder. Andra storheter i klubben över 31: före detta Rams-linebacker London Fletcher och New Orleans Saints Pro Bowler Sam Mills spelade till 38, och Tampa Bay Buccaneers Hall of Famer Derrick Brooks spelade till 35.

"Det finns den här idén att du inte kan spela så länge du vill," sa Wagner.

Lag, inklusive Ravens och Dallas Cowboys, nådde ut. Under förhandlingarna var teamen tvungna att komma över "tanken att om de skickar något lågt eller skickar något som kanske inte tilltalar mig, kommer det att vara stötande," sa Wagner.

"Jag kände att jag var i en bra situation där jag visste hur jag skulle hantera mina känslor och i vilket skede av min karriär jag är", tillade han. "Jag ville bara få rätt affär för mig."

The Rams erbjöd den affären.

Wagners kontrakt är egentligen en femårig affär på 50 miljoner dollar som kan nå 65 miljoner dollar om han uppnår incitament. De inkluderar Wagner som spelar 90 % av defensiva snaps; Rams tar sig till slutspelet och avslutar ett topp fem-försvar. Andra extrafunktioner inkluderar nästan 10 miljoner dollar i rosterbonusar och ytterligare ett urval av Pro Bowl, enligt Spotrac, en webbplats som spårar sportkontrakt.

"De är mycket uppnåeliga incitament," sade han. Wagner tillade att han behövde studera teamens lönetak för att "veta vilket team du arbetar med. Vissa lag har inte ett takutrymme, och vissa har inte flexibiliteten att arbeta med siffrorna. Så i slutändan måste du skapa din marknad."

Super Bowl-mästaren Rams-affären uppfyllde också andra kriterier: Wagner, en infödd Los Angeles, får spela nära hemmet. Och han planerar att behålla en bostad i Seattle också.

Wagner sa också att han hade en riktig flirt med Cowboys. "Det var en riktig grej. Vi hade samtal. Jag älskar [Cowboys defensiva koordinator] Dan Quinn och har mycket respekt för honom. Men mellan deras behov och vad de var villiga att spendera kunde vi inte komma överens. Men det fanns ett ömsesidigt intresse, säger han.

"Mellan Rams och Cowboys - det är lag som har funnits länge och har mycket historia," tillade Wagner. "Att kunna vara en del av någon av dessa franchising ökar din ryktbarhet. Och jag landade på en."

När han diskuterade beslutet att representera sig själv, begärde Wagner att avsluta berättelsen om att det finns "fientlighet eller jag känner mig negativ" om att använda NFL-agenter. "I slutet av dagen, jag gör det inte för att säga att jag är en agent. Jag gör det för att växa."

Dessutom sa Wagner att han kunde skapa fler relationer med NFL-lagchefer och lära sig mer om fotbollsbranschen. Målet här är att positionera sig själv som en framtida lagpresident.

Wagner skulle vara en av de få svarta lagpresidenterna i NFL:s historia om han nådde det målet.  

NFL lade till sin första Black Team-president i Washington Commanders executive Jason Wright 2020. The Ravens anställde den andra i februari 2022 och tog in NFL- och NBA-lagchefen Sashi Brown. Och under hela proffsbasketen halkade NBA från en liga-höga sju Black team VD:ar 2007 till endast tre nu. Och MLB förlorade sin första svarta vd efter Miami Marlins vd Derek Jeter avgick.

Wagner noterade att de flesta spelare går till coachning eller media efter sina karriärer. Men han siktar högre.

"Det är lådan folk lägger dig i", sa Wagner. "Jag säger inte att något är fel med det, men det är lådan vi får placerad i. De placerar oss i den här lådan där vi inte kan vara en president eller VD, och det är som," varför kan jag inte om jag förstår affären?'”

Han förklarade vidare: "Vad som händer med spelare är att vi fastnar i vår bubbla. Vi fastnar i vår värld, och oavsett hur länge du spelar – tre år eller 10 – så fastnar vi och tror att världen är på ett visst sätt. Och sedan när vi kommer ut i den verkliga världen har vi inte upplevt något annat än att bara vara en del av ett fotbollslag.”

Tillade Wagner, "Om jag börjar där jag började, förstår verksamheten och förstår vad som händer i omklädningsrummet, för mig, så gör det mig mer värdefull."