Hur vinstinflation gjorde dina matvaror så jäkla dyra

Federal Reserve har varit det höja räntorna i en aldrig tidigare skådad takt. Detta försök att dämpa inflationen är inriktat på att minska efterfrågan och öka arbetslösheten när den globala ekonomin navigerar hög efterfrågan mitt i leveranskedjans utmaningar. Och medan Biden administration har vidtagit några åtgärder för att hantera trycket i leveranskedjan och utöka finansieringen av infrastruktur, Fed har inga verktyg för att hålla tillbaka de skyhöga matpriserna.

När New York poetpristagare Willie Perdomo skrev "Where A Nickel Cost A Dime", han kan ha varit inne på något. Mat-hemma priserna steg 13.1 % sedan juli 2021, det största steget sedan dess mars 1979. Data från Täljare visade en 15.4% YOY ökning av livsmedelspriser och data från IRI visade ett hopp på 14.4 %, med producentkostnader skyhöga tvåsiffriga in ägg, mjöl, smör, kex, bröd, mjölk och kyckling.

Grundorsak: Arbetskostnader eller vinster?

Robert Kapito, VD för kapitalförvaltaren BlackRockBLK
, som äger stora delar av livsmedelskonglomerataktier, hade en heta ta om inflation och försörjningskedjekrisen, "För första gången kommer den här generationen att gå in i en butik och inte kunna få vad de vill ha. Och vi har en mycket berättigad generation som aldrig har behövt offra.” Det som utlöste Kapito måste vara 47 miljoner människor som slutade sina jobb 2021, vilket tvingade arbetsgivare att konkurrera om arbetare genom att höja lönerna och förbättra förmånerna. Denna dynamik har höjde ilskan av Fed-ordförande Jerome Powell, en före detta hedgefunder, som nyligen uttalade att "Vad du har är 1.7 lediga jobb för varje arbetslös person. Det är en väldigt, väldigt stram arbetsmarknad... Om du bara flyttade ner antalet lediga jobb så att de var mer som 1 till 1, skulle du ha mindre press uppåt på lönerna. Du skulle ha mycket mindre brist på arbetskraft."

Ändå finns det lite bevis arbetsdynamik som orsakar inflation. Reallönetillväxt för de flesta arbetare har har minskat, trots vissa blygsamma löneökningar inom frontlinjesektorer som t.ex detaljhandel och gästfrihet som upplevde höga frekvenser av sjukdomar, dödsfall och omsättning på grund av Covid-19. 75 % av medelinkomstfamiljerna har sett sin löneökning falla efter inflationen och 71 % skär ner på utgifterna. Stimulanspengar är sedan länge borta från hushållen och nästan 60 % av dem spenderades på grunderna som mat och hyra. Över 60% av amerikanerna lever lön till lön och 1 av 10 hushåll är kämpar för att försörja sina familjer, medan miljoner fler är det köper mindre kött, producera och alkohol, genom att använda fler kuponger, eller byta över till butiksmärken och dollarbutiker.

Samtidigt var den genomsnittliga löneförhållandet mellan VD och arbetare 324 till 1, en ökning med 23 % från 2019, eller nästan dubbelt så hög som inflationen. VD-vinsten ökade med 18 %, 4 gånger löneökningstakten. S&P 500-vinsten ökade med 17.6 % 2021. Vinstmarginaler nådde 15.5 % 2022, det mest lönsamma året sedan 1950, medan företag utfärdade mer än $ 300 miljarder i aktieåterköp till institutionella aktieägare som Kapitos BlackRock. Timingen med prisinflation är kuslig.

Företag har 3 val när de får kostnadsökningar. De kan absorbera och ta en träff på sina marginaler. De kan passera och dela smärtan med kunderna. Eller så kan de lägga ett extra påslag utöver kostnadsökningstakten och fylla på sina marginaler på kundernas bekostnad. Upp och ner i värdekedjan, detta vinstdriven modell är ansvarig för över 50 % av konsumentprisinflationen. Och utan vinstinflation skulle prisökningarna mer följa löneökningen.

Olja och gas:

Trots snäva förråd, gaspriserna sjunker äntligen från att toppa $5 per gallon. Stora oljebolag postat 46 miljarder dollar i resultat under Q2. 2021 översteg vinsten över 75 miljarder dollar hos Shell, ChevronCLC
, BP och Exxon, vilket möjliggjorde 6.6 miljarder dollar i aktieåterköp när företag skröt om att kunderna "förväntar sig och accepterar" höga gaspriser.

Frakt:

Fraktkonglomerat är förväntas överträffa fjolårets vinster med över 73 %, eller 256 miljarder dollar. 80 % av de globala varorna använder de tre stora fraktallianserna vars leveranspriser i tid svävar på urusla 3 %. Och de 5 största järnvägsfraktlinjerna ökade rörelsemarginalerna med över en tredjedel under de senaste 6 åren då de minskade sin personalstyrka med 29 %, som en del av en övergång till slanka, just-in-time driftmodeller med färre och längre tåg som kraterade leveranser i tid. En kontraktskonflikt med 115,000 XNUMX järnvägsarbetare kan leda till en massiv strejk.

Handelsvaror:

Bara fyra företag kontrollerar 4 % av den globala spannmålshandeln och fyra företag kontrollerar upp till 70 % av kött- och fjäderfäförädlingen. Cargill tillhör båda grupperna. 2021 var Cargills mest lönsamma året någonsin, med nästan 5 miljarder USD i nettovinst och upp till 70 räntepunkter ökade marginaler; under tiden inträffade över 4700 Covid-19-infektioner och 25 anställdas dödsfall vid Cargills köttbearbetningsanläggningar föregående år. De andra främsta spannmålshandlare, inklusive Archers-Daniels-Midland, BungeBG
och Dreyfus såg också rekordförsäljningstillväxt och vinster pga skenande spekulationer i början av 2022. Tysons nettoinkomst skjutit i höjden 47 % till över 3 miljarder dollar samtidigt som de spenderade 700 miljoner dollar på återköp av aktieägare, medan 30,000 19 Covid-151-infektioner och XNUMX dödsfall inträffade på deras anläggningar. JBS passerade 17% högre priser till konsumenter, och även om volymerna minskade, visade det en nettovinstsökning på 345 %.

CPG:

Efter vågor av prishöjningar, CPG-konglomerat, som Coca-ColaKO
, Hershey's, PepsiCoFART
och Mondelez, överträffade vinstberäkningarna med intäkter på mellan 7 % och 16 %. Coca-Cola tillskrev prisförändringar till ökade rörelseintäkter. Mondelez ökade vinsten med 800 miljoner dollar, gav ut 4 miljarder dollar i aktieägarutbetalningar 2021 och höjde priserna igen 2022. Proctor och Gamble höjde priserna på alla dess stora segment, inklusive Tide och Bounce, samlade in 14.7 miljarder dollar i nettovinst och betalade ut över 19 miljarder dollar till aktieägarna. General Mills höjde priserna 5 gånger i det senaste året; Vinsten för fjärde kvartalet ökade med 4 % till 97 miljoner USD, med en ökning på 823 % i vinsten för räkenskapsåret 16 och över 2022 miljarder USD i aktieägarutdelningar.

Detaljhandeln:

De 10 bästa återförsäljarna ökade sina sammanlagda vinster med över 10 miljarder USD under de senaste 2 åren och emitterade över 15 miljarder USD i aktieägaråterköp. Comp försäljning och vinst hos kedjorna som svarar för nästan 65% av dagligvaruförsäljningen, inklusive WalmartWMT
, KrogerKR
, Costco, TargetTGT
, Albertson's och Ahold, har hållit sig starka trots den senaste tidens marginalminskningar, då återförsäljare mötte pressen att föra över kostnaderna på konsumenterna samtidigt som de hanterade oregelbundna konsumtionsmönster. Ändå förväntas vinster från livsmedelshandlare att växa med 8 % år 2022. Konsumenter som är snåla med pengar driver också försäljning och vinster hos allestädes närvarande dollarbutikskedjor som t.ex. Dollar General och Dollar TreeDLTR
.

Pris-vinstspiralen:

An ekonomisk analys av The Roosevelt Institute drog slutsatsen att aktieägare gynnar konglomerat med stora marknadsandelar eftersom de kan både höja priserna och behålla kunder: "Företagen ökade sina påslag avsevärt under 2021, både till sin högsta nivå och med den största ettåriga ökningen sedan 1955. Företagens lönsamhet, både före och efter skatt, ökade också till sina högsta nivåer... ett fenomen som kan beskrivas som en pris-vinstspiral. Beslutsfattarna i börsnoterade företag är känsliga för aktieägarnas tryck att konsekvent möta kortsiktiga vinstförväntningar och att fördela stora andelar av dessa vinster i aktieåterköp och utdelningar. I en inflationsmiljö är företag som åtnjuter handlingsutrymme och makt att justera påslag mer attraktiva för finansanalytiker och kapitalförvaltare.”

Robyn O'Brien, medgrundare av RePlant Capital och författare till "The Unhealthy Truth", påminde mig nyligen om att "cheferna inom dessa företag är juridiskt skyldiga att möta aktieägarnas avkastning framför allt annat." Pris-vinstspiralen är bokstavligen Robin Hood i omvänd riktning, och omfördelar vinsterna från prishöjningar mot konsumenterna uppåt till aktieägarna.

Adam Smith, författare till The Wealth of Nation kände igen denna dynamik tidigt i kapitalismens utveckling. ”Höga vinster tenderar mycket mer att höja priset på arbete än höga löner. Våra köpmän och mästertillverkare klagar mycket över de dåliga effekterna av höga löner för att höja priset. … De säger ingenting om de dåliga effekterna av höga vinster. De är tysta när det gäller de skadliga effekterna av sina egna vinster. De klagar bara på andra människors."

Ändå viktiga republikaners senatorer, inklusive McConnell, Blunt och Toomey, har avfärdat denna pris-vinstspiral. Av en slump är de aktieägare och donationsmottagare från företag som tjänat på prisinflationen.

Policylösningar:

Det finns politiska åtgärder som kan lindra smärtan. De Akut prisstabiliseringslagen, introducerad av kongressledamoten Jamaal Bowman (DN.Y.), skulle tackla prishöjningar på utbudssidan och rekommendera användningen av priskontroller för att begränsa prisökningar på viktiga varor och tjänster. Priskontroller under andra världskriget höll vinsten i schack samtidigt som konsumenternas köpkraft stärktes. Oväntade vinstskatter och utökad facklig organisation skulle kunna omfördela vinsterna mer rättvist. USDA har rullat ut övertygande program att utveckla regionalt distribuerade livsmedelsförsörjningskedjor. FTC har ökat antitrustgranskning, tillsammans med kongressutfrågningar som utreder konsolidering av dagligvaror. Och arbetarrepresentation i företagsstyrelser skulle kunna ge en viss balans i bolagsstyrningen utöver blygsamma ESG-åtgärder.

Trots att penningpolitiken inte har någon inflytande över livsmedelspriserna kan Federal Reserves räntehöjningar sänka ekonomin i en tillväxt lågkonjunktur, straffar arbetande människor som bar nationen genom pandemin. Vad vi behöver istället är att tygla företagskapitalismen som utvinner ett livsmedelssystem i kris.