Hur Putins invasion av Ukraina orsakade ett oväntat fall för Envivas träpelletsverksamhet

Miljövänner har tvivel, men John Kepplers tro på energikällan belönas av europeiska kunder som är villiga att betala den högsta dollarn.

OPå en krispig morgon i North Carolina, håller en östlig tallskog på att hygges i en exakt koreograferad hydraulisk balett. Tång tar tag i 500-pund, 30-fots trädstammar, kör dem genom trimmers och autokapare och staplar sedan de nästan enhetliga stockarna på flakbilar som tar dem till kvarnar för att skäras till byggbrädor. Gripande klor öser upp resterna av skörden – grenar, lemmar och rester – och släpper dem i dumprar med öppen topp på väg mot en av 10 anläggningar som drivs av Enviva, för att hackas, torkas, pulveriseras och pressas till tvåtums träpellets .

Du kan bränna dessa pellets i din bakgårdsgrill - om du kunde köpa dem, vilket du inte kan. "Vi är redan slutsålda", skryter John Keppler, Envivas medgrundare och VD. Tidigare i år låste det Bethesda, Maryland-baserade företaget in take-or-pay-kontrakt för att sälja tyska och andra europeiska kunder miljontals ton pellets under de kommande 15 åren till uppemot 250 USD per ton, ett rekordpris som nu ger bruttoavkastning marginaler på $43 per ton, en ökning med 14% jämfört med förra året. Pellets bränsle anläggningar som tidigare kan ha förlitat sig på ryskt kol eller naturgas. I Europa har naturgaspriserna tiodubblats på två år till motsvarande 60 USD per tusen kubikfot (mot 8.25 USD/mcf i Amerika). "Det har aldrig funnits en bättre tid att vara i pelletsbranschen", säger Keppler.

Även om Vladimir Putins invasion av Ukraina har skapat ett oväntat för Enviva, är det ingen framgång över en natt. Keppler, 50, har ägnat 15 år åt att bygga det till världens största tillverkare av pellets av industriell kvalitet, med 1 miljard dollar i årlig försäljning och ett nuvarande börsvärde på 4.65 miljarder dollar. Företaget går fortfarande med en nettoförlust efter avskrivningar och räntor men förväntar sig att EBITDA kommer att mer än fördubblas i år till 250 miljoner dollar. Keppler siktar på att bygga ytterligare tio anläggningar under de kommande fem åren, vilket fördubblar den nuvarande årliga produktionen på 6.2 miljoner ton pellets. "Varje ton vi producerar är ett ton kol som stannar i marken", säger han.

Många miljöpartister tvivlar på att det är en bra avvägning. Faktum är att brinnande träpellets avger mer koldioxid för samma mängd energi som kol. Pelletsen anses grön bara för att biomassa är förnybar. Fångsten? Det tar årtionden för nyplanterade träd att binda den koldioxid som frigörs genom att bränna sina föregångare. "Den bästa strategin för att sänka atmosfäriska CO2-nivåer är att bevara och expandera skogar, snarare än att förstöra dem och använda träd som bränsle", säger klimatförändringsexperten Robert Musil, VD för Rachel Carson Council.

"Det har aldrig funnits en bättre tid att vara i pelletsbranschen."

Europeiska unionens parlament, bekymrat över förlusten av gamla skogsskogar mitt i den skenande tillväxten av pelletsförbränning, röstade i september för att minska pelletssubventionerna och "fasa ner" den del av träbaserat bränsle som räknas som förnybart. Samtidigt som Enviva konkurrerar om en större bit av en potentiellt mindre paj i Europa, i Amerika, är Enviva entusiastisk över den nya Inflation Reduction Act, som inkluderar skattelättnader för att bränna pellets för el.

Keppler insisterar på att Enviva aldrig förvandlar hela träd till pellets – förutom de som slagits ner av orkaner. Istället köper den in skrot som brukade förvandlas till tidningspapper för nu döda eller krympta tidningar. Enviva säger att det bara fungerar med markägare som planterar om träd – inte de som röjer mark för utveckling. "Om det inte går tillbaka till skogen, kommer vi inte att köpa det", förklarar Lauren Killian, en 32-årig hållbar skogsbrukare på Enviva.

Keppler blev först fascinerad av förnybara resurser när han var 30. Hans karriär hade i stort sett varit pausad i sex år när han slog stadium 4 Hodgkins lymfom och han laddade med en MBA vid University of Virginia. Som ett klassprojekt arbetade han och ett par B-skolekamrater fram en affärsplan för en riskvarn som ville driva sin verksamhet genom att bränna skal av riskärnor med hög kiselhalt i en specialiserad förgasare. Efter att ha arbetat några år på andra jobb (Keppler på AOL), bestämde de sig för att ge förgasningsanläggningar en chans. Efter att ha byggt anläggningar i Dominikanska republiken och Alabama, grenade Keppler och Envivas president Thomas Meth in i en annan variant av biomassa – ett projekt för att göra det möjligt för ett belgiskt timmerbruk att driva sin huvudsakliga verksamhet genom att pressa sågspån till pellets.

Sedan kom deras Eureka-ögonblick: istället för att göra engångsprojekt kunde de bygga en hel pelletsverksamhet baserad på mer än 50 miljoner hektar tallskogar som sträcker sig från Virginia genom Carolinas, Georgia, Alabama och Mississippi.

Men de behövde mer kapital. 2010 vände Keppler och Meth sig till riskkapitalbutiken Riverstone Holdings, som specialiserat sig på energi. Med de nya pengarna köpte de en liten pelletstillverkningsanläggning i Amory, Mississippi, som redan sålde sin produktion till Europa. De fick det igång 24/7 och tredubblade produktionen. De sålde och delade ut dessa tidiga förgasningsanläggningstillgångar för att fokusera på pellets. De utnyttjade kapital med högre risk (från investerare som Jeffrey Ubben från Inclusive Capital) för att finansiera nya pelletsfabriker och startade ett huvudkommanditbolag för att köpa anläggningarna när de väl byggts.

Enviva blev ett börsnoterat MLP 2015 och omvandlades i år till ett traditionellt företag i ett försök att marknadsföra sig som en ren miljölek för ESG-investerare. Riverstone och dess investeringsfonder äger fortfarande 42 % av aktien, som nu handlas till knappt 70 USD och ger en generös utdelning på 3.62 USD per aktie.

En läxa som Keppler säger att han lärde sig av Riverstone: vänd inte en spade med smuts för en ny anläggning förrän dess produktion är helt sammandragen. Han ser inga problem med att skriva tillräckligt med beställningar för att sälja produktionen från de ytterligare tio kvarnar han vill bygga eller hitta en plats för varje växt där det redan pågår tillräckligt med trädskörd inom 75 miles för att hålla det i träskrot. "Vi är symbiotiska till den (skörd)aktiviteten, vi driver inte något av det", säger han.

Konkurrenterna kommer ikapp. Förra året investerade private equity-jätten Apollo Global i den estniska pelletstillverkaren Granuul (Europas största), som har förvärvat en handfull växter i tallskogarna i östra Texas. Keppler säger att med "noll överskottslikviditet" i världens utbud av pellets välkomnar han ny konkurrens som en bekräftelse på att verksamheten har en framtid. "Det här är en monopsoni", säger han. Det finns tusentals säljare (av träskrot), väldigt få köpare.” Tills vidare.

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESFrån camping till ostpizza, 'Algospeak' tar över sociala medierBy Alexandra S. LevineMER FRÅN FORBESDe 25 bästa platserna att njuta av din pension 2022By William P. BarrettMER FRÅN FORBESBolts Ryan Breslow är tillbaka som VD för en ny startup som heter LoveBy Steven Bertoni