Hur Robert Williams kan vara nyckeln till att Boston Celtics löser Milwaukee Bucks

På sätt och vis har vi ännu inte sett de riktiga Boston Celtics den här eftersäsongen. Dagens första match i Eastern Conference-semifinalerna mot Milwaukee Bucks bör markera första gången i detta slutspel som Bostons huvudtränare Ime Udoka kommer att kunna bryta ut sin riktiga startuppställning. Om Robert Williams III är nära sitt friska jag under ordinarie säsong, är det möjligt att laget Milwaukee kommer att möta i andra omgången kommer att bli ännu mer formidabelt än det som just svepte Brooklyn Nets.

MER FRÅN FORBESBoston Celtics möter Milwaukee Bucks vid den perfekta tidpunktenBy Hunter Filt

Medan Williams återhämtade sig från sin meniskskada till en punkt där han kunde komma på banan i Celtics två senaste matcher mot Nets, arbetade han mestadels tillbaka till full spelform. I match 3 var han relativt osynlig under 16 minuters arbete, gjorde bara två poäng och samlade två returer. I match 4 spelade han 14 minuter och tog fem returer, samtidigt som han bara gjorde tre poäng.

Williams, naturligtvis, var inte där för att samla upp statistiken. Celtics försökte mestadels känna efter vad centern kan ge dem defensivt. Med sina egna mått mätt var han en smula av, men C:arna behövde honom inte riktigt för att göra ett snabbt arbete med ett Nets-lag som aldrig återhämtade sig mentalt från sin kollaps i fjärde kvartalet i Game 2.

Trots att Jaylen Brown har några kvardröjande problem med hälsenan och att Al Horford lider av vad Udoka har tonat ned som "vanliga hack och blåmärken från slutspelet" är Celtics inställda på att vara fullt operativa efter andra omgången. Det måste glädja Celtics-organisationen att de äntligen kommer att ha sin föredragna startuppställning tillgänglig här i slutspelet.

När Celtics tecknade Williams till en fyraårig, $54 miljoner kontraktsförlängning under sommaren, hoppades de att han skulle gå med Jayson Tatum, Brown och Marcus Smart som en del av en hemmagjord kärna av talang. I det ögonblicket gick de officiellt all-in på honom som deras startcenter, även om hans tydliga talanger har mörkats av återkommande hälsoproblem.

Innan Williams meniskskada i slutet av grundserien bevisade han sin tro på honom. Han spelade 61 matcher under sin genombrottssäsong 2021-22, och startade var och en med 10.0 poäng, 9.6 returer, 2.0 assist och iögonfallande 2.2 block per match. Under tiden hans elitförsvar runt kanten var en stor anledning varför de var det största defensiva laget i ligan under andra halvan av grundserien. Det var inte konstigt att Celtics inte hade några planer på att byta honom innan deadline.

MER FRÅN FORBESRobert Williams har blivit centrum för uppmärksamheten för Boston CelticsBy Hunter Filt

Nu, mot Bucks, kommer de att behöva sätta ihop samma defensiva insats. Även om Celtics kanske har tur att inte behöva möta Khris Middleton, kommer de fortfarande att behöva slå sig samman en strategi för att begränsa Giannis Antetokounmpo. Även om Horford traditionellt sett har varit deras nyckelförsvarare mot Antetokounmpo tidigare, kommer han ensam inte att hålla tillbaka dem även om 35-åringen såg ut som sitt yngre jag under Nets-serien.

Skriver för NBC Sports, Chris Forsberg har stämplat Williams som troligen åtminstone kommer att hjälpa Horford när det gäller att minimera 2021 års NBA MVP:s skada. Det skulle inte vara chockerande att se honom ibland fylla i för Horford när han sitter på bänken eller till och med ger hjälpförsvar på vissa platser, vilket tvingar Bucks att hitta ett pålitligt andraalternativ med Middleton utanför bordet under överskådlig framtid.

Även om Williams opererar på full styrka, kommer Bucks att bli en tuff match för Boston, och det finns ingen garanti för att han kommer att bli det. Ändå, om han kan vara 90 % av spelaren vi såg före sin meniskskada, kan Celtics bara ha fördelen i den här serien.