Hur Saudiarabien drog fördel av president Biden

I december 1975, när minnen av gasledningar var färska i minnet hos amerikanerna som ett resultat av OPEC:s oljeembargo 1973, etablerade kongressen den strategiska petroleumreserven (SPR). Lagen utformades "för att minska effekterna av allvarliga avbrott i energiförsörjningen" som den som orsakats av embargot.

Denna råolja lagras i underjordiska salthålor vid fyra stora oljelagringsanläggningar i Gulf Coast-regionen i USA. Det finns två platser i Texas och två platser i Louisiana.

Är SPR föråldrad?

Det fanns en gång en period då USA var starkt beroende av OPEC för oljeimport. För bara några år sedan stod OPEC för cirka 40 % av den olja vi importerade. Idag har det sjunkit till cirka 10 % som ett resultat av att USA:s oljeproduktion har återuppstått.

USA var en total nettoexportör av petroleum 2020 och 2021. Vi importerar fortfarande cirka 8.5 miljoner fat per dag (BPD) av råolja. Vi exporterar dock lite mer än så inom petroleum och färdiga produkter.

Varför spelar då SPR fortfarande någon roll? Är SPR fortfarande vettigt med tanke på vändningen i USA:s oljeproduktion? Vi kan säkert hävda att med tillväxten av USA:s oljeproduktion under de senaste 15 åren har SPR blivit mindre viktigt än det var när det ursprungligen etablerades.

Men att sälja av oljan i SPR är en risk. Enligt Energidepartementets hemsida på SPR:

"SPR-olja säljs konkurrenskraftigt när presidenten finner, i enlighet med villkoren i Energy Policy and Conservation Act (EPCA), att en försäljning krävs. Sådana förhållanden har bara funnits tre gånger, senast i juni 2011 då presidenten riktade en försäljning av 30 miljoner fat råolja för att kompensera för störningar i utbudet på grund av oroligheter i Libyen. Under detta allvarliga avbrott i energiförsörjningen agerade USA i samordning med sina partners i International Energy Agency (IEA). IEA-länderna släppte sammanlagt 60 miljoner fat petroleum.”

SPR:s politik

Även om SPR har använts sällan för "nödsituationer", har den använts ofta av politiker som försöker påverka bensinpriserna under valår. Det finns en lång historia av detta. Förmodligen var detta den främsta anledningen till att president Biden tidigare i år tillkännagav historiens största SPR-release.

Sedan början av året har nästan 40 % av SPR sålts av. Det är på sin lägsta nivå sedan 1984. Detta har utan tvekan bidragit till att driva ner oljepriserna, men den här situationen är ohållbar. Vi har nu betydligt mindre olja i reserv om en sann nödsituation skulle inträffa. En betydande försörjningsstörning i Mellanöstern, Venezuela eller Nigeria kan snabbt påminna oss om SPR:s betydelse.

Men varför skulle något av detta ha betydelse om vi i huvudsak är självförsörjande i vår oljeproduktion? Av samma anledning bidrog förlusten av rysk import tidigare under året till att driva bensinpriserna mycket högre. Oljan vi importerar är en bra match för amerikanska raffinaderier, och ofta är det inte oljan vi exporterar. Så en betydande förlust av oljeimport - och en oförmåga att kompensera för förlusten med SPR - kan orsaka betydande störningar som leder till prishöjningar i både olje- och bensinpriser.

Saudiarabien erkänner verkligen denna sårbarhet, och de har använt den mot oss. Under de senaste sex månaderna har USA dragit ner SPR med nära 1 miljon BPD. Men vid sitt senaste möte tillkännagav OPEC – ledd av Saudiarabien – planer på att minska oljeproduktionen med 2 miljoner BPD från novembernivåerna.

SPR som försäkring

Jag har jämfört SPR med en försäkring på ditt hem. Oddsen att ditt hem kommer att förstöras är små. Men om det händer kommer du att vara väldigt glad att du hade den husägarens policy.

Tänk nu på att du kraftigt minskat ditt försäkringsskydd, OCH att någon hade ett incitament att på något sätt tjäna på det. Du har placerat dig själv i en extremt utsatt position.

Det är där vi är nu. Vi är mer utlämnade till OPEC än vi har varit på några år. Jag tror inte att det finns någon fråga om att Saudiarabien, i synnerhet, hellre skulle ta itu med republikaner (särskilt med Donald Trump).

Så i själva verket slår de två flugor i en smäll. Genom att begränsa produktionen skadar de potentiellt Biden-administrationen genom att driva upp oljepriserna. För det andra har uttag från SPR kostat dem pengar, och detta kommer att vara ett sätt för dem att dra nytta av vår sårbarhet.