Hur vissa småföretag har överlevt Covid-pandemin utan dem

Mark Shriner behövde hjälp. Det var våren 2020, och hans kafé i Lincoln, Nebraska, var i fara när Covid-19-pandemin tvingade småföretag som hans att stänga sina dörrar.

Så han sökte hjälp från den federala regeringens Paycheck Protection Program, som var avsett att hålla små företag flytande när viruset spred sig och kunderna stannade hemma.  

Alla hans tre ansökningar avslogs. 

"Jag provade allt", säger Shriner, som äger The Coffee House i centrala Lincoln. "Varje gång sa regeringen i princip till mig: 'Tuff luck, älskling'."

PPP-lån utformades för att hålla arbetarna på lönelistan och dämpa det ekonomiska slaget från pandemin. Företag som inte fick stödet, som Shriners, var tvungna att bli kreativa för att hålla sig flytande genom en kris som har förändrat affärsmodellerna för hela branscher.

Programmet, som löpte ut i maj förra året, delade ut nästan 11.5 miljoner lån värda mer än 790 miljarder dollar, enligt de senaste uppgifterna från US Small Business Administration, den federala myndigheten som garanterade PPP-lån godkända av banker och andra deltagande långivare.

SBA sa att de inte hade några uppgifter om hur många PPP-låneansökningar som avslogs. SBA taleskvinna Shannon Giles sa att byrån "inte har detaljer om utbetalningar av PPP-lån" och bara får viss information från långivare. 

Trots avslag på PPP-lånen lyckades The Coffee House hålla sina dörrar öppna. CNBC pratade också med ägarna till tre andra småföretag - en videospelsbutik i New Jersey, en växtbaserad co-op i Wisconsin och ett spa i Colorado - som gick igenom en liknande prövning.

Ägarna kunde hjälpa sina företag att överleva genom att förlita sig på andra låne- och bidragsprogram, ändra sina affärsmodeller, hitta gemenskapsstöd och till och med sälja personliga tillhörigheter. Nu har de rustat upp sig när pandemin går in på sitt tredje år och ger en ny våg av Covid-fall som drivs av den extremt smittsamma omicron-varianten. 

"Vi har kunnat klara stormen genom att förnya oss och lära oss nya sätt att nå våra kunder," sa Shriner. "Men det var också de anställda som stannade kvar för att arbeta och människorna i vår stad som stöttade oss. De var en stor del av att hjälpa oss att klara oss fram till nu.”

PPP, som först antogs av kongressen i mars 2020 som en del av CARES-lagen på 2 biljoner dollar, erbjöd en livlina till många småföretag under pandemin. Men kontrovers har också följt programmet.

Allmänheten bröt ut i upprördhet efter att PPP:s initiala tilldelning på 350 miljarder dollar tog slut på mindre än två veckor. Granskningar hopade sig efter avslöjandet att många stora företag säkrade lån medan tusentals småföretag föll genom stolarna.

Shake Shack, bilåterförsäljaren AutoNation och holdingbolaget i Ruths Chris Steak House var bland de 440 offentliga företag som tilldelades 1.39 miljarder dollar i PPP-lån under de första månaderna av pandemin, enligt uppgifter från Securities and Exchange Commission sammanställda av FactSquared, en politisk och mediedataföretag. Andra stora enheter som fick lån var NBA:s Los Angeles Lakers.

Mitt i pressen gav flera av företagen tillbaka totalt 436 miljoner dollar i PPP-lån, enligt FactSquared. SBA utfärdade också nya riktlinjer som gjorde det mindre sannolikt för ett "offentligt företag med betydande marknadsvärde och tillgång till kapitalmarknader" att få stöd från programmet.

En rikstäckande Federal Reserve-undersökning av företag med färre än 500 anställda fann att 20 % av icke-arbetsgivarföretagen inte fick någon av de PPP-finansiering de sökte. Företag som inte är arbetsgivare, som inte har några anställda förutom ägaren, utgör 81 % av alla småföretag i USA, enligt undersökningen som släpptes i augusti. Den fann också att 4 % av företagen som har minst en anställd förutom ägaren inte fick någon av de PPP-finansiering de sökte. 

PPP-lån har också varit föremål för bedrägerier. 

Justitiedepartementet har lett ett tillslag mot bedrägerier relaterade till Covid-19-hjälpprogram som PPP. Hittills har avdelningen åtalat mer än 150 åtalade i nästan 100 brottmål och beslagtagit över 75 miljoner dollar från "bedrägligt erhållna" PPP-lån, sade den tidigare denna månad. I december sa den amerikanska underrättelsetjänsten att nästan 100 miljarder dollar från en mängd olika Covid-hjälpprogram, inklusive PPP, hade stulits.

Programmets tidiga brister frustrerade särskilt småföretagare som Ashlie Ordonez, som inte fick något PPP-stöd efter att hon ansökte.

"Jag blir så arg när jag ser tillbaka på hur regeringen hela tiden nekade mig när jag inte hade något i närheten av dessa gigantiska företag som fick lån", säger Ordonez, grundare och ägare till The Bare Bar, som erbjuder vaxning, fransbehandlingar och ansiktsbehandlingar i Denver.

Hon undertecknade ett fyraårigt hyresavtal för att öppna The Bare Bar bara veckor innan Världshälsoorganisationen förklarade spridningen av Covid-19 som en pandemi i mars 2020. Krisen sköt tillbaka spaets öppningsdatum till maj samma år.  

Det innebar att hennes företag inte startade sin verksamhet den 15 februari 2020, vilket är ett kvalificeringskrav för programmet. Ordonez ansökte om PPP-lån två gånger men fick avslag båda gångerna. Hon sa att regeringen "sa i princip att jag inte led någon förlust” eftersom spaet inte hade några intäkter före programmets kvalificeringsdatum. 

"Jag fick ganska mycket höra att jag visste att vi var i en pandemi så jag borde inte ha öppnat ett företag," sa Ordonez och tillade att hon var tvungen att låta mycket av sin personal gå 2020. "Det var en smäll i ansikte eftersom ingen visste i februari att företagsstängningarna skulle pågå längre än två veckor.”

Heather Herdman ansökte också om OPS-lån två gånger. Hon stötte på ett problem som liknade Ordonez eftersom hennes växtbaserade co-op, Sweet Willow Wellness, var "relativt ny."

Herdman öppnade sitt skyltfönster i De Pere, Wisconsin, i november 2019, tre månader före kvalificeringsdatumet i februari. Men Herdman sa att hennes försök att säkra PPP-lån misslyckades eftersom hennes företag inte kunde visa ekonomisk förlust. 

"Jag kvalificerade mig inte för någonting eftersom jag bara kunde skriva att vi hade öppet i sex veckor 2019," sa Herdman. "Allt i ansökan verkade vara baserat på din information från 2019, men vi var inte öppna tillräckligt länge för att kunna jämföra mina intäkter från 2019 till 2020."

Som svar på en fråga om företagens behörighet som öppnade i slutet av 2019 och början av 2020, sa Giles, SBA-taleskvinnan, att byrån "administrerar lagen som den är skriven." Hon sa att endast låntagare som var i drift före valbarhetsdatumet i februari kunde få PPP-lån för första dragningen.

Coffee House Shriner sa också att PPP:s behörighetskrav hindrade honom från att ta emot tusentals dollar i lån.

Han sa att det kom till en ruta i PPP-ansökan som frågade om ett företag eller någon av dess ägare var "för närvarande inblandade i någon konkurs." Shriner ansökte om kapitel 13 2018 efter en skilsmässa och gjorde fortfarande domstolsbeordrade skuldbetalningar, så han markerade "ja".

Hans ansökningar avslogs som ett resultat.

Shriner nekades på grund av en SBA-regel som publicerades i april 2020 som uttryckligen förbjöd företag i konkurs att delta i PPP. Efter att ha kämpat mot en uppsjö av rättsfall mot sådana företag, släppte SBA en ny vägledning ett år senare som gjorde företag med domstolsgodkända konkursplaner berättigade till ett PPP-lån. Detta innebar att Shriner, som hade en domstolens godkänd kapitel 13-plan, skulle ha haft en chans att få ett lån. 

Shriner hörde talas om den nya vägledningen och ansökte om ett PPP-lån efter att det utfärdats. Men han sa att hans lokala bank "fortfarande sa att de inte kunde hjälpa mig." 

"Jag försökte och kunde inte ta mig förbi banken," sa Shriner och noterade att banken behandlade flest lån i hans stad. "Jag trodde att jag hade ett skott." 

Andra småföretagare, som Justin och Adrienne Brandao, sa att de inte alls hörde tillbaka om deras PPP-låneansökningar. Paret ansökte under den första omgången av programmet efter att Side Scrollers, deras videospelsbutik i East Rutherford, New Jersey, tvingades stänga sina dörrar från mars till slutet av juni 2020. 

"Vi hörde aldrig något, så första gången var sista gången," sa Justin Brandao. "Jag vet att det var en andra omgång, men vid den tidpunkten hittade vi redan andra sätt att få pengar för att försörja oss själva."

Innan pandemin slog till spenderade Brandaos några tusen dollar på Yu-Gi-Oh! Duel Power-kort, en ny produkt som de trodde skulle generera tillräckligt med försäljning för att upprätthålla deras verksamhet i flera månader. 

Men korten lanserades samma dag som Bergen County, som inkluderar East Rutherford, gick i låsning, vilket gjorde att paret inte kunde sälja dem - eller för Side Scrollers att tjäna några intäkter alls.

"Timingen var hemsk. Vi spenderade så mycket pengar på vad som skulle vara säsongens hetaste produkt, och sedan stängdes allt av, sa Justin Brandao. "Vi letade mer eller mindre efter pengar."

Efter att inte ha hört några ord om deras PPP-ansökningar tog paret två lån från Square Capital, som lånar ut till småföretag som använder betalningshanteringstjänsterna från dess moderbolag, Block, tidigare känt som Square. Square Capital, som separat från sitt eget utlåningsprogram också var en PPP-långivare, drar automatiskt av en fast procentandel av ett företags dagliga kortförsäljning till dess att lånesumman är återbetald, enligt sin hemsida. 

Brandaos har helt återbetalat sitt första $4,000 6,500 lån och har nästan betalat av på ett andra lån på $XNUMX XNUMX. De har lagt pengarna på branta räkningar för hyra, verktyg och internet, enligt Justin Brandao. 

"Vi var tvungna att hitta olika sätt att få pengar", sa han. "Och det slutade med att vi verkligen lutade oss åt det lånet från vår betalningsprocessor." 

Shriner, ägaren till The Coffee House, tog också två lån från Square Capital efter att ha fått PPP-avslag. Square Capital drog ungefär $200 till $300 från kaféets kortförsäljning varje dag för att betala av $107,000 XNUMX i lån.

Shriner sa att han använde lånepengarna för att hålla The Coffee House i drift på en begränsad basis och för att betala personal under det första året av pandemin.

Andra företagsägare som Herdman, ägaren till Sweet Willow Wellness, vände sig till ett annat federalt Covid-hjälpprogram. Även om hon inte hade någon tur med PPP, godkändes hon för ett ekonomiskt katastroflån på 3,000 2021 USD i april XNUMX efter att ha ansökt två gånger. 

EIDL-programmet inrättades i mars 2020 efter att USA och dess territorier förklarats som ett katastrofområde på grund av pandemin. Enligt programmet godkände och finansierade SBA cirka 3.8 miljoner nödlån med låg ränta värda mer än 316 miljarder dollar för att hjälpa företag att klara driftskostnader, enligt byråns senaste uppgifter. 

Herdman sa att hon använde lånet för att kompensera för sina hyror, som är den "största kostnaden" för att driva Sweet Willow Wellness. Bara hennes skyltfönster kostar $1,700 350 per månad, och hon betalar ytterligare $XNUMX varje månad för att använda ett kommersiellt kök. 

Tidigare under pandemin fick Herdman också två bidrag från ett Covid-företagshjälpprogram som drivs av en lokal ideell organisation i samarbete med staden De Pere. Programmet ger bidrag upp till $2,500 XNUMX till berättigade De Pere-företag för att försöka fylla luckorna i federala program som PPP. 

Herdman använde det första bidraget för att betala en månads hyra, vilket hjälpte henne att hålla huvudet ovanför vattnet när det var ont om kunder, sa hon. Hon använde den andra för att fylla på Sweet Willow Wellness' lager av örter och teer. 

"Vid den tidpunkten 2020 kom ingen in genom dörren, och jag var tvungen att hyra," sa Herdman. "Anslagen var avgörande för att hjälpa oss att ta oss igenom det första året av pandemin. Det räddade mig ärligt talat.”

Till skillnad från de andra företagsägarna fick Ordonez inga medel från separata låneprogram. Hon sa att hon tog saken i egna händer för att hålla The Bare Bar vid liv och dess personal på lönelistan.

Hon sålde sin vigselring för 12,000 XNUMX dollar och satte intäkterna plus stimulanspengar direkt i spaet.

"Jag gick precis in i överlevnadsläge som ett helt nytt företag," sa Ordonez. På frågan om hon skulle överväga att ansöka om lån eller bidrag igen, sa Ordonez: "Jag tror att jag är klar med den besvikelsen."

Statligt beordrade avstängningar och krav på social distans hindrade många företag från att fungera som de normalt skulle göra, särskilt under de tidiga stadierna av pandemin. 

Detta fick en del att ändra sina affärsmodeller i ett försök att nå sina kundbaser. En undersökning från 2020 släppt av The UPS Store fann att 41 % av företagen med färre än 500 anställda "ändrade eller svängde sina verksamheter" under de första månaderna av pandemin. Cirka 65 % sa att de gjorde fler affärer online, 28 % svarade att de gick över till e-handel och 15 % sa att de erbjöd leverans vid sidan av.

Sweet Willow Wellness, till exempel, erbjöd endast växtbaserade produkter när den först öppnade. Men Herdman bestämde sig för att hoppa på leverans- och upphämtningsvanan som blomstrade när restauranger och shopping inomhus blev förbjudna under pandemin. 

Herdman utökade sin co-ops lager till soppor och andra färska livsmedelsprodukter som kunde hämtas vid trottoarkanten eller levereras via onlinetjänsterna Grubhub och EatStreet. Expansionen skapade en ny inkomstkälla som stödde butiken tills kunderna kunde handla personligen, sa hon.

"Pandemin fick mig att ta ett steg i tro för att göra den förändringen av vad vi erbjöd, och det gjorde verkligen en skillnad," sa Herdman. 

Brandaos startade också upphämtning vid trottoarkanten tidigt under pandemin. Under de fyra månader som Side Scrollers stängdes 2020, tävlade Justin Brandao för att skapa en webbplats som skulle tillåta kunder att beställa produkter online. 

"Det var det enda sättet du kunde köpa saker från vår butik på ett tag", sa han. "Och det hjälpte definitivt i början att ha det nya alternativet." 

Paret ägnade sig också åt att hålla evenemang på distans. Innan Covid-19 slog till kunde kunder hålla födelsedagsfester eller delta i videospelsturneringar, som var kärnkällor för intäkt för Side Scrollers, enligt Brandaos. 

Under det första året av pandemin började paret hålla fjärrspelsturneringar på spelplattformen Discord, som låter användare chatta med text, ljud eller video. De avlägsna turneringarna gjorde det möjligt för Side Scrollers att utöka sin räckvidd och samla deltagare utanför sitt län, delstat och till och med USA 

"De sa, "Hej, titta, min lokala spelbutik stängde, och jag letar efter någonstans att spela medan allt är stängt." "Jag är från Texas." "Jag kommer från Florida." Vi hade till och med en kille från Grekland,” sa Justin Brandao och tillade att turneringsavgiften på $5 gav en "bra mängd" intäkter för att täcka hyra och andra driftskostnader. 

Några av de små företagen sa också att samhällets stöd hjälpte dem att hålla sig flytande utan PPP-lån.

Shriner skapade en GoFundMe-sida i mars förra året som han sa "sprängde upp." 

Han skrev i beskrivningen att "alla insamlade medel kommer att användas för löner för våra 11 underbara personalmedlemmar" och noterade att The Coffee House inte kvalificerade sig för federala program som PPP.

Shriner satte ett insamlingsmål på $10,000 23,000, men mer än $500 XNUMX har strömmat in från över XNUMX givare. 

"Det var överväldigande. Jag kunde inte tro det. Jag insåg verkligen inte att människor i vårt samhälle brydde sig så mycket”, sa Shriner.

Ordonez sa också att stöd från "normala människor, de mest godhjärtade främlingar", hjälpte The Bare Bar att överleva. 

Förra året satte en kund Ordonez i kontakt med en journalist som presenterade The Bare Bar i en New York Times-berättelse om småföretag. Hon sa att exponeringen fick människor från hela USA att nå ut och skicka totalt $15,000 XNUMX i bistånd, vilket blev avgörande för att hjälpa till att täcka hyra och lönekostnader. 

"Folk från Florida, Seattle och Kalifornien - överallt. De började skicka pengar och berättade att de ville hjälpa till. Utan dem skulle inte mitt företag vara öppet just nu, säger Ordonez. 

De fyra små företagen har hittills lyckats klara pandemins svårigheter. Men den rikstäckande ökningen i fall av omicron-varianten har medfört nya hinder. 

Under den första veckan i januari sa Centers for Disease Control and Prevention att omicron utgjorde 95 % av alla sekvenserade fall i USA, en ökning från början av december, då den representerade mindre än 1 %. 

Varianten ser ut att sätta sin prägel på småföretag över hela landet. Ungefär en tredjedel av dem rapporterade en minskning av försäljningen under veckan som slutade den 9 januari, enligt US Census Small Business Pulse Survey, som registrerar förändrade affärsförhållanden under pandemin. Detta är ett hopp med cirka 10 procentenheter från de 22 % av småföretagen som rapporterade en nedgång i försäljningen under veckan som slutade den 28 november 2021, då varianten endast hade upptäckts i Sydafrika och en handfull andra länder. 

Varianten hade liten effekt på Sweet Willow Wellness förra månaden. Herdman sa att verksamheten "blomstrade" med decemberintäkterna "fullständigt tredubblade vår bästa månad någonsin." 

Men, sa hon, januari är en annan historia.  

Affärerna har varit långsammare än tidigare månader, sa hon. Till exempel är co-op vanligtvis översvämmad med kunder på lördagar, men den veckodagen har varit "ganska lugn" sedan nyår. 

Herdman sa att fler kunder är obekväma med att handla i butiken, vilket har fått de flesta av dem att vända sig till avhämtning och leveransbeställningar. Hon tillade att flera kunder och vanliga volontärer på Sweet Willow Wellness har testat positivt för viruset. 

"Jag hör fler och fler människor som kommer in och säger att de eller en familjemedlem hade det," sa Herdman. "Vi försöker bara vara extra försiktiga med tvätt, maskering och allt det där." 

Till skillnad från Herdman sa Brandaos att de inte har sett någon märkbar skillnad i intäkter eller gångtrafik under spridningen av omicron. 

"Det har varit ungefär likadant de senaste två månaderna. Intäkterna har tagit ett litet dopp i januari, men jag vet inte om det verkligen kan hänföras till Covid, säger Justin Brandao och antyder att kunderna kan ha förbrukat sina utgifter under semestern. 

Men den nya varianten har komplicerat saker. Brandaos stängde Side Scrollers i en vecka i december efter att en kund som besökte butiken rapporterade att de testade positivt för viruset. 

"Jag ångrar inte beslutet att stänga, för jag vill helst inte ta den risken," sa Justin Brandao.

Shriner sa att han har märkt en skillnad i affärer de senaste veckorna eftersom fler människor blir "rädda" för omicron. På grund av ökningen i Covid-fall fick två närliggande kontor sin personal att börja arbeta hemifrån, vilket minskade antalet potentiella kunder för The Coffee House, sa han. 

Men Shriner noterade att studenter från det närliggande University of Nebraska-Lincoln skulle återvända till campus denna månad, vilket borde ge mer intäkter för hans verksamhet. 

För Ordonez och The Bare Bar har den nya varianten "bromsat saker drastiskt." Hon sa att kunderna är mer ovilliga att söka personliga skönhetsbehandlingar på hennes salong, vilket fick intäkterna att minska med ungefär 30 % från november till december. 

"Så fort du börjar må bra, som om du kanske precis tagit dig ut ur skogen, kommer något sådant här tillbaka," sa Ordonez. "Vi fortsätter bara att fråga oss själva, när ska vi få lite lättnad?"

Prenumerera på CNBC på YouTube.