Hur basketturneringen landade Harlems berömda Rucker Park som sin första utomhusplats

När Jon Mugar tittade på det första MLB Field of Dreams lek på landsbygden i Iowa i augusti förra året, lovade veteransportchefen att implementera något liknande med The Basketball Tournament (TBT), ett populärt sommarevenemang han grundade 2014.

Det spelet, filmat nära där den ikoniska filmen från 1989 Field of Dreams blev skjuten, fick stort beröm och drew den största tv-publiken för en reguljär baseballmatch sedan 2005. Strax därefter tänkte Mugar på den perfekta platsen för TBT: den berömda Rucker Park i Manhattans Harlem-kvarter, där många NBA-spelare och streetballlegender från flera decennier har finslipat sitt hantverk och underhållit fansen .

På lördag kommer Mugars dröm att förverkligas, eftersom Rucker Park kommer att fungera som en av åtta platser över hela landet som är värd för första omgången i 64-lags TBT, en årlig turnering med en vinnare-tar-allt, $1 miljon dollar. Rucker Park kommer också att spela andra omgången på söndag och en åttondelsfinal på onsdag som kommer att sändas på sändningstid på ESPN klockan 16

Det är första gången i TBT:s nioåriga historia som spel kommer att spelas i en utomhuslokal. Under sommaren 2020 var TBT nästan värd för alla sina spel utomhus på Ohio Stadium på Ohio State campus på grund av covid-19-relaterade säkerhetsprotokoll före välja att ha turneringen inomhus på Nationwide Arena i Columbus, Ohio.

"Vi har alltid pratat om att placera vårt evenemang på unika platser", säger Mugar, som kommer att delta i lördagens matcher på Rucker Park. "Vi utmanar alltid oss ​​själva att tänka annorlunda och göra saker som ingen har gjort tidigare."

Att säkra Rucker Park krävde tålamod från Mugar och annan TBT-personal. De arbetade i samarbete med New York City Department of Parks and Recreation, dåvarande borgmästarens kontor och National Basketball Players Association (NBPA), facket för nuvarande NBA-spelare. NBPA donerat mer än $500,000 XNUMX för renoveringen av Rucker Parks Greg Marius Court, som slutfördes i oktober förra året.

Mugar uttryckte först sent i somras intresse för att vara värd för TBT-spel på Rucker Park, men han hörde inte om det slutliga godkännandet förrän i maj.

"Det är att fylla i ett parktillstånd, men det är också åtta månader av gräl och uppföljning av det," sa Mugar. "Det är mycket jobb."

Till skillnad från andra TBT-spel, där turneringsarrangörer säljer biljetter, kommer spelen på Rucker Park att vara gratis att delta i. Mugar sa att domstolens kapacitet kommer att vara cirka 1,000 XNUMX, men han räknar med att fler människor kan titta på långt håll.

"Jag är säker på att du har sett, precis som jag, några av bilderna från tidigare Rucker Park-evenemang, där de får en hel del människor som kan se domstolen utanför kedjelänkstaketet," sa Mugar.

Rucker Park-regionen kommer att innehålla åtta lag, inklusive Skip To My Lou, som coachas av före detta NBA-spelaren Rafer "Skip to My Lou" Alston, en legendarisk New York City-pointguard som först gjorde sig ett namn på Rucker Park. Andra lag inkluderar HBCUnited, med före detta spelare från historiskt svarta högskolor och universitet; Ex-Pats, med alumner från Patriot League-skolor; och Peacock Nation, en grupp alumner från Saint Peter's, det lilla New Jersey college som avancerat till Elite Eight i årets NCAA-turnering.

Regionens toppfrö är YGC, uppkallad efter YGC Hoops Academy som grundades av Boston Celtics-vakt Marcus Smart, som hjälpte till att sätta ihop laget. I 12-mannatruppen finns före detta collegespelare som nu spelar utomlands som den tidigare Baylor-forwarden Quincy Miller, den tidigare Florida State-garden Xavier Rathan-Mayes och den tidigare Rhode Island-gardisten Jared Terrell.

"Grabbar är ganska låsta den här veckan bara för att göra sig redo", säger YGC-tränaren Mike Mannix, en före detta collegeassistent i division 1 som nu är huvudtränare vid Wilbraham & Monson Academy i Massachusetts. "Men jag tror att när vi pratar om några av de element som Rucker Park-arenan för med sig till saker och ting, tror jag att killar är exalterade. Jag skulle säga att intrig är förmodligen det rätta ordet också. Killar säger: 'Jag undrar hur det kommer att se ut? Jag undrar hur det kommer att kännas? Jag undrar hur publiken kommer att se ut? Många av de basketmänniskor jag har pratat med är de verkligen glada över att titta på...Det borde bli riktigt bra.”

Förutom Rucker Parks intriger har årets TBT andra berättelser att titta på, såsom närvaron av 29 college-alumnilag, mer än 700 professionella spelare och 71 spelare med NBA-erfarenhet, inklusive den tidigare BYU-legenden Jimmer Fredette, som spelar Tor The Pengar Team. Tvillingarna Ausar och Amen Thompson, beräknade topp-10-val i nästa års NBA-draft, kommer också att passa för Team Overtime.

Var och en av turneringens spel kommer att sändas på ett av ESPN:s nätverk eller streamingplattformar, som kulminerar med mästerskapsspelet den 2 augusti på University of Dayton arena i Ohio. Det är långt från det första evenemanget 2014 när det bara fanns ett 32-lagsfält och bara mästerskapsmatchen var på ESPN3. TBT har nu 12 heltidsanställda dedikerade till evenemanget året runt och hundratals fler deltidsanställda som fyller olika roller just under evenemanget.

Mugar ville inte avslöja ekonomiska detaljer om TBT, men han sa att evenemanget har sett en ökning i intäkter varje år. I år finns det fyra nationella sponsringspartners (Puma, Zelle, Sling och E&J Brandy) som kommer att ha sin skyltning vid alla spelen, medan Chick-fil-A fungerar som sponsor bara för Rucker Park regionala.

"Jag skulle säga att det var en mycket liten (inkomst)ökning för de första fem åren," sa Mugar. "Men av vilken anledning som helst under de senaste fyra åren har det varit en väldigt, väldigt brant ökning ... jag tror att vi har ett bra rykte. Vi ringer inte längre till folk och behöver utbilda dem om vad TBT är. Nästan alla vet vad det är, de vet vilken tid på året vi kommer, och så vi har sett en riktigt stor tillväxt på grund av det."