Hur Boston Celtics har fått fart i östfinalerna

Boston Celtics är ett steg närmare att lyckas med detta.

Även om avancemang till NBA-finalerna förblir en kamp i uppförsbacke med tanke på att de inte har vunnit fyra raka matcher sedan mitten av februari, har Celtics återupptäckt sin identitet – den som lyfte dem till mästerskapsfavoriter när nummer 1-fröet eliminerades i öppningen runda.

Boston visade äntligen upp den defensiva maskin det kan vara i dessa ögonblick. Även om de slutade tvåa i antal tillåtna poäng per 100 innehav under grundserien, upplevde Celtics en viss defensiv glidning när Joe Mazzulla tog över som huvudtränare. De var helt klart inte på samma nivå som förra året, och det nådde den fulaste punkten i Game 3 i den här serien kontra Miami.

För de första 16 matcherna i slutspelet hade Celtics 8-8 med ett defensivt betyg på 113.5 – för perspektivet skulle det ha rankats utanför topp 10 under grundserien. De lät värmen laga mat på alla tänkbara sätt. Bostons anfallsförsvarare kunde inte hålla sig framme, de lämnade mindre försvarare på en ö mot Jimmy Butler för att börja serien, och deras rotationer av dubbla lag var dåligt genomförda. När Miamis skyttar väl fick överlägset självförtroende fanns det ingen sak för dem. Det var nästan som orden "VÄRMEKULTUR!" ropades varje gång de lät en flyga.

Under de två senaste matcherna utnyttjade Boston vad som gjorde dem till den starkaste och mest balanserade enheten i basket.

De höll Miami på bara 108.3 poäng per 100 innehav under de sammanlagda 96 minuterna av spel 4 och 5. Jämfört med Heats offensiva betyg på 124.4 i spel 1-3 var det en häpnadsväckande skillnad.

Strategiskt har Mazzulla tryckt på alla rätt knappar i de två senaste spelen. Celtics byter mer av Butler och Bam Adebayo screening åtgärder i ett försök att spela pick-and-roll rakt upp utan att behöva hjälp rotationer. Om du kan skydda dessa handlingar "två-mot-två" utan att kräva att försvarare från svag sida lämnar skyttar, kommer det vanligtvis att ge en hårdare skottdiet för oppositionen.

Eftersom Celtics använder mer av ett växlingsschema för att begränsa penetrationen, tvingar de (till stor del) Butler och Adebayo att nöja sig med tuffa, omtvistade försök. Det är särskilt intressant eftersom de väljer att byta center Al Horford och Rob Williams till Butler mer än vanligt, och litar på att de stora kommer att hålla sig och inte bränns av från dribblingen. I spel 4 och 5 fungerade det. I de fall Boston insåg att de var i en matchup-nackdel, skulle de ta med sena dubblar från de rätta platserna. Allt var ett försök att göra Miamis främsta beslutsfattare lite mer obekväma.

De behövde förstås lite tur i processen. Gabe Vincent, som skjuter 38 % från tre på mer än sex försök per match i slutspelet, är den senaste Miami-garden som drabbats av en skada. Hans vristvrickning höll honom utanför spel 5 och han är fortfarande tveksam till match 6. Att ha en skytt färre att oroa sig för gör saker och ting mer hanterbara för Boston när de hjälper till från omkretsen och skickar kroppar mot Butler.

Med Kyle Lowrys nedgång och en verklig brist på offensivt skapande på golvet, är Heats halvplansbrott ett stort problem när det kommer till deras chanser att stänga dörren för den här serien.

De körde bollen 40 gånger i match 5, vilket resulterade i 41% skott på dessa besittningar (inte tillräckligt bra) och bara två försök till frikast. Under de tre första matcherna i serien hade Miami i genomsnitt 47.7 drives per match på 49 % skott och åtta resor till fellinjen.

Jag skulle förvänta mig att se en liknande spelplan för Boston i Game 6. De kommer att krympa golvet, ge hjälp vid spiken varje gång Butler försöker attackera mitten och instruera sina vakter att gräva ner på Adebayos ansikte upp eller inlägg upp ägodelar samtidigt som man litar på att de kan komma tillbaka till skyttarna.

I spel 5 tvingade Celtics Miami till en omsättningsprocent på 19.8%. Det var den fjärde sämsta takten på Heats hela säsong (100 matcher).

Tack till Celtics försvar för att de åtminstone svarade på klockan. Det krävdes bara den svåraste graden av motgångar som basket kan ge, men … bättre sent än aldrig?

Som Jayson Tatum nämnde efter att de minskade seriens underläge till 3-2, har detta varit Celtics MO ett tag.

"Av någon udda anledning, även förra året, verkade vi alltid göra det lite tuffare mot oss själva," sa Tatum efter segern i match 5. "Men vad jag vet är att du kan se den sanna karaktären hos en person, av ett team när det inte går bra, och vår förmåga att komma samman, ta reda på saker när det inte nödvändigtvis ser bra ut för oss. Det är till skillnad från något lag jag har varit med i – i år och förra året, bara kärngruppen av killar som kan svara.”

Inget lag har varit i ett bättre läge att göra comebacken med 3-0 och komma in i rekordböckerna.

Det här är inte 2003 Trail Blazers, som rankades 13:e defensivt (fortfarande stabil) och gick in i slutspelet med ett nettobetyg på +2.9. Det här är inte 1994 Nuggets, som knappt hade ett vinnande rekord och var en av de värsta förseelserna som tog sig till slutspelet den säsongen.

De är de enda två lagen i den moderna eran som tvingar fram en Game 7 efter att ha legat 3-0 i någon serie. Ingendera gruppen hade tillräckligt mycket kvar i tanken för att komma över puckeln. Men de hade inte heller Game 7 framför sin hemmapublik.

Boston, nu en vinst från att lägga till den korta listan, skulle vara ett helt annat djur.

Även om deras inkonsekvens har varit den främsta orsaken till huvudvärk för många, skriker den statistiska profilen att det finns en chans för ett mirakel. Boston var det nummer 2 rankade laget i offensivt och defensivt betyg under grundserien, och ledde NBA i nettobetyg efter All-Star-uppehållet.

Sedan en blick på skottprofilen för dessa lag och det är tydligt vem som har mest uppsida.

På bara fem matcher har Celtics anfall gett 77 försök från 3-poängsintervall med minst sex fot utrymme, enligt NBA-spårning. Det är 15.4 per match, och de har skjutit 40.3% procent på dessa utseenden.

Samtidigt har Heat bara tagit 46 treor med minst sex fots utrymme och skjutit 56.5 % på dessa möjligheter. Boston har några skäl att tro att de helt enkelt kan vinna mattestriden i varje match de spelar.

Men utöver deras cv har denna grupp nu vunnit sju raka elimineringsmatcher i Eastern Conference-slutspelet. I alla sju matcherna har de hållit motståndaren under 100 poäng:

• Andra omgången 2022, match 6 @ Bucks: 13-poängsvinst, tillåten 95 poäng
• Andra omgången 2022, match 7 vs. Bucks: 28 poängs vinst, tillåten 81 poäng
• 2022 Conference Finals Game 7 @ Heat: 4-poängsvinst, tillåtet 96 poäng
• Andra omgången 2023 Game 6 @ Sixers: 9-poängsvinst, tillåtet 86 poäng
• Andra omgången 2023 Game 7 vs. Sixers: 24-poängsvinst, tillåtet 88 poäng
• 2023 Conference Finals Game 4 @ Heat: 17-poängsvinst, tillåtet 99 poäng
• 2023 Conference Finals Game 5 vs. Heat: 13-poängsvinst, tillåtet 97 poäng

Om de lyckades komma tillbaka och nå finalen skulle det krossa alla berättelser vi hörde efter match 3 om att de var ett "mentalt svagt" lag.

Men här är grejen. På vissa sätt är det svårt att avgöra om det skulle vara något för Boston att vara stolta över ... eller ett irritationsmoment med tanke på att de kör onödiga körsträckor bara för att ta sig igenom ett mycket mindre talangfullt lag. Du kämpar för att säga "underlägsen" lag på grund av den inverkan Miamis kollektiva grym, liv och kropp hade på starten av serien.

Alla dessa faktorer spelar roll under eftersäsongen. Lag går inte vidare till finalspel enbart baserat på talang och skottförmåga. Det måste förtjänas med lite elakhet, och vad Heat än saknar i en sida vid sida-jämförelse med sin motståndare, rensar de alla i den avdelningen.

Den här serien illustrerar varför slutspelsbasket är så övertygande. Men också konstigt.

Å ena sidan är det den bästa tiden på året med den mest grymhet man kan tänka sig på banan. Med antalet matcher från den vanliga säsongen som spelas (cirka 20 för många), är det inte realistiskt eller genomförbart för idrottare att spela med denna nivå av aggression, i så många minuter, året runt. Åtminstone inte utan att drabbas av skador på vägen. Det är naturligt tempo för spelare från oktober till april, med tränare och medicinsk personal som övervakar deras arbetsbelastning. Det är därför slutspelet känns så annorlunda. Det är brådskande, inget riktigt tak på minuter och enormt tryck varje kväll.

Men med kombinationen av täta försvar och de moderna skottprofilerna (den typ av skott ett lag letar efter), ser vi också hur mycket en slutspelsserie kan svänga på principen om att "göra eller missa ligan". Shooting varians är ett monster som kan lyfta eller kollapsa ett lag när som helst. Om din grupp är starkt beroende av hoppare, är en bön till basketgudarna förmodligen nödvändig i de där stunderna i omklädningsrummet före matchen.

I den här östfinalmatchen ser vi hur det ser ut när lag i princip turas om att njuta av en het serie. Miami sköt 47.8 % från djupet genom de tre första matcherna, nästan 19 procentenheter högre än Boston samtidigt som det vände på det nio färre gånger. I Celtics två senaste segrar har pendeln skiftat. Boston sköt 40.5 % från centrum över dessa två matcher, nästan 10 procentenheter högre än Miami, och vände det 12 färre gånger.

Kampen om skottkvalitet och omsättningsskillnad kommer absolut att förfölja ett av dessa lag hela sommaren.

Självklart är skillnaden mellan att vinna eller att förlora i slutspelet mycket mer nyanserad. Strategiska justeringar spelar fortfarande roll. Att växla mellan defensiva upplägg, att veta när man ska skärpa eller utöka rotationen och titta på film för att hitta olika sätt för dina bästa spelare att attackera på halvbanan – allt spelar roll.

För just den här serien, även om det kan låta reducerande, verkar det som om den primära faktorn kommer att vara om Bostons stjärnor kan fortsätta skapa kvalitetsutseende, och om rollspelarna kan fortsätta att få Miami att betala för att tillåta dem öppet utrymme.

För serien har Boston försökt 43 fler treor, men har bara gjort fyra Mer. Trots den tuffa verkligheten för Celtics är poängmarginalen bara nio totala poäng:

Vad pekar det på?

En serie som (mest) hänger på utvändigt skytte.

Ännu viktigare är det ett tecken på ett lag som har litat på den offensiva processen och aldrig ändrat sin stil trots att de kalla skottproblemen biter dem vid fel tidpunkt.

Genom Tatums förbättrade spelskapande – att locka två till bollen och träffa utloppet omedelbart, snarare än att spela i en folkmassa – kunde Celtics utnyttja Miamis defensiva bevakningar och få sina rollspelare i en rytm.

Derrick White var den främsta förmånstagaren, och borrade sex av sina åtta försök från bortom bågen i Game 5.

"Jag tror att vi konsekvent såg bra ut," sa White på torsdagen. "Vi kunde komma ut och springa, göra det där extra passet. När du ser ut som det, med de skyttar vi har, kommer vi att göra dem mer än att missa. Fortsätt bara att göra det extra passet och hitta rätt kille.”

Till hans poäng är Boston en maskin när de hamnar i den här typen av flöde.

Celtics har nu spelat 100 matcher totalt i år. Inklusive slutspelet har de 38-2 när de gör minst 40 % av sina 3-poängare. Rekordet är inte bara anmärkningsvärt, utan det är också betydelsefullt att nästan hälften av deras spel har haft ett sådant elitskyttemärke:

När Boston skjuter under 40 % från djupet är de faktiskt under 500 på året. Endast åtta lag lyckades vinna rekord i dessa fall, vilket pekar på hur mycket av en perimetertung liga det har blivit:

För att vara tydlig, det är inte en dålig sak för ett lag att vara så beroende av utvändigt skytte. Allt handlar om hur du kommer till de där skotten.

Om det här är James Harden och Mike D'Antoni Rockets, kan saker och ting bli skakiga sent i en serie när de allra flesta av dessa 3-poängare är borta från dribblingen. Det är en påfrestande spelstil.

Med Boston, särskilt om Tatum dikterar handlingen i bollskärmar och drar in svaga försvarare, är Celtics mer än glada att leva med resultaten om de fortsätter att få den renaste omkretsen i ligan.

"Det sprider oss bara, tillåter oss att skapa olika fördelar och gör att vi kan köra lite olika saker," sa Mazzulla om Tatums villighet att lita på andra och skicka bollen tidigt i besittning. "Det handlar bara om kopplingen killarna har."

Vi får se om det flödet fortsätter när Boston går på vägen, igen, för ännu ett elimineringsspel.

Om Miami skulle hamna på fel sida av historien i den här serien tror jag att reaktionen eller konversationen skulle kräva lite perspektiv och nyanser. För mig skulle det inte vara att "blåsa en 3-0 ledning."

På typiskt sociala medier-språk kommer det att vara så formulerat. Men det kan inte ses så. Det här är en värmeenhet som är skadad, fysiskt förbrukad och redan värd beröm för att ha kommit så nära. Som en åttaseedad med en negativ poängskillnad på säsongen, förväntade sig inte ens de infödda i södra Florida att detta lag skulle vara en seger från den största scenen.

Miami borde fortfarande vara favoriserat att vinna den här serien. Momentum är en verklig sak som spelar en avgörande roll i dessa matchuper, men de som redan kröner Boston bör komma ihåg vad Jimmy Butler är kapabel till när hans lag blir det man tvivlar på.

"Det kommer att bli ett jobb," sa White. "De kommer att komma tillbaka och spela bra. Deras skara kommer att vara i det, så det kommer inte att vara österut. Det kommer att ta 48 minuter av kämpande, repa, skrapa, och vi måste hitta ett sätt att vinna.”