Hur Indiana Pacers kan signera och byta Ricky Rubio i NBA Free Agency

Indiana Pacers behövde öppna en plats i listan sent under säsongen 2021-22 att värva Terry Taylor och Duane Washington Jr. De kunde ha avstått från guarden Ricky Rubio, som var borta för säsongen med en knäskada och på ett utgående kontrakt, för att öppna den platsen. Men det gjorde de inte.

Istället valde Pacers beslutsfattare att gå vidare från Keifer Sykes och höll Rubio på spellistan trots att han gav noll värde på banan till laget. Detta val har potential att spela en viktig roll i Indianas kommande lågsäsong.

Rubio kommer att bli en fri agent senare under sommaren - treårskontraktet han skrev på med Phoenix Suns 2019 kommer att löpa ut i slutet av denna månad. Pacers har sina fågelrättigheter, vilket innebär att så länge de behåller hans fria agent-tak på sin lönebok, kan de erbjuda honom vilket juridiskt kontrakt som helst även om de är över lönetaket. Om Indiana vill ha Rubio för 2022-23 och framåt kan de lägga ett konkurrenskraftigt erbjudande.

Men med Tyrese Haliburton, Malcolm Brogdon, TJ McConnell, Washington och andra vakter med bollhanteringsförmåga redan på listan, skulle Rubio inte ha någon större roll i blått och guld framöver utan att flera byten äger rum. Indiana beslutsfattare skulle vara bättre att fördela sina pengar någon annanstans i free agency - en äldre point guard behövs inte på ett yngre lag med backcourt djup.

Så även om Pacers har möjlighet att behålla det spanska gardet, är det troligt att de höll hans kontrakt på böckerna av en annan anledning denna lågsäsong: sign-and-trade-möjligheter.

Eftersom Pacers har Rubios fulla Bird-rättigheter och kan teckna honom till vilken affär som helst, kan de välja att teckna honom till en affär som är värd ungefär hans marknadsvärde och sedan omedelbart byta ut honom till en annan lista som inte har möjlighet att förvärva 11- år pro. Under-the-cap-lag skulle helt enkelt kunna signera guarden utan att gå igenom Pacers, men varje lag som sitter över lönetaket och vill lägga till Rubio utan att använda sitt medelnivåundantag, till exempel, skulle passa naturligt i ett tecken -och-handelssituation.

Pacers skulle behöva ta tillbaka matchande lön i en affär om inte teamet som tar in Rubio har ett handelsundantag av lämplig storlek för att få affären att fungera. Men att skicka veteranvakten till ett team som behöver vaktdjup kan hjälpa Indiana att skaffa en tillgång, kanske ett val i andra omgången, i en affär - något de inte kunde ha gjort om de hade klippt honom under säsongen.

En sådan handel skulle vara komplicerad. Rubio slet av ACL i vänster knä i slutet av december och har inte spelat i ett spel sedan det datumet. Han kanske inte är redo för starten av säsongen 2022-23, och även om han är det är hans inverkan vid 31 års ålder svår att förutse.

"För nu, såvitt jag vet, rehabbbar han där borta [Spanien], gör det bra," sa Pacers huvudtränare Rick Carlisle om Rubio under säsongen. "Jag vet inte hans tidtabell, men det kommer att ta månader. Jag förväntar mig inte att se honom."

Skadan kan innebära att Rubios ligavärde har sjunkit. Non-Taxpayer Mid-Level Exception (MLE), värt ungefär 10.3 miljoner dollar för lag nästa säsong, kan räcka för att förvärva guarden i sommar. Men om ett over-the-cap-lag skulle använda sin MLE på Rubio, kunde de inte använda det på något annat, medan om Rubio lades till ett lag via en sign-and-trade, skulle nämnda team fortfarande ha tillgång till hela deras MLE. Så det finns ett värde för rivaliserande lag i att lägga till Rubio via en sign-and-trade, men det faktum att MLE kan vara tillräckligt för att ta in veterangardet kommer att ta bort en del hävstång från Pacers.

Ett ytterligare sätt som ett lag kan ta in Rubio i en sign-and-trade är att använda ett traded player undantag (TPE). Nämnda undantag räknas effektivt som matchande lön under en affär, så om ett lag använde en för att förvärva Rubio, skulle Indiana inte behöva ta tillbaka en spelare, och lön, i en affär. Sex lag har för närvarande en TPE värd mer än $7 miljoner, så de kan vara naturliga passningar för en Rubio sign-and-trade med sin TPE: Boston, Brooklyn, Dallas, Los Angeles (Clippers), Portland och Utah.

Utanför TPEs skulle alla lag som vill förvärva Rubio från Pacers via en sign-and-trade behöva skicka tillbaka matchande lön i form av en spelare. Det kanske inte är idealiskt för blått och guld, men om nämnda spelare kan vara värdefull för franchisen, eller en värdefull tillgång skickas tillsammans med spelaren, så kan det vara värt det för Indiana. Utan att känna till Rubios ligavärde är det utmanande att förutse hur en sådan affär skulle se ut.

Oavsett vilket, mellan TPEs och Rubio-for-player sign-and-trades, finns det sätt för Pacers att skaffa kapital i utbyte mot Rubio. Det var därför de höll sig på vakt i slutet av säsongen 2021-22. Även om Rubio går med på en affär med ett lag som har det utrymme för lönetak som krävs för att skriva in honom på ett kontrakt, kan Pacers fortfarande utföra en sign-and-trade för att generera sin egen TPE - de gjorde det exakta draget med Doug McDermott under lågsäsong 2021.

Utanför sign-and-bytes, skulle alla lag som vill förvärva Rubio behöva signera honom direkt med ett undantag eller lönetak. Pacers skulle inte få något i gengäld från ett sådant utbyte, så Indiana front office kommer att undersöka ligan för potentiella rörelser under de kommande veckorna.

Det komplicerade är att Rubio skulle kunna signeras och handlas i kombination med andra Pacers-spelare i ett större, mer dramatiskt drag. Det finns många kombinationer som är rimliga, så Pacers kan vara kreativa. Om de lyckas hitta en affär kan de förvärva en tillgång i utbyte mot Rubio, vilket skulle vara ett fint pris för Pacers att få i utbyte mot en spelare som aldrig tagit på sig en Pacers-uniform.