Hur Indianapolis 500 fick sin 33:e deltagare

Det finns siffror som är outplånligt etsade i huvudet på sportfans. Det finns nio spelare på planen för ett basebolllag, 11 på vardera sidan av stridslinjen i fotboll.

Och basket är i allmänhet en fem-mot-fem-match.

Under mycket av sin mer än ett århundrade långa historia har Indianapolis 500 inneburit ett fält med 33 racingmaskiner i all sin majestätiska skönhet som ryter längs fronten rakt fram av Indianapolis Motor Speedway för att starta världens mest berömda race.

På grund av ovanliga omständigheter både 1979 och 1997 startade 35 bilar loppet. Senast färre än 33 bilar var på Indianapolis 500 startruta var 1947, då 30 bilar tog den gröna flaggan.

Ett fält med 33 bilar blev normen 1934 – ett år efter att 42 bilar startade 1933 Indianapolis 500.

Det finns en djup historia inom området 33 med 11 rader, tre bilar i linje med varandra och skapar ett av de mest ikoniska, spektakulära och hisnande ögonblicken inom hela sporten.

I år fastnade dock anmälningarna på 32.

Ironiskt nog hade Indianapolis 500 blivit ett offer för IndyCars framgång. Lag som traditionellt hade ställt in extra bidrag i Indy 500 för "engångsbilar" hade utökat sina IndyCar-team på heltid till extrabilar med extra förare för säsongen.

Rahal Letterman Lanigan Racing hade utökats från två bilar till tre, med Christian Lundgaards tillägg till lineupen. Tidigare år skulle det extra bidraget ha varit för en Indy 500-deltagare.

Meyer-Shank Racing, teamet som vann förra årets Indy 500 i en extra bil för Helio Castroneves, hade utökats till en tvåbilsdrift med den fyrfaldige Indy 500-vinnande föraren och 2019 års Indy-vinnare Simon Pagenaud.

Team Penske kontrakterade från fyra heltidsbilar till tre 2022 när de förbereder sig för att återvända till sportbilsracing nästa år. Chip Ganassi Racing lade till Tony Kanaan till sitt vanliga fyrförarteam för Indy i år, vilket gav lagägaren Chip Ganassi fem Indy 500-deltagare för första gången.

Vissa lag kunde lägga till en extra bil till sin Indy 500-serie, som den tvåfaldige vinnaren Juan Pablo Montoya som återvände till Arrow McLaren SP och Marco Andretti återvände till Andretti Autosport för Indy 500.

Under tiden har IndyCar-serien för ordinarie säsong ökat till så många som 27 bilar på Texas Motor Speedway den 20 mars med 26 bilar på St. Petersburg, Long Beach och Barber Motorsports Park.

Eftersom många lag utökade IndyCar-sortimentet, kom det på bekostnad av Indianapolis 500 eftersom möjligheterna för "Indy-only enstaka" minskade.

"Jag tycker att du är perfekt," sa DragonSpeeds ägare Elton Julian till mig i torsdags. "I grund och botten är det nästan som ett offer för sin egen framgång på ett sätt, men det gör bara ont på Indianapolis Motor Speedway.

"Om du tänker på det, om du går igenom listan över lag i ditt huvud som var ett alternativ att också gå med i nätet, det faktum att DragonSpeed ​​är en av de enda på den listan, är alla andra redan i fältet.

"Det finns inte många andra lag som kan komma och göra engångsmatcher som de brukade göra förr. Det kommer att bli tufft att navigera framåt, jag är säker på, för Speedway, för eftersom de förstärker dessa riktigt kvalitativa, kvalitetsbidrag, fullbudget, toppförare som verkligen fokuserar på numret 26 till 28, kommer det att bli svårt. Det kommer att behöva finnas bestämda rörelser för att få möjligheten att hända, för att ha tillgängliga motorer, för att ha tillgängliga chassi och även för att ha en viss nivå av engagemang från de största teamen som de måste göra det, eller jag ser inte hur man annars kan.

”Vi går med; förhoppningsvis kommer det att ta hand om 29."

Att träffa det magiska siffran 33

Den 5 maj, den 33^rd och sista anmälan för 106:an^th Indianapolis 500 blev officiellt eftersom föraren Stefan Wilson från England kommer att ansluta sig till DragonSpeed ​​Cusick Motorsports, ett adjungerat team som har DragonSpeed ​​Racing-team, sponsring av Don Cusicks business-to-business bakgrund med Chevrolet-drivna Dallara Indy-bilar bevisat av AJ Foyt Racing.

"AJ Foyt Racing spelar en avgörande roll i detta," sa Julian. "De gav oss en bil.

"Det är väldigt, väldigt, väldigt viktigt. Titta, som jag ser det med Larry Foyt, som förresten har varit helt fantastisk, de är upptagna med vad de har för 500, och de har folk som de behöver serva och poster som de behöver pressa hårt med. Men de gör en bil tillgänglig för oss.

"Vi har samlat en del av utrustningen - eftersom jag sålde allt till Michael Shank. Jag menar allt. Så det har funnits en grupp lag, stora lag, som har gett oss lite utrustning, så jag mår bra av det. Utöver det, att arbeta med Scott Harner (AJ Foyt Racing Vice President of Operations) på Foyt för att verkligen se till att vi har alla pusselbitar, och i det avseendet har de varit väldigt involverade så långt jag saknar, som en amerikansk tankare, till exempel. Det är ett mycket specifikt jobb i IndyCar. Du behöver den killen. Tja, vi bär inte en av de där killarna i sportbilar, inte med den förmågan.

"Så små saker som att han hjälper oss. De har tagit väl hand om oss och de vill definitivt att det ska gå bra.”

Även om det fanns massor av panik från Indy 500-fans angående om det skulle finnas 33 anmälningar till årets lopp, fanns det ingen som helst oro från IndyCar-ägaren Roger Penske, IndyCar-presidenten Jay Frye och Penske Entertainments vd Mark Miles.

Alla var extremt självsäkra de 33^rd inträde skulle utvecklas.

Frye hjälpte till att koppla Julian till Cusick och Wilson under de senaste veckorna. Slutresultatet är att Wilson kommer att köra nr 25 DragonSpeed ​​Cusick Motorsports Chevrolet i 106:an^th Indianapolis 500.

Julian är grundaren av DragonSpeed, ett av världens mest ambitiösa sportbilsteam, som vann sin tredje Rolex 24 vid Daytona LMP2-klasssegern på fyra år i januari.

Lohla Sport, ett premiummärke för kvinnors golflivsstil; Sierra Pacific Windows och Gnarly Premium Cut Jerky kommer att sponsra Indy 500-bidraget.

Lohla Sport är idén till den mångåriga Golf Channel- och Golfino-chefen Lisa O'Hurley. Hennes man är skådespelaren John O'Hurley, som spelade J. Peterman i den ikoniska tv-serien Seinfeld.

En blind date i Mojaveöknen

Affären slutfördes med vad de kallar en "blind date" på Thermal, som ligger i Mojaveöknen mellan Palm Springs, Kalifornien och Saltonhavet. Thermal anses vara en lyxvilla med en racerbana i mitten, enligt Cusick.

"Det är ytterligare en av de där Thermal-historierna där Elton såg en av mina Track Attack Nascars som vi tävlar där ute, såg mitt namn på den och fick tag i mig," förklarade Cusick. "Vi träffades just den eftermiddagen, pratade igenom några saker och slog till.

"När jag visste att vi kunde få Elton ombord förändrades allt därifrån. Anders Krohn (Wilsons agent), Stefan, Elton, nästan alla träffades med Jay Frye, som jag vill tacka för hans hjälp i denna ansträngning, och vi satte ihop det på typ rekordtid.

"Vi har en benägenhet för det här i sista minuten på 500, men vi tänker att det här nya samarbetet, förhoppningsvis får vi en plan för 2023 och slutar med det här 11:e timmen."

Tänk på att Julian aldrig hade varit på Thermal tidigare, han råkade se en av Cusicks bilar med hans namn på och hade sms från Jay Frye som är mannen han skulle träffa, Wilson kallar det "serendipitous".

"Jag tror att Elton twittrade ut något för ungefär fyra veckor sedan, att 'Hej, vi vill gå tillbaka till Indy, och det var som, hej, va, det är intressant", minns Wilson. "Jay kopplade ihop oss och vi började utbyta några texter, och jag var inte säker på vad Elton tyckte om mig. Jag visste inte om han respekterade mig som förare, ville jobba med mig, men jag tänkte, jag får se vart detta leder.

"Då därifrån var det som att vi slog till, och jag är typ, okej, jag vill få honom att presenteras för Don, och det kändes som när du presenterar två vänner tillsammans och du vill att de ska dejta och du är som, okej, vi ställer upp dem på den här blinddejten.

"Den blinddejten råkade vara att Elton var på Thermal, såg Don's Track Attack Nascar-bil med Cusick överallt, och han sa:" Är det här killen jag ska träffa? Jag är på Thermal just nu. Jag säger "Ja, absolut."

"Jag kopplade upp dem på sms, fick dem att träffas och jag satt där som den nervösa vännen som ska de slå till, ska de gilla varandra och jag sitter där och tittar på min telefon och väntar på ett svar.

"Jag tror att jag väntade ungefär en och en halv timme, två timmar, såg ingenting, och jag tänker, "ja, mötet kanske gick dåligt, kanske gillar de inte varandra." Så, jag sms:ade Don, jag smsade Elton, "hur går det?" De säger "vi är fortfarande i mötet." Jag är typ, 'vad? Det har gått typ två timmar.'”

Det var det första tecknet på att saker och ting kom ihop.

Kort därefter kom alla sidor överens om att få ihop affären.

"Jag är verkligen exalterad över hur allt hängde ihop," sa Wilson. "Det kunde inte ha varit en mer ödesdiger tid den veckan att prata och sedan Elton att vara precis på platsen där han behövde vara vid rätt tidpunkt.

"Det var definitivt ett tecken."

Trots en brist på talangfulla racingmekaniker och besättningsmedlemmar som har dränerats av den snabba tillväxten av fler racingteam i alla serier, fick Indianapolis 500 sina 33^rd posten.

För Wilson, Julian och Cusick hände det på grund av uthållighet och en liten bit av serendipity.

"Jag känner mig väldigt lyckligt lottad att allt detta hängde ihop som det gjorde, och att Elton och Don kopplade ihop sig och vi fick det här att hända", sa Wilson. "För om detta inte hände blir det riktigt, riktigt svårt att komma till 33.

"Jag tycker att det är en bra nyhet överallt att allt detta kom samman för att göra det till ett helt fält."