Hur Produce Industry avancerar sina mål för säkerhet

Den 21 och 22 juni Centrum för Produktsäkerhet (CPS) höll sitt 13:e årliga forskningssymposium, i år i La Jolla, Kalifornien. Livsmedelssäkerhet är något som produktionsindustrin tar på största allvar. Det återspeglades i deltagandet vid årets evenemang av 315 personer som spelar olika säkerhetsrelaterade roller i 168 olika organisationer. CPS är en organisation som grundades 2007 dvs ekonomiskt understödd av en lång rad företag involverade i produktionssektorn och andra delar av livsmedelsindustrin (se bilder på bidragslistor som presenteras nedan för att spegla den mångfalden). Sedan 2008 har CPS gett forskningsanslag till mestadels akademiska laboratorier för forskningsprojekt inriktade på livsmedelssäkerhetsfrågor, och detta är forumet där de finansierade forskarna rapporterar sina resultat (12 projekt, $3.7 MM). CPS:s syftesförklaring är, "Finansiera vetenskapen – hitta lösningar – driva på förändringen."

Symposiets publik inkluderade representanter för intressenter från jordbruksenheter, råvaruhanterare, färskskuren industri, livsmedelsföretag, livsmedelshandlare och restaurangkedjor. Det fanns också representanter från flera federala och statliga myndigheter och från andra jordbruksindustriorganisationer. Flera företag som levererar sanitet och testteknik var representerade, liksom konsultgrupper som specialiserat sig på livsmedelssäkerhetsfrågor.

Denna mycket betydande ansträngning härrör från branschens engagemang för deras roll i att tillhandahålla säkra, välsmakande och hälsosamma frukt- och grönsaksprodukter till amerikanska konsumenter. Bland de många utmaningar som dessa företag står inför är behovet av att förhindra incidenter av livsmedelsburna sjukdomar som kan inträffa om produkterna är kontaminerade med olika bakterier, virus och andra parasiter. Dessa händelser är extremt sällsynta och miljarder måltider avnjuts utan problem, men när det inträffar produktrelaterade matförgiftningsincidenter eller till och med återkallelser av försiktighetsåtgärder kan det vara extremt skadligt för de berörda varumärkena. Effekten går ofta långt utöver de direkt involverade aktörerna eftersom det kan skada försäljningen för hela kategorier. Det är därför så många konkurrenter på marknaden är förenade i den pågående processen att förfina protokoll för att hantera välkända sjukdomsagenter och göra forskningen för att förstå nya hot.

Det faktum att dessa livsmedel kommer från grödor som odlas utomhus skapar en inneboende risknivå eftersom patogener kan finnas i jordar, i ytvatten som används för bevattning, i fågelspillning eller till och med i damm som blåses från närliggande djurgårdar. Arbetshygien är också en viktig faktor. Även om föroreningshändelser kan vara sällsynta, kan de spridas med utrustning eller i något som tvättvatten vid en packningsanläggning. Det är därför ansvariga bönder och andra hanterare följer strikta säkerhetsprotokoll och använder en mängd olika sanitetsmetoder och testprotokoll för att hantera risken.

Vissa projekt som rapporterades i år involverade ny steriliseringsteknik inklusive bakteriofager (virus som dödar bakterier), antibakteriellt blått ljus (ett säkrare alternativ än ultraviolett), ultrafin bubbelteknik för ozon, klordioxid, biobaserade antimikrobiella beläggningar och kyla plasma för att generera reaktiva syrearter. Det gjordes också en hel del forskning som involverade nya upptäckts- och övervakningsmetoder.

Ett annat fokus var på några relativt nya livsmedelsburna sjukdomar orsakade av ett virus och en ovanlig parasit som kallas Cyclospora cayetanesis. I båda dessa fall är medlen svåra att arbeta med i labbet, så vetenskapen utvecklas fortfarande när det gäller var hoten kommer från, effektiviteten av olika kontrollmetoder, korrekt identifiering under screeninginsatser och hur man korrekt mäter patogens smittsamhet om den upptäcks.

Även om mötet var mycket vetenskapsinriktat, var evenemanget speciellt utformat för att främja interaktioner mellan forskarna och de i branschen. Efter projektuppdateringspresentationerna var det flera, underlättade breakout-sessioner där alla åhörare fick i uppdrag att diskutera: 1) finns det något i denna forskning jag kan tillämpa? 2) hur skulle jag göra det? och 3) hur driver vi det för att bli bättre och bättre. Sedan sammanfattades dessa diskussioner för hela publiken av interaktiva paneler som också svarade på publikens frågor.

Nära slutet av mötet fanns en utvald intervju med Randy Babbit, en tidigare FAA-administratör som spelade en viktig roll i flygbranschens kooperativa säkerhetsprogram. Det följdes av en paneldiskussion om vilka lärdomar man kunde dra av det exemplet för produktionsindustrin när den fortsätter sitt långsiktiga engagemang för att uppnå sina säkerhetsmål.

En säker och prisvärd färskvaruförsörjning är viktig för folkhälsan. Som en Harvard University-baserad näringswebbplats uttrycker det: "En kost rik på grönsaker och frukt kan sänka blodtrycket, minska risken för hjärtsjukdomar och stroke, förebygga vissa typer av cancer, minska risken för ögon- och matsmältningsproblem och ha en positiv effekt på blodsockret, vilket kan hjälpa till att hålla aptiten i schack." Forskningsprogrammet CPS är ett utmärkt exempel på ett offentligt/privat partnerskap som gynnar samhället som helhet.