Hur USA hamnade långt efter i litium, "vitt guld" för elbilar

USA har problem med litiumförsörjningen. Nästan alla stora biltillverkare har annonserat en övergång till elfordon, Tesla levererade nästan en miljon bilar 2021, och en handfull nya elbilsföretag som Rivian och Lucid rullar nya modeller av linjen.

För att kunna driva alla dessa elbilar behöver vi batterier – många av dem. 

Tillväxten av elfordon kommer att stå för mer än 90 % av efterfrågan på litium till 2030, enligt Benchmark Mineral Intelligence. Men litium finns också i våra telefoner, datorer, keramik, smörjmedel, läkemedel och är avgörande för lagring av sol- och vindenergi.

"Det är som blodet i din kropp", sa Lithium Americas vd Jon Evans, "det är kemin bakom hur litiumjonbatterier fungerar. Det förblir den gemensamma nämnaren i all batteriteknologi, även den vi tittar på nu för nästa generations batterier. Så det är verkligen ett kritiskt element.”

Denna livsviktiga mineral i uppladdningsbara batterier har fått namnet "vitt guld" och rusningen är igång.

Priset på litium skjuter i höjden, upp 280 % sedan januari 2021, och att etablera en inhemsk leverans av litium har blivit den moderna versionen av oljesäkerhet. Men idag ligger USA långt efter, med endast 1 % av det globala litium som bryts och bearbetas i USA, enligt US Geological Survey.

Mer än 80 % av världens rålitium bryts i Australien, Chile och Kina. Och Kina kontrollerar mer än hälften av världens litiumbearbetning och raffinering och har tre fjärdedelar av litiumjonbatteriets megafabriker i världen, enligt International Energy Agency.

Men fram till 1990-talet var USA ledande inom litiumproduktion.

"Litiumindustrin startade i USA och hade en bra gång i 50 år", säger Erick Neuman, internationell affärschef för Swenson Technology. "Vi har mycket. Utmaningen är, kan vi producera det vi behöver till ett ekonomiskt och konkurrenskraftigt pris? Det är svårt."

Litium är inte en bristvara. USA har nästan 8 miljoner ton i reserv, vilket rankar det bland de fem bästa länderna i världen, enligt USGS.

Men det finns bara en litiumgruva i drift i USA, Albemarles Silver Peak i Nevada.

I juni förra året släppte administrationen en plan för att få igång inhemsk litiumproduktion och -raffinering samt batteritillverkning, och satte upp ett nationellt försäljningsmål för elbilar på 50 % till 2030.

Det finns flera inhemska litiumprojekt på gång i bland annat Nevada, North Carolina, Kalifornien och Arkansas.

Controlled Thermal Resources utvecklar ett litiumprojekt vid Saltonhavet i Kalifornien, som ska utvinna litium ur saltlake som pumpas upp via geotermiska energianläggningar i området. Saltonhavet var en gång ett hett turistmål, men har blivit en av de värsta miljö- och folkhälsokriserna i modern historia eftersom torrare förhållanden fick en stor del av sjön att torka ut. Delstaten Kalifornien försöker förvandla området och kallar det "Lithium Valley" och hoppas kunna generera de intäkter som behövs för att återuppliva området.

Förra sommaren tillkännagav GM en investering på flera miljoner dollar i Controlled Thermal Resources och har säkrat första rättigheterna att köpa inhemskt producerat litium för sina elbilar.

Piedmont Lithium vill återuppliva ett gammalt litiumgruvområde i North Carolina, nära Charlotte. Piemonte undertecknade ett avtal 2020 för att förse Tesla med litium från dess fyndigheter där, men projektet har drabbats av förseningar på grund av tillstånd.

Lithium Americas planerar en dagbrottsgruva vid Thacker Pass, som ligger i en slocknad supervulkan cirka 200 miles norr om Reno, Nevada, och är en av de största litiumreserverna i USA. Platsen kommer att hantera både gruvdrift och förädling av litiumet och det är i den sista tillståndsfasen.

Men ingen vill ha en gruva på sin bakgård, och Thacker Pass och andra projekt har stoppats av stämningar och motstånd från miljöpartister, vilket tillåter förseningar och motstånd från indianstammar i området.

Titta på videon för att lära dig mer och för att få en inblick i några av de inhemska litiumprojekt som är på gång.