Hur den ukrainska armén kunde ta sig bakom floden Dnipro och samla upp tusentals ryska trupper

Dniprofloden är det största naturliga hindret i hela Ukraina. Floden rinner norr till söder genom större städer, inklusive huvudstaden Kiev, och kröker sig rakt in i södra Ukraina och rinner förbi hamnen i Cherson innan den mynnar ut i Svarta havet.

Floden är en möjlighet för ryssarna och ukrainarna. Men det finns starka antydningar om att ukrainarna är i den bästa positionen att utnyttja det.

De ukrainska väpnade styrkorna använde redan i maj sina nya, amerikansktillverkade raketer och europeiskt tillverkade haubitsar för att rikta in sig på Dnipro-broarna nära det ryskockuperade Cherson. Att släppa broarna stängde av försörjningen till de ryska trupperna som ockuperade norra halvan av Kherson oblast.

När de svältande ryska styrkorna äntligen drog sig tillbaka från norra Kherson förra veckan korsade de Dnipro på pontonbroar och grävde sig in på flodens vänstra strand. Där Dnipro en gång var ett problem för ryssarna, är det nu en tillgång – en naturlig defensiv barriär.

Hur och hur väl ukrainarna korsar Dnipro skulle kunna diktera när och med vilken effekt den ukrainska militären fortsätter sina hittills mycket framgångsrika motoffensiver, som startade i slutet av augusti och början av september. Motoffensiverna har befriat alla av Charkiv oblast i öster och mest av Cherson Oblast i söder.

Ukrainarnas södra skjuts har mestadels pausat på Dnipros högra strand, även om det finns tecken på att ukrainska specialstyrkor har använt små båtar för att korsa mynningen av Dnipro och rekognoscera Kinburn Spit, en sandremsa som sticker ut i havet strax söder om flodmynningen.

Ja, den ryska armén i Ukraina är misshandlad, trött och svältande – och blöder stridskraft varje dag som otränade och olyckliga draftees traska mot frontlinjerna för att delvis ersätta de 100,000 XNUMX bra ryska trupper som har dödats eller sårats under nio månaders krig.

Men ryssarna är fortfarande med i kampen. Tiotusentals trupper och hundratals pansarfordon som tillhör 8:e och 49:e kombinerade arméerna finns på Dnipros vänstra strand. De ryska väpnade styrkorna har fortfarande fler och bättre attackhelikoptrar och stridsplan än de ukrainska väpnade styrkorna.

Om ukrainarna försöker tvinga sig över floden mot dessa försvar, kan de lida stora förluster – och kan misslyckas. Tänk på hur lång tid det tog, och hur mycket det kostade i människor och utrustning, för ukrainska brigader i somras att korsa den mycket smalare floden Inhulets som rinner över norra Cherson.

Det är därför Mike Martin, en stipendiat vid institutionen för krigsstudier vid King's College i London, föreslog att de kanske inte ens skulle försöka. Istället kan ukrainska styrkor inleda en ny motoffensiv från områden där de redan har korsat Dnipro. Det vill säga från Zaporizhzhia Oblast, öster om Kherson Oblast. "De kunde driva en axel söderut och försöka skära de ryska styrkorna i två delar", twittrade han.

En stor del av Zaporizhzhia oblast öster är under rysk ockupation, men inte den norra delen – och inte Zaporizhzhia stad, som ligger tvärs över floden Dnipro 150 mil nordost om staden Kherson. Ukrainska styrkor runt Zaporizhzhia kan anfalla mot söder och, förutsatt att de kan bryta igenom ryskt försvar i oblasten, svänga österut och rulla längs Dnipros vänstra strand hela vägen till flodens mynning.

En framgångsrik vänsterkrok, för att låna boxningsterminologi, skulle tvinga ut ryssarna från hela södra Ukraina förutom den strategiska Krimhalvön, som Ryssland ockuperade 2014. Det är ingen överdrift att säga att en vänsterkrok skulle positionera ukrainarna att tvinga sig in på Krim och börja vända åtta år av rysk expansion. "Krim är deras strategiska mål här," förklarade Martin.

Martin placerade en Zaporizhzhia left hook eftersom det är ett uppenbart drag. Men det är så uppenbart att ryska befälhavare förutsåg det … långt tillbaka i augusti. Ryska befälhavare såg på de ukrainska bebyggelsen runt Charkiv i öster och Cherson i söder och började förstärka de dussintals eller fler bataljonerna som tillhörde 58:e armén med kombinerade vapen söder om Zaporizhzhia.

Problemet för ryssarna är att förstärkningarna inte är stora. De inkluderar många av de hundratals 1980-tals vintage-eller äldre T-62-tankar som Kreml drog ut ur långtidsförvaring för att täcka en del av sina förluster i Ukraina. T-62:orna har visat sig mindre än värdelösa: ukrainarna har fångat dem i ett dussintal.

Men det är inte uppenbart att ukrainska styrkor har den arbetskraft och eldkraft som de skulle behöva för att dra ut en vänsterkrok. De bästa och mest erfarna ukrainska formationerna inklusive 92:a och 93:e mekaniserade brigaden och 128:e bergsbrigaden leder de östra respektive södra motoffensiverna.

Om Kiev har en överraskning i beredskap för Zaporizhzhia-fronten, kan den komma i form av två ukrainska stridsvagnsbrigader som finns på pappret men som ännu inte har dykt upp i frontlinjen. 5:e och 14:e stridsvagnsbrigaderna kan vara i reserv någonstans runt Zaporizhzhia. Då kanske de igen inte vara.

Om ukrainarna har två stridsvagnsbrigader tillgängliga för dem tillsammans med ett par hundra T-72 stridsvagnar, kan de bara ha den massa de behöver för en framgångsrik vänsterkrok. "Jag antar att det här kommer att hända över vintern," funderade Martin.