Hur USMNT kan vinna världscupen - och varför det inte kommer att göra det

VM 2022 börjar denna söndag den 20 november och USMNT och dess fans har skäl att vara optimistiska.

Men kan herrarnas nationella sida följa USWNT, fyrafaldig vinnare av världscupen för kvinnor, för att ta hem fotbollens största internationella pris för första gången?

Det är högst osannolikt, men inte omöjligt. Så här kan USMNT vinna världscupen – och varför det inte kommer att göra det.

Ett ungt spännande lag

USA-listan kommer att vara en av, om inte den, yngsta i finalen med en medelålder på 25 år och 175 dagar. Kapten Christian Pulisic, 24, kommer att leda framifrån med backup från snabba, dynamiska spelare som Yunus Musah, 19, och Brenden Aaronson, 22.

Trots den ungdomliga sminkningen finns det erfarenhet på toppnivå. Sergiño Dest, 22, har spelat för både FC Barcelona och AC Milan. Weston Mckennie, 24, spelar för Juventus och kommer att vara en av lagets ledare på mittfältet. Och en spelare som troligen kommer att vara bredvid honom på mittfältet, Tyler Adams, 23, har fått en ljus start på livet i Premier League-klubben Leeds United.

Det finns en tro inom truppen att de kan bevisa att tvivlarna har fel efter en osäker kvalkampanj där USMNT slutade trea, efter Mexiko och Kanada.

"Folk tänker "har USA tillräckligt med kvalitet?" och det är så mycket prat kring det. Du vill bara sätta berättelsen rakt, att vi har ett bra team. Även om vi är unga kan vi tävla med några av de bästa lagen i världen och de bästa spelarna i världen”, sa Tyler Adams till mig i en april intervjun.

Håll Yunus Musah involverad

USMNT fick ett uppsving som kunde hjälpa landslaget under det kommande decenniet och därefter när Musah bestämde sig för att representera Amerika förra året. Valencia-spelaren var kvalificerad att spela för Ghana, England eller Italien men, liksom många andra spelare, valde att representera födelselandet.

Musah har blivit en viktig del av startelvan i sin La Liga-klubb Valencia och hans avbrott från mittfältet, när han springer på skräckslagna försvarare, får fansen att gå upp. När han är som bäst är Musah snabb, direkt och kapabel att göra mål på långa avstånd. Till detta VM kan han bli ombedd att spela en lite djupare roll.

Han tenderar dock att glida in och ut ur matcher. Detta är naturligt för någon som fortfarande är tonåring, men om USMNT ska få till stånd den ultimata världscupchocken måste Musah glänsa under hela turneringen.

Lycka

Fotboll är en sport där tur spelar en ibland viktig roll. Bollen träffar stolpen och studsar ut istället för att gå över linjen. Domaren beslutar att en försvarare fick en tå till bollen istället för att döma en straff. I ett turneringsscenario är det färre matcher jämfört med en ligakampanj och en högre chans att lyckan påverkar en match (eller matcher).

USMNT har utan tvekan redan haft en del tur i sin gruppdragning. Det var i pott två och lottat med England (pott ett), Iran (pott tre) och Wales (pott fyra). Managern Gregg Berhalter har beskrivit gruppen som "en slugfest", och det är den enda av de åtta finalgrupperna där alla lag är rankade i FIFA:s topp 20. England är favoriten att vinna gruppen, med bookmakers som vill ha USMNT för andraplatsen.

Medan England är ett starkt lag, kunde USMNT ha mött fler skräckinjagande motståndare från pott ett (Brasilien, till exempel). England har inte vunnit på sex matcher och är långt ifrån oslagbart. Iran, en vältränad fysisk sida, kommer inte att vara någon push over men USMNT undvek starkare lag i pott tre. Det var mindre tur att dra Wales, mot vilket USMNT börjar måndagen den 21 november. För att USMNT ska vinna världscupen krävs tur för att spela en roll – om inte i gruppen, så definitivt i utslagsstadiet.

Varför USMNT inte vinner – brist på erfarenhet

Trots all ungdomlig energi som USMNT besitter, vinner unga lag historiskt sett inte världscupen. Som Athletic rapporterar, under de senaste fem finalturneringarna var det bara Tyskland, 2010, som har gått till en semifinal med en medelålder för laget som är yngre än 25.9.

Fotbollens gemensamma visdom tyder på att de flesta i denna USMNT-grupp kommer att nå sin topp i tid för VM 2026, som delvis spelas på hemmaplan. 2022 års turnering kan ha kommit för tidigt för den här listan.

Vägen till finalen

Störningar händer i stora turneringar. USMNT slutade trea i det första världscupen 1930 och nådde kvartsfinal 2002.

2004 tog Grekland den mest osannolika triumfen i stora turneringars historia när det vann EM som en rank outsider. För VM-inspiration kan USMNT se till Kameruns körning till kvartsfinalen 1990 eller vara värd för Sydkorea som når semifinalen 2002.

Om resultaten går vägen för rankingen (inte alltid en säkerhet vid världscupen), kommer USMNT att sluta tvåa i gruppen bakom England och spela mot vinnaren av grupp A, som förväntas vara Nederländerna. Det är inte ett vintage holländskt lag utan 15 matcher obesegrade och skulle vara en stark favorit i en åttondelsfinal med USA. En vinst mot oddsen där skulle innebära en kvartsfinal, förmodligen mot antingen Argentina eller regerande mästaren Frankrike, två av turneringens favoriter.

Det är värt att komma ihåg att bara åtta olika länder har vunnit världscupen sedan starten 1930. Underdog-segrar händer i världscupen – flera i rad driver på det.

Frågor i försvar och anfall

Försvar, i synnerhet mittback, är utan tvekan det område där USMNT är svagast. Cameron Carter-Vickers, Aaron Long, Tim Ream och Walker Zimmerman är alla alternativ, men inget inger stort självförtroende mot attacker i toppklass.

Anfallaren är också en problemställning. Josh Sargent, som har återhämtat sig från skadan och gjort nio mål i andralagets engelska mästerskap för Norwich City den här säsongen, kan få nicken. Han kommer att behöva stöd från sådana som Pulisic och Aaronson och laget kommer att behöva dem för att väga in mål, särskilt för att bryta ner Irans och Wales försvar i gruppspelet.

Lag har bevisat att det är möjligt att gå djupt i turneringar – och till och med lyfta trofén – med antingen ett stensäkert försvar eller en produktiv attack. 2004 spelade Grekland defensiv, "tråkig" taktik och fokuserade på fasta spel som ett anfallsvapen. Laget vann var och en av sina tre utslagsmatcher med 1-0.

Om USMNT går in i utslag i världscupen kommer det att möta lag med djupare trupper, bättre försvar och attacker. Du kan komma undan med ett läckande försvar or en trubbig attack, men man kan inte ha båda för att vinna VM.