Efter Rysslands invasion av Ukraina för ungefär en månad sedan införde USA och dess västliga allierade snabbt en rad ekonomiska och handelssanktioner mot Ryssland, särskilt på att köpa olja, en partiellt SWIFT-förbud och mot miljardäroligarker som ses som nära president Vladimir Putin. Ryssland slog tillbaka genom att införa exportförbud, inklusive telekom, medicin, fordon, jordbruk och elektrisk utrustning, samt vissa skogsprodukter som timmer.
Men det är den senaste omgången av sanktioner som har fått blandade reaktioner över hela linjen: USA:s förbud mot guldaffärer med Ryssland.
På torsdagen gjorde USA det klart att alla transaktioner som involverar guld relaterat till Ryska federationens centralbank redan omfattas av befintliga sanktioner, och eventuella överträdelser kommer sannolikt att dra till sig sekundära sanktioner.
Ryssland har uppskattningsvis 132 miljarder dollar i guldlager, ungefär 20 % av innehaven i den ryska centralbanken, tack vare ökad köpaktivitet sedan annekteringen av Krim 2014. Dessa reserver, tillsammans med Rysslands 630 miljarder dollar i valutareserver, kan hjälpa till att finansiera dess krigsmaskin.
"Amerikanska personer, inklusive guldhandlare, distributörer, grossister, köpare, enskilda handlare, raffinaderier och finansinstitutioner, är i allmänhet förbjudna att delta i eller underlätta förbjudna transaktioner, inklusive guldrelaterade transaktioner där blockerade personer har ett intresse," enligt ett meddelande från finansministeriet om vanliga frågor.
USA:s tillkännagivande om att blockera guldtransaktioner gjordes tillsammans med Group of Seven och EU-allierade som också kommer att införa guldreservförbudet. Putins utrikesminister Sergey Lavrov har kallat förbudet mot valutareserver för "stöld", och finansminister Anton Siluanov avslöjade tidigare denna månad att omkring 300 miljarder dollar hade frysts.
Ett tvärsnitt av experter är dock inte optimistiska om att ett guldförbud kommer att vara lika effektivt medan andra säger att Putin kan ha avslöjat den ultimata motåtgärden mot alla sanktioner.
Stötta rubeln
Det finns växande spekulationer från amerikanska tjänstemän om att Ryssland använder sina enorma guldreserver för att stödja sin valuta som ett sätt att kringgå effekterna av sanktioner. Ett sätt att göra det är att byta ut guldet mot en mer likvid utländsk valuta som inte är föremål för nuvarande sanktioner. Ett annat sätt skulle vara att sälja ädelmetallen genom guldmarknader och återförsäljare. Guldet kunde också användas för att direkt köpa varor och tjänster från villiga säljare.
Men vissa experter ifrågasätter nu logiken bakom att förbjuda ryska guldtransaktioner.
"Alla sanktioner mot Rysslands guldreserver skulle göra lite mer än att avslöja i vilken grad regeringsbyråkrater inte förstår guld. Det fina med guld, till skillnad från valutor, är att det är ett ospårbart värdelager som inte har någon motpart.” Det har Brien Lundin, redaktör för Gold Newsletter, sagt till MarketWatch.
"Åtminstone i mindre mängder skulle Ryssland lätt kunna sälja guld på den öppna marknaden. I bulkvolymer kunde den lika gärna sälja guldet till Kina utan att registrera transaktionen,” Lundin har lagt till och noterat att Kina har visat att det är en ”ivrig köpare av guld”.
Jeff Wright, investeringschef på Wolfpack Capital, säger att försäljning av guld förmodligen inte är Rysslands förstahandsval ändå eftersom det effektivt kan signalera en fullständig kollaps av dess ekonomi och ett tecken på svaghet från det ryska ledarskapet. Snarare är det mer sannolikt att Ryssland tar till att sälja rabatterad olja till länder i Ryssland, snarare än att sälja guld, enligt Wright.
Och dessa experter kan ha rätt på pengarna.
För ett par dagar sedan instruerade Putin ryska olje- och gasbolag att sälja sin olja och gas till ovänliga länder uteslutande i rubel.
Rubel för olja
Putin har beordrade att gaskontrakt med "ovänliga" länder – de som är ansvariga för sanktioner mot Ryssland – avvecklas i rubel snarare än i utländsk valuta och gav Rysslands centralbank och gasleverantörer som Gazprom en vecka för att genomföra förändringen.
Förra året var cirka 97 % av Gazproms utländska gasförsäljning i euro och dollar.
Putin behövde kanske inte ha gått så långt tack vare västvärldens stora beroende av Rysslands energiråvaror.
Energibetalningar är en livlina för Rysslands alltmer isolerade ekonomi, och västerländsk gasförsäljning har mildrat slaget genom hårda sanktioner. Efter att ha kraschat så mycket som 40 % i kölvattnet av Rysslands invasion av Ukraina, har rubeln lyckats ta tillbaka mycket av sina förluster mot dollarn, även om den fortfarande handlas nästan 30 % under nivåerna före invasionen. Rubeln kortvarigt förstärkt till en treveckors topp på 95 rubel mot US-dollarn på nyheterna om Putins order, innan den slog sig svagare till 98 rubel mot dollarn.
Det är inte klart hur långt Putin är villig att gå för att verkställa ordern. Förra veckan gjorde Ryssland en kritisk obligationsbetalning i US-dollar trots spekulationer om att man kan välja att göra det betala i rubel eller till och med standard helt och hållet.
"I ett extremt scenario kan insisterande på rubelbetalningar ge köpare anledning att återuppta andra aspekter av sina kontrakt – till exempel varaktigheten – och helt enkelt påskynda deras utträde från rysk gas helt,” har Vinicius Romano, senioranalytiker för Rystad Energy berättat Förmögenhet.
I slutändan kommer sanktioner sannolikt att ge ett stort slag för den ryska ekonomin, men Ryssland kan fortfarande ha betydande inflytande för att mildra slaget.
Av Alex Kimani för Safehaven.com
Fler toppläsningar från Oilprice.com:
Källa: https://finance.yahoo.com/news/west-ban-russian-gold-could-150000400.html