Hur man vet när oljepriset kommer att orsaka en lågkonjunktur, vad man ska investera i

Med det nationella genomsnittet för en liter gas som når sitt högsta pris sedan 2008 och aktiemarknaden på kant med det första landkriget i Europa sedan andra världskriget som utkämpades av en av världens största råoljeproducenter, är råoljepriserna och energilagren en fokusområde för investerare. Det är svårt för aktiemarknadsaktörer att undvika frågan, är energiaktier, som har haft en enorm uppgång sedan pandemins botten, fortfarande ett köp med tanke på den geopolitiska premien? Men den relaterade frågan kan stoppa dem i deras spår innan de fortsätter: kommer oljepriserna att orsaka en lågkonjunktur?

Bespoke noterade förra veckan att från och med fredag ​​morgon ökade WTI-råoljan med drygt 20 % under veckan, en av fem perioder där råoljan steg mer än 20 % på en vecka. Den noterade att tre av de tidigare fyra perioderna där priserna steg inträffade under lågkonjunkturer.

Rystad Energy, ett av världens främsta konsult- och forskningsföretag inom energisektorn, förväntar sig en nedgång i rysk oljeexport på så mycket som 1 miljon fat per dag – och begränsad reservkapacitet i Mellanöstern för att ersätta dessa leveranser – för att resultera i en nettoeffekt som oljepriserna kommer sannolikt att fortsätta att klättra, potentiellt över 130 dollar per fat, och hjälpåtgärder som utsläpp från den strategiska petroleumreserven kan inte kompensera skillnaden.

Det finns givetvis oenighet och motstridiga uppfattningar. Citis råvaruteam skrev förra veckan att det börjar bli "sannolikt" att oljepriserna redan har nått sin topp eller snart kan konsolideras nära en topp. Men det skulle kräva en nedtrappning av den ryska invasionen av Ukraina och framsteg i Iran-samtalen. USA:s lager är på eller nära botten, men Citi säger att lageruppbyggnad är på väg under 2Q'22. 

För Nicholas Colas, medgrundare av DataTrek Research, är detta ett bra tillfälle att titta på värdet av energiaktier i en diversifierad portfölj och hur man tänker på risken för att oljepriserna orsakar en lågkonjunktur.

Som analytiker som täckte bilsektorn tidigare i sin karriär minns Colas presentationsdäcken som användes av ekonomer anställda av de "tre stora" biltillverkarna för tre decennier sedan, som de hade använt sedan 1970-talets oljechocker.

"Tumregeln jag lärde mig från bilindustrins ekonomi på 1990-talet är att om oljepriserna går upp 100 % under en ettårsperiod, förvänta dig en lågkonjunktur", säger han.

För ett år sedan var råoljan 63.81 dollar (4 mars 2021) per fat. Det dubbla och det är lösenpriset för en lågkonjunktur. Råolja ligger för närvarande på $115.

"Vi är nära och når det snabbt," sa Colas.

"Vi är vid den punkt nu där priserna vid pumpen är högre på väg hem från jobbet än på väg in," skrev Bespoke i ett meddelande till kunder på fredagen.

Men Colas lade till att oljepriserna måste ständigt överstiga den fördubblingen och stanna på 130 $ snarare än att bara öka och dra tillbaka snabbt, för att vara orolig. "En dag eller två är OK, men några veckor är det inte," sa han. 

En stor varning: bevisen är inte djupa. "Lågkonjunkturer kommer inte så ofta, så vi pratar tre perioder sedan 1990," sa Colas.

Andra marknadsanalyser hävdar att detta inte är 1970-talet, och olja utgör en mycket mindre del av BNP och ekonomisk konsumtion än vad den gjorde då. En JPMorgan-analys från i höstas gjorde fallet så aktiemarknaderna skulle hålla i sig i en miljö även med oljepriser så höga som $130 till $150.

Ändå, under allt, driver oljepriserna gaspriserna och konsumenten är 70% av den amerikanska ekonomin. "När du tar så mycket pengar ur deras ficka, måste de komma från någon annanstans," sa Colas.

Toppen i olje- och bensinpriser kommer precis när pendlingen också återgår till det normala igen, med fler företag som ringer tillbaka arbetare över hela landet eftersom omicron-vågen av Covid har minskat.

Kontorsbeläggningen ligger för närvarande på 35 %–37 %, och det är på väg att bli mycket mer pendling och körda mil med så mycket som 65 % av arbetarna för närvarande hemma under åtminstone en del av veckan som behöver pendla in, vilket kommer att öka press på gaspriserna. Gasanvändningen i USA har stigit stadigt, nära 8.7 miljoner fat, och trenden går snabbt uppåt.

Återgången till kontor är inte nödvändigtvis en dålig sak för ekonomin, eftersom urban tillväxt är beroende av det, men samtidigt säger Colas att en bredare ekonomisk miljö med oljepriser som ständigt överstiger en 100% årlig ökning sannolikt uppväger dessa fördelar för BNP: " Kan vi växa om oljepriset stannar här på 100 %? Den senaste historien säger nej.”

Han sa att det finns bevis från de senaste perioderna när toppar i oljepriset inte betydde undergång för ekonomin, men det fanns en viktig skillnad mellan dessa perioder och idag. Tidigare perioder som var nära lågkonjunkturinducerande nivåer, men då ingen ekonomisk nedgång inträffade, inkluderar 1987 (+85 %) och 2011 (81 %).

– Problemet här är att oljepriserna kan ha stigit snabbt, men de var inte i närheten av ovanligt höga nivåer jämfört med det senaste. Konsumenter, med andra ord, hade redan mentalt budgeterat för dessa nivåer och även om de verkligen var ovälkomna var de inte en fullständig överraskning”, skrev Colas i en ny kommentar till kunderna. "1987 fick vi en stor ökning på procentuell basis, men inte på absolut basis jämfört med de föregående åren. Från 2011 – 2014 nådde den procentuella förändringen från botten 2009 – 2010 80 procent, men på absolut basis var WTI i linje med det omedelbara förflutna före krisen.”

Det senaste decenniet har inte varit snällt mot energisektorn S&P 500 och de flesta investerare är underviktade energiaktier. Från och med nu är energisektorn 3.8 % av den amerikanska aktiemarknaden. Även när energiaktier har studsat sedan pandemins låga i mars 2020, har deras övergripande marknadsprofil inte stigit. Tänk på att Apple (7%), Microsoft (6%) och Alphabet (4.2%) var och en har större vikter på den amerikanska aktiemarknaden än hela energisektorn.

Längre tillbaka var energin 29 % av S&P 500 i december 1980 efter ett decennium av oljechocker och enorma gasprishöjningar. Det var mer eller mindre vad teknologin representerar på den amerikanska aktiemarknaden idag. Energi är en grundläggande undervikt, och anledningen till det har varit förståelig: energi har antingen varit den sämst presterande eller näst sämst presterande sektorn under sju av de senaste 10 åren.

Ändå fördubblade Warren Buffetts Berkshire Hathaway nyligen sin Chevron-investering (ökade med cirka 30 %) och avslöjade förra veckan en andel på 5 miljarder dollar i Occidental Petroleum.

Det är möjligt att även om oljepriserna är en trolig orsak till en lågkonjunktur just nu, är energiaktier – representerade av sektor ETF:er som XLE – fortfarande köp.

Detta betyder inte att energiaktier skulle undvika smärtan av en lågkonjunktur. Aktierna i sektorn kanske inte ens är positiva, men de kan ändå överträffa andra sektorer. "Alla korrelationer går till en om VIX är på 50," sa Colas, med hänvisning till ett mått på marknadsvolatilitet som skulle signalera en krasch. Men han noterade att aktiemarknaden än så länge inte vill krascha baserat på dess återhämtning från toppar i VIX till 30-talet så sent som förra veckan. Och de aktuella geopolitiska händelserna och den övergripande obalansen mellan utbud och efterfrågan på råoljemarknaden tyder på att nuvarande oljepriser är hållbara. I kombination med energisektorns minskade vikt i S&P 500, är ​​sektorns värdering som helhet "bara löjlig", sa Colas.

Det här är inte 1970-talet, och energin går inte tillbaka till den framträdande positionen på marknaden på en relativ sektorbasis, men så sent som 2017, när marknadsvetare talade om att oljebolag värderades "terminalt", var sektorn fortfarande över 6 % av marknaden. Att köpa dalgången 2020, när sektorn föll till så lågt som 2 % av indexet, var klokt, men Colas säger att 3.8 % inte är siffran som säger att det är dags att sälja. "Jag vet inte rätt siffra, men jag vet att även 2019 var det 5% av indexet." 

För Colas är det enkelt att räkna ut energiaktier som fortfarande är undervärderade: 2011 var energisektorns viktning i S&P 500 nästan tredubblad av sin nuvarande indexrepresentation, så hög som 11.3 %, och när energin låg till liknande priser. "Vad mer behöver du?" han sa.

Investerare borde vara väldigt fokuserade på att säkra risken på aktiemarknaden just nu, och kanske bara i USA med energiaktier. I Europa drabbades energilagren hårt förra veckan, vilket visar att fallet för amerikansk energi inte bara handlar om oljepriser. "Europeiska aktier håller på att raseras. Vi delar inte en landmassa med Ryssland”, sa Colas. 

Allt detta får Colas att dra slutsatsen att för investerare som tittar på aktiemarknaden i denna miljö, "om du vill vinna är det energi."

En nyligen genomförd uppdatering från S&P Global Market Intelligence visade att energishorts har nått den högsta nivån sedan 2020, men detaljerna visar att även om det finns några stora satsningar mot borrare i "wildcat"-stil, är dessa korta satsningar mer sannolikt i andra energinischer, inklusive på platser för förnybar energi som laddning av elbilar, såväl som i kolsektorn, snarare än bland de största olje- och gasproducenterna. De största amerikanska oljebolagen hade faktiskt mindre kort ränta än S&P 500 som helhet.

"Det största nybörjarmisstaget en analytiker kan göra är att försöka korta en ny high," sa Colas. "Kort aldrig en ny high."

"130 $ är max för olja," sa han. ”Vi ser inte ofta mer än 100 % avkastning. Men oljeaktier är så billiga och bra utdelningsbetalare.”