Hur Turkiets senaste åtgärder allvarligt kunde undergräva dess årslånga bud på nya F-16:or

På bara en vecka attackerade Turkiet USA:s kurdiska allierade i Syrien, hotade amerikanska trupper och fördubblade återigen sitt omstridda köp av ett avancerat ryskt luftförsvarssystem. Sådana åtgärder kan ytterligare stödja redan betydande motstånd i Washington mot en föreslagen försäljning av moderniserade F-16 till Ankara.

I oktober 2021 begärde Turkiet 80 nya Block 70 F-16 Viper stridsflygplan och 80 moderniseringssatser för sin befintliga flotta. Begäran kom bara två år efter att det förbjöds att köpa femte generationens F-35 Lightning II smygstridsflygplan på grund av sin omstridda upphandling av avancerade ryska S-400 luftvärnsmissilsystem.

Det har funnits ett betydande motstånd i kongressen mot försäljningen, där de som motsatte sig alltid citerar S-400-förvärvet och hävdar att Turkiets utrikespolitik under den sittande presidenten Recep Tayyip Erdogan undergräver olika amerikanska intressen.

Ändå har Ankara uttryckt optimism under de senaste veckorna att Washington snart kommer att ge grönt ljus för försäljningen.

Den 3 november sa Turkiets president Recep Tayyip Erdogans talesperson Ibrahim Kalin att han tror att frågan om en turkisk F-16-försäljning kommer att lösas under de närmaste månaderna eller två.

"Det är inte särskilt lätt att ge en tydlig prognos, men det verkar som att det är stor sannolikhet att processen kommer att slutföras under de kommande månaderna eller två," sa han till turkiska medier.

"När detta händer kommer F-16-problemet att lösa både moderniseringen och köpet av nya F-16."

Efter sitt möte med president Joe Biden vid G20-ledarmötet på Bali den 15 november var Erdogan också optimistisk och berättade för reportrar på väg hem att Biden hade försäkrat honom att frågan var "i hans händer".

De senaste turkiska aktionerna och kommentarerna kan dock orsaka ytterligare en motreaktion från Washington och äventyra försäljningen.

Den 13 november exploderade en bomb på en livlig aveny i Istanbul och dödade sex personer. USA framförde genast Ankara sina kondoleanser. Ankara avvisade dem.

Turkiets inrikesminister Suleyman Soylu till och med likställde kondoleansbeskedet till att "en mördare är den första som dyker upp på en brottsplats", som insinuerar USA:s ansvar för den avskyvärda terrorattacken.

Turkiet har anklagat Kurdistans arbetarparti (PKK) och Syrian Kurdish People's Protection Units (YPG) för attacken, en anklagelse som båda grupperna kraftfullt förnekar. YPG, den primära komponenten i den större organisationen Syrian Democratic Forces (SDF), har varit USA:s främsta allierade mot ISIS i Syrien sedan 2014 och förlorat inte mindre än 11,000 ​​XNUMX manliga och kvinnliga krigare i striderna mot gruppen.

Med Istanbulattacken som förevändning släppte Turkiet lös en serie förödande luftangrepp mot SDF-kontrollerade nordöstra Syrien och hotade upprepade gånger en gränsöverskridande markoperation. Bortsett från att direkt rikta in sig på USA-allierade krigare och förödande av nordöstra Syriens civila infrastruktur, satte attackerna också några av de uppskattningsvis 900 amerikanska trupperna som fortfarande är utplacerade i den regionen i fara.

"De senaste flyganfallen i Syrien hotade direkt säkerheten för amerikansk personal som arbetar i Syrien med lokala partners för att besegra ISIS och behålla frihetsberövandet av mer än tiotusen ISIS-fångar", säger Pentagons presssekreterare brig. General Patrick Ryder in ett uttalande den 23 november.

Turkiet använde F-16 för många av dessa strejker. Den amerikanska kongressledamoten Frank Pallone pekade ut Turkiets användning av jetplanen för att bomba ett sjukhus nära den syrisk-kurdiska gränsstaden Kobani för att upprepa sitt motstånd mot att sälja nya Ankara.

"Erdogan bombade civil infrastruktur, inklusive ett sjukhus. Detta är ännu en anledning till att jag arbetar för att blockera försäljningen av F-16 stridsflygplan till Turkiet”, twittrade han. "Erdogans mönster av aggression visar att vi inte kan lita på honom med amerikansk militär utrustning."

Förutom att "direkt" äventyra amerikanska trupper med USA-tillverkade stridsflyg, visade turkisk retorik återigen att Ankara förblir motsträvig i S-400-frågan.

"Vi har inga problem med S-400," försvarsminister Hulusi Akar deklarerade i ett tal den 22 november till det turkiska parlamentets planerings- och budgetutskott.

"De frågar var [systemen] är. S-400 är på plats och redo att användas”, tillade han. "Det har en övergångstid. Efter det kommer allt att vara klart om en timme. Om ett sådant hot utvecklas på något sätt kommer vi att ta det och använda det efter att ha beslutat var vårt lands luftförsvar kommer att vara.”

Akar påminde om att Turkiet först hade sökt efter den amerikanska Patriot-missilen och den europeiska SAMP-T för att uppfylla sina behov av långväga luftförsvar men till slut valde S-400. Turkiska tjänstemän har insinuerat att Ankara var tvungen att köpa det ryska systemet eftersom dess västerländska och NATO-allierade inte lämnade det något annat val. Denna diskussionspunkt har lätt motbevisats gång på gång. USA också erbjöd sig att sälja PAC-3 Patriots till Turkiet i slutet av 2018 om den gick med på att avstå från S-400-affären. Ankara vägrade och drev ödesdigert framåt.

Den 23 november, som svar på en fråga om Akars kommentarer, sade en talesperson för det amerikanska utrikesdepartementet. sade USA:s ståndpunkt att den turkiska S-400 är oförenlig med Natos standardutrustning och hotar Natos teknologi förblir densamma. Tjänstemannen uppmanade också Turkiet att göra sig av med systemen som de fick och varnade för att alla nya affärer med den ryska försvarssektorn skulle utlösa ytterligare sanktioner mot Ankara enligt Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA).

Om Turkiet fortsätter att upprepa dessa handlingar och deklarationer under de kommande veckorna och lanserar den storskaliga markinvasion av nordöstra Syrien som det har hotat, kommer motståndet mot F-16-försäljningen att förstärkas ytterligare, vilket hindrar administrationens försök att vinna godkännande. Ett avbrytande av affären kan i slutändan lämna det turkiska flygvapnet utan de avgörande uppgraderingar det behöver för att hålla sin enorma F-16-flotta uppdaterad för nästa decennium.