Hur lagerrobotar revolutionerar On-Demand-ekonomin

Den digitala detaljhandelsjätten Amazon har över 200,000 robotar hjälpa till att leverera mer än 350 miljoner olika produkter i en oupphörlig flod av miljarder leveranser. Dess uppfyllnadsmaskin med både gratis och snabb frakt har blivit en viktig konkurrenskraftig vallgrav mot andra återförsäljare: gratis frakt och 1- eller 2-dagars frakt är varför Amazon-kunder valde Amazon.

Så hur kan andra återförsäljare, oavsett om jättar som Walmart eller mindre varumärken, konkurrera? Ett sätt är genom att stjäla en marsch på e-handelsgiganten och automatisera sig själva.

Den här ökningen av automatisering, driven av vår on-demand-ekonomi, ökar tillväxten av lagerrobotutrymmet med mer än 15 % varje år och gör att ekosystemet mer än fördubblas i storlek till 2027 och slår över $ 23 miljarder i värde. Dessutom, enligt branschexperter, ökar det också produktiviteten med 200-300 %.

Ibland på enklare sätt än man tror.

Locus Robotics är en sju år gammal startup för logistikautomation med 300 miljoner dollar i finansiering som är på väg att välja en miljard artiklar i år. Och att öka produktiviteten handlar inte alltid om den största, smartaste och mest kapabla roboten som kan gå var som helst, hitta vad som helst, ta bort den från lagerstället och ta den dit den behöver. Ibland handlar det bara om att ge en hjälpande hand och låta människor göra det de gör bättre.

Jag pratade nyligen med Locus Robotics CMO Karen Leavitt på TechFirst-podden.

"Våra robotar vet vad föremålet är, ingen behöver titta på en lista. Robotarna går till platsen där föremålet förvaras, och sedan möter en arbetare roboten där, säger Leavitt. "Genom att göra det på det sättet fördubblar eller till och med tredubblar vi produktiviteten hos människorna i det lagret, och vi minskar antalet promenader som de gör med förmodligen 75 eller 80%. Det här är människor som utan robotarna skulle gå 10 till 15 mil om dagen. Och nu är de nere på bara några mil om dagen eftersom de interagerar med robotarna.”

Med andra ord, lagerrobotar behöver inte nödvändigtvis göra hela jobbet. Att få variabelt formade föremål med varierande vikt från hyllor med varierande höjd och djup är en utmanande robotverksamhet. Människor gör det mycket bättre - åtminstone just nu. Robotar är dock mycket bättre på att rulla runt i ett lager på flera hundra tusen kvadratmeter och rädda människor allt det där med att gå.

Problemet? Nästan alla lager idag gör detta helt manuellt, säger Leavitt.

"95 % av alla dessa lager gör den här processen helt manuellt, där det är en person som skjuter en glorifierad kundvagn genom gångarna och går ... ett dussin eller fler mil om dagen."

Locus skickar robotar via vad vi kan kalla robotar-som-en-tjänst-modellen, och lägger till extrafunktioner under hektiska tider som helgdagar. "Träningstiden" för en ny robot är i princip noll: anslut sedan till robotnätverket och de kommer att tilldelas uppgifter och integreras i arbetsflödet omedelbart.

Robotarna minskar också utbildningstiden för arbetare. Istället för två eller tre veckor för att lära sig logistikbranschens alla knep, kan de i princip hänga på ett visst område av lagret. När en robot kommer fram och visar lite information till dem, kan de ta rätt föremål och ge det till roboten.

Det gör människorna mer produktiva, säger Leavitt.

Det minskar också skadorna. Leavitt säger att en kund rapporterade en 80 % minskning av antalet skador, plus bättre arbetstillfredsställelse på grund av mindre trötthet.

Där händer förstås två saker. Människorna håller i huvudsak på att bli en del av ett kommando-och-kontrollnätverk som drivs av ett lager eller logistikoperativsystem - vilket jag antar att alltid har hänt i någon eller annan form, till och med fördigitala dagar - och de får i princip höra vad de ska välja, när och var, av roboten som kommer upp för nästa föremål. Och för det andra, när robotar blir bättre, smartare, mer kapabla och billigare, kommer robotarna så småningom att kunna lägga till plockningsdelen av jobbet också.

Eller så kommer Locus och andra robottillverkare att skapa en klass av robotar som inte bara flyttar produkten utan i huvudsak ersätter plockningsmännen i lagerställen, så att en robot flyttar produkten medan en annan robot får den.

Det kan vara en väg bort, men det verkar oundvikligt. Det verkar dock inte vara något som något robotföretag vill erkänna.

"För tre, fyra år sedan oroade jag mig för den spänningen, men vi har inte sett den", säger Leavitt. "Och anledningen till att vi inte har sett det är för att tillväxttakten inom området för uppfyllelselager bara har varit så stark att förmågan att hitta, anställa och behålla arbetskraft fortfarande är den största utmaningen som lageroperatörer står inför."

Det är vettigt, men när vi ser att Amazon börjar använda robotar som Fanucs 6-axliga robot som kan lyfta 1,200 XNUMX kilos pallar högt upp i luften och andra mindre robotar med fingerfärdiga "fingrar" för lättare och ömtåligare föremål, har du att tro att de dagar närmar sig då alla jobb inom frakt och uppfyllelse kan utföras av robotar.

Och, naturligtvis, hanteras av komplex programvara för att optimera timing och produktivitet.

"Vi förvandlar verkligen dessa lager till digitala kommandocentraler," berättade Leavitt för mig. "Vi sätter upp monitorer överallt som skapar instrumentpaneler. Och vi ser inte bara arbetsledarna och cheferna titta på dessa instrumentpaneler, utan arbetarna tittar på dem: de kan se hur deras handlingar bidrar till produktionen i lagret. Och de kan vidta åtgärder som ett resultat av det."

Med Amazon och Walmart nästan bunden i deras andel av detaljhandelsförsäljningen i USA och hundratals om inte tusentals andra återförsäljare som kämpar för att konkurrera, är den typen av automatisering inte bara avgörande för Walmart att uppnå för att kunna konkurrera, utan alla andra återförsäljare också.

Locus Robotics lade precis till två nya robotar till sin flotta förra månaden som kommer att hantera tyngre laster samt plocka produkter på låda- och pallnivå - men ännu inte enskilda artiklar. Båda är tillgängliga med sin robot-as-a-service-modell.

Den globala logistikjätten DHL säger att de arbetar:

"Locus innovativa multi-bot-lösning har hjälpt DHL att konsekvent fördubbla våra medarbetares produktivitet över hela världen", sa Adrian Kumar, och chef för DHL, i ett uttalande. "Denna nya robotuppsättning – med de olika formfaktorerna som alla arbetar tillsammans som en koordinerad flotta – innebär att vi alltid tilldelar rätt robot, även när våra behov förändras dynamiskt under hela arbetsdagen."

Konkurrenter inkluderar Fanuc, med en lång rad robotar för såväl lager som produktion och industriell användning, OTTO, Grabit, Fetch Robotics (uppköpt av Zebra) med flera.

Prenumerera på TechFirst här, eller få en fullständig utskrift av vårt samtal.