Hur kommer Phoenix Suns att försvara Luka Doncic under semifinalerna i Western Conference?

Som match 1 i Western Conference-semifinalerna mellan Phoenix Suns och Dallas Mavericks tips-off på måndagskvällen på Footprint Center, skymtar en spännande story över denna lockande matchup. Phoenix är den tunga odds-on-favoriten, men kan Mavericks klara av det otänkbara och avancera detta djupt in i eftersäsongen för första gången på över ett decennium?

Ingen överraskning, men Mavericks hopp och drömmar förlitar sig på att superstjärnan Luka Doncic på egen hand bär dem över mållinjen. Även om Jalen Brunson har varit en stor tillgång för Dallas, är detta en tuff match för den tidigare Villanova Wildcat.

För att Dallas ska ha ett realistiskt skott i den här serien måste Doncic bygga upp Suns försvar medan deras skyttar håller sig heta hela tiden. Oavsett om det är Brunson, Maxi Kleber, Dwight Powell, etc. som slår trepoängare vid ett klipp över genomsnittet kommer att vara av yttersta vikt mot juggernauten som är Phoenix.

Suns går in i den här serien med kunskap om insatserna och vilken typ av motståndare de kämpar mot. Doncic presenterar sina egna unika utmaningar för Phoenix, men det finns fler lager att peka ut här om detta ämne.

Hur exakt kommer Suns att kunna försvara Doncic? När han gick in i säsongen 2021-22 som NBA MVP-favorit, gick Doncic till i genomsnitt 28.4 poäng, 9.1 returer och 8.7 assist på en utmärkt 57.1 sann skottprocent. Genom att köra showen för Dallas som en spelmakare i jumbostorlek som kan göra mål från vilken nivå som helst på golvet, finns det en verklig möjlighet att vi ser ett övertagande för flera matcher.

"Jag menar, jävligt nära allt", sa Suns center Deandre Ayton om att försöka försvara Doncic. "Mannen gör allt. Han vet var hans killar är på golvet. Han kan komma till sargen när som helst. Alla vet om hans steg tillbaka trean. Han är en playmaker. Vi har händerna fulla. Det måste verkligen vara en laginsats med honom. Bara främst försvara honom som ett lag och bara se till att vi inte låter honom bli för varm där ute.”

Stort beröm för Doncic från 2018 års nummer 1 totalval, och det slovenska fenomenet har haft tidigare framgångar mot Suns bästa försvarare i Mikal Bridges. Under sin karriär en-mot-en-matcher om olika ägodelar, skjuter Doncic 27 av 51 (52.9%) när han bevakas av Bridges.

Eftersom Doncic stadigt kan laga Phoenixs tvåa i NBA Defensive Player of the Year oftare än inte, förvänta dig att se ett annat utseende från en av Associaitons bästa enheter i den änden av golvet. Bridges har haft enorma framgångar mot mindre bollhanterare, så förvänta dig att se honom tidigt och ofta på sin tidigare college-lagkamrat i Brunson. Samtidigt kommer styrkan och storleken på Suns veteranforward Jae Crowder att få den första sprickan när han försöker försvara Doncic.

Phoenix kommer inte att hålla det så förenklat mot en spelare som Doncic. Crowder och Bridges kommer att dra många blickar på Doncic, men tunga byten kan vara på gång här från Phoenix. I Suns första omgångsserie mot New Orleans Pelicans var deras bästa strategi för att bevaka vingen Brandon Ingram att byta och brygga, att rotera dem konsekvent under en match.

Under eftersäsongen är Doncic redan en av NBA:s bästa siffror. Doncic har i snitt 32.7 poäng, 9.1 returer och 8.8 assist i 16 slutspelsmatcher i karriären med Dallas. Överlägset Mavericks bästa offensiva alternativ, han blir helt enkelt ostoppbar under långa matcher.

"I en slutspelsmatch kommer han förmodligen att bli ett annat odjur," sa Ayton om Doncic. "Men vi kommer att göra vårt bästa bara för att i huvudsak hålla oss borta från fula problem och röra fötterna utan att smutskasta. Bara att spela till nivån för den lagliga kroppsligheten där ute, studsa bollen och stänga ute innehav.”

Att försvara Doncic kommer att bli en helt annan upplevelse för dessa stridstestade solar. De verkar dock klara uppgiften. Oavsett hur Doncic-vinkeln faller för Phoenix kommer att avgöra hur den här serien utvecklas. Match 1 på måndagskvällen i Phoenix kommer att berätta mycket om hur det skulle kunna gå tidigt och ofta i vad som borde vara en hårt omtvistad serie.