Hur Wing Fest blev världens största kycklingvingefestival

Kycklingvingar har inte alltid varit den matfavorit de är idag. Särskilt i Storbritannien.

Som barn, faktiskt, Vingfest grundaren Richard Thacker såg sin hönsodlarfamilj kämpa för att ge bort dem gratis.

"Bara de asiatiska marknaderna ville ha dem, så massor exporterades", säger Thacker. "Efter att ha vuxit upp med en pappa som drev och växte ett företag, var jag dock på jakt efter idéer från en mycket tidig ålder.

"Jag hade mycket respekt för min far och den ödmjuka kycklingen, så när han sådde fröet till att göra något med vingar, fastnade det direkt."

Beväpnad med ungefär 15 år av kunskap om kycklingvingar och flera resor till Amerika på jakt efter hemligheten bakom deras framgång vid staten, öppnade Thacker en liten popup för gatumat i Londons The Star av Hackney Downs.

"Under 2013 hade övertagandet av pubkök i form av "pop ups" precis börjat utvecklas som ett koncept och det var en stor inlärningskurva, säger han.

För första gången var han ansvarig för livsmedelsmarginaler, köksprocesser, utrustning, rutiner för livsmedelshygien, att laga mat i massor och mer.

"Det var ett viktigt steg för att förstå besöksnäringen och utveckla konceptet, men också ett relativt lågt inträdesbarriär när det gäller finansiell risk - så en bra utgångspunkt."

År 2014 var han angelägen om att göra sitt eget märke i Londons snabbt växande gatumatscen, så han bestämde sig för att expandera genom att lansera "Randy's Wing Bar" som ett fristående koncept.

"Kategorin 'bättre hamburgare' hade blivit en grej, BBQ och pizza utvecklades, och flera andra mattyper hade verkligen höjt deras spel, men vingar var definitivt nya på scenen", minns han.

Naturligtvis kommer "ny" med sina egna utmaningar. Gourmet-kycklingvingar var inte ett koncept eller en matlagning som de flesta människor var medvetna om (eller angelägna om att prova, tack vare snabbmatsalternativen under pari), och deras marknadsandel skulle vara liten tills det ändrades.

"Tanken med att arrangera en kycklingvingefestival, till en början, var till en början bara för att hjälpa till att marknadsföra mitt gatumatstånd!" erkänner han.

Och trots att den blev världens största kycklingvingefestival under åren sedan var det en långsam start.

”Konceptet med Wing Fest fick folk intresserade direkt, men att övertyga dem om att det kunde vara en "grej" och att engagera sig var en annan historia. Det första året var det ingen pitchavgift. Jag var tvungen att betala alla handlare £100 [130$] för att täcka kostnaderna för deras vingar!”

Lyckligtvis när The Orange Buffalo – en annan banbrytare inom Londons vingscen – meddelade att de skulle delta, följde andra gatumathandlare och oberoende restauranger efter. Även om de flesta bara serverar kycklingvingar som tillbehör.

Bara, det skulle inte vara mycket av en festival utan kunder, och de visade sig vara svåra att hitta.

"Att få ut detta budskap till massorna med noll marknadsföringsbudget var den verkliga utmaningen", säger Thacker. "Jag gjorde mitt bästa för att skriva ett pressmeddelande - eftersom jag hade läst att det var grejen att göra - och skickade ut det till vem jag kunde."

Med platsen säkrad (om än en parkeringsplats för en restaurang i Dalston), 300 biljetter att sälja och sju handlare som letade efter en ROI på sin tid, ökade trycket på hans enmansshow.

"Jag körde ett tight ship när det gällde kostnader och budgetar", medger han. "P&L och prognoser gäller oavsett hur liten verksamheten är."

Thacker tog på sig de flesta uppgifter själv för att starta och budgeterade bara 5000 £ (6,530 XNUMX USD) av sina egna pengar för att lansera festivalen.

Och när foodie-tv-programmet Sunday Brunch gav evenemanget en shoutout några helger i förväg, gav allt resultat.

"De återstående biljetterna, som var de flesta av dem, sålde slut på några sekunder."

Wing Fest var en rytande framgång och efter att ha gått med vinst under sitt första år, något Thacker var angelägen om att skala upp snabbt.

År tre innebar biljettförsäljningsavtalet att verksamheten hade kassaflöde så snart biljetter började säljas, vilket täckte alla produktionskostnader före evenemanget.

Ändå, när efterfrågan växte, började hoppet från 300 (år ett) till 1000 (år två) till 2000 (år tre) personer att avslöja sprickor i Thackers färdigheter.

"När du börjar få till den mängden människor, är det en helt annan nivå av evenemangsplanering och, även om det inte är raketvetenskap, om du inte har erfarenheten eller resurserna missar du saker," säger han.

Istället för att leta efter investeringar valde Thacker att samarbeta med erfarna sport- och festivalproducenter Gorilla Events för att fylla sprickorna.

”Utan dem hade Wing Fest inte kunnat växa. Dan [Baxter, VD för Gorilla Events] och hans team har erfarenheten, kompetensen och resurserna för att möta kundernas efterfrågan och tillväxten av biljettförsäljningen multipel Wing Fest platser.”

Efter att ha kastat vingar till 10,000 20,000 festivalbesökare i Londons Queen Elizabeth Olympic Park år fem, följde Wing Fest Manchester och Bristol efter och samlade en rikstäckande kundbas på över XNUMX XNUMX personer år åtta.

"Sälja och marknadsföra Wing Fest är ett heltidsjobb, liksom produktionen och planeringen", säger Thacker. ”Uppbyggnaden och nedbrytningen av evenemangen kräver också ett stort erfaret team, samt över hundra personal på själva evenemangsdagarna.

”Jag hade inte tillgång till någon av dessa resurser tidigare, så partnerskapet öppnade också dörrar till större arenor och leverantörer och hur man arbetar med dem. Gorilla Events hade långvariga relationer med leverantörer som hjälpte kassaflödet och produktionskostnaderna.”

När Covid-19 drabbade Storbritannien 2020 var dock ingen av parterna skyddad. Alla evenemang måste ställas in,

"Det var ett ganska hjärtskärande ögonblick," medger han, "men vi har verkligen turen att vi har mycket stödjande kunder."

När de fick möjligheten valde 50 % av de som redan hade köpt biljetter att rulla över sina biljetter till 2021, och ytterligare 30 % bytte ut sin biljett mot en Swag Box så att de kunde ha en liten bit av Wing Fest hemma under lockdown.

"Vid tidpunkten för avbokningen hade vi redan dragit igång flera kostnader som vi inte kunde få tillbaka, så verksamheten fick definitivt en hit 2020/2021."

Och medan flaggskeppsevenemanget, London Wing Fest, hade slutsålt under lockdown, innebar regelbundet förlängda lockdowns att han inte hade någon aning om och när det skulle kunna gå vidare.

"Efter några mycket spända och nagelbitande veckor lyftes den så småningom fem dagar innan evenemanget skulle äga rum. Vi var därför ett av de enda stora evenemangen som ägde rum den första helgen som alla kom ut ur lockdown och folk blev vilda! Vi hade väldigt tur."

Särskilt för att, tack vare att standarden och produktionsnivån ökat så dramatiskt under åren, är break-even-punkterna mycket högre.

"Det gör att gå in på en ny plats mycket mer riskabelt", säger han. "Varje gång vi lanserar i en ny stad är det i grunden som att starta ett nytt företag och måste övervägas noggrant. Alla evenemang behandlas som fristående aktiviteter för att se till att de gör vad de är tänkta att göra, men du får inte en andra chans eller möjlighet att öppna dina dörrar och bygga dragkraft som du gör med en restaurang.”

I år kommer Wing Fest att expandera till sina fjärde och femte platser i Storbritannien, Birmingham, i samarbete med Digbeth Dining Club (inkubatorer för många otroliga mathandlare som har etablerat tegel- och murbruksplatser) och Derby, i ett försök att vara värd för mindre evenemang i matälskande städer.

"Wing Fest har alltid handlat om att sätta alla handlare på lika villkor och ge möjlighet för alla att bli erkända för kvaliteten på sina vingar."

Sedan lanseringen har dessa handlare bjudits in att tävla i smaktester för att få sina kycklingvingar krönt till bästa buffelvinge eller bästa vilda vinge (med en People's Choice Award och Judge's Choice Award).

Efterföljande Wing Fest-vinnare har blivit så populära i sina lokala områden att de ofta har vuxit ur sin street food-handel. Handlare som Wingmans, Thunderbird och Chicken George, bland andra, har till och med öppnat framgångsrika fristående restauranger.

"Senast 2019 var efterfrågan på utrymmen så stor att vi var tvungna att börja besöka så många av de som hade ansökt som möjligt för att provsmaka sina vingar för att se om de når standarden innan vi bjuder in dem!" säger Thacker.

"Detta har hjälpt till att driva kvaliteten på vingarna i Storbritannien genom taket. De är inte längre avskurna utan är nu respekterade verk av kulinarisk konst som visar upp alla möjliga stilar, smaker och visuellt fantastiska koncept. Jag har ätit vingar över hela världen, i många större städer, men London-flygelscenen är den överlägset bästa i världen.”

Totalt kommer 45,000 80 personer att serveras vingar från XNUMX olika restauranger, street food-handlare, pop-ups och BBQ-team vid årets Wing Fest-evenemang

"Förhoppningsvis fortsätter Storbritanniens kärlek till mat och att visa upp den på det här sättet.

"Köttkonsumtionen som helhet minskar, men kycklingkonsumtionen ökar snabbt, så förhoppningsvis betyder det att det finns plats för några fler Wing Fest under kommande år!"