Huawei vänder sig till patent för en livlina - inklusive de i USA

BEIJING – Den kinesiska telekommunikationsjätten Huawei vänder sig till patent för en livlina när företaget försöker skapa en väg framåt inom avancerad chipteknologi – den uppskattade tekniken som USA försöker skära av från Kina.

2022 meddelade Huawei att de undertecknat mer än 20 nya eller utökade licensavtal för sina patent. De flesta var med biltillverkare, för 4G och LTE trådlös teknik, sa företaget.

relaterade investeringsnyheter

Mercedes Benz, Audi, BMW och minst en amerikansk biltillverkare var bland licenstagarna, sa Huaweis globala chef för immateriella rättigheter Alan Fan. Han sa att han inte kunde säga vilket amerikanskt företag.

Huawei har fler på väg – och lämnade in ett rekordantal av mer än 11,000 ​​2022 patentansökningar till USA XNUMX, enligt IFI Claims Patent Services. Deras analys visade att knappt hälften vanligtvis blir godkända varje år.

Men det stora antalet inlämnade patent innebar att Huawei rankades fjärde förra året av antalet patentbeviljande i USA, sa IFI. Samsung var först, följt av IBM och TSMC.

"USA är fortfarande en betydande marknad som alla vill ha en del av", säger IFI:s vd Mike Baycroft. "De vill försäkra sig om att när de utvecklar dessa tekniker skyddar de dessa immateriella rättigheter för den amerikanska marknaden för den europeiska marknaden."

Under de senaste två åren har Huaweis amerikanska patent ökat mest inom områden relaterade till bildkomprimering, digital informationsöverföring och trådlösa kommunikationsnätverk, enligt IFI.

Den amerikanska regeringen satte Huawei på en svartlista 2018 som begränsade dess möjlighet att köpa från amerikanska leverantörer. I oktober 2022 gjorde USA det klart att inga amerikaner borde arbeta med kinesiska företag med avancerad halvledarteknik.

Huaweis intäkterna sjönk för första gången på rekord 2021, och konsumentavdelningen som inkluderar smartphones rapporterade att försäljningen sjönk med nästan 50 % till 243.4 miljarder yuan (36.08 miljarder USD).

För Huawei har licensiering av sina patent till andra företag potentialen att ta tillbaka lite av dessa intäkter.

Alex Liang, partner på Anjie & Broad i Peking, påpekade att efter att ha upphört med verksamhet inom vissa affärsområden kan företaget realisera patentintäkter som tidigare främst fanns på papper.

"Huaweis situation liknar Nokias när den första generationens iPhone kom ut," sa Liang. "Nokia förlorade snabbt marknadsandelar till Apple och många av deras patent [behövde] inte längre vara licensierade i utbyte mot andra licenser för att skydda deras telefonverksamhet."

Nokia omsatte 1.59 miljarder euro (1.73 miljarder dollar). förra året från patentlicensiering — cirka 6 % av dess totala intäkter. Företaget sa 2022 att det undertecknade "över 50 nya patentlicensavtal för våra smartphone-, bil-, konsumentelektronik- och IoT [Internet of Things] licensprogram."

Nokia och Huawei förlängde sitt patentlicensavtal i december. Huawei tillkännagav också licensavtal med Sydkoreas Samsung och Kinas Oppo.

"Såvitt jag vet driver Huawei aggressivt för att tjäna pengar på sina patent", sa Liang.

"Det är en av de viktigaste [key performance indicators] för deras IP-avdelning, om inte ännu den enskilt viktigaste," sa han.

"Så alla andra företag som delar tekniska områden med Huawei - såsom telekommunikation, telefoner, IoT, bilar, PC, molntjänster och så vidare - bör alla akta sig för att en gigantisk spelare för att tjäna pengar på patent hoppar in i deras respektive pool och kommer att göra en stänk."

Huawei stötte tillbaka på tanken att det byggde ett företag inom patentinkomst.

Företagets IP-chef Fan sa att hans avdelning är "en företagsfunktion, inte en affärsenhet", och att den omdirigerar royalties till de forskningsavdelningar som lämnat in patenten för att finansiera ytterligare forskning.

"Vi stödjer aktivt patentpooler och liknande plattformar, som licensierar patent inte bara för oss utan också för andra innovatörer samtidigt", sa Fan i ett uttalande.

Företaget sa det tidigare förväntade sig 1.2 till 1.3 miljarder dollar i intäkter från att licensiera sin immateriella egendom mellan 2019 och 2021. Huawei bröt inte ner specifika siffror, och sa bara att de uppfyllde sina förväntningar på immateriella intäkter för 2021.

En verksamhet av den storleken skulle fortfarande vara en liten bråkdel av företagets totala intäkter. Huawei sa i december att de förväntar sig intäkter 2022 på 636.9 miljarder yuan, lite förändrat från för ett år sedan. Moln och uppkopplade bilar är andra affärsområden som företaget har försökt utveckla.

Huawei har "fladdrat runt sedan deras telefonverksamhet upphörde", säger Paul Triolo, Senior Vice President för Kina och Technology Policy Lead på Albright Stonebridge Group. "Jag tror inte att de hade något val när det gäller att öka sina licensintäkter."

"Frågan är vad de gör för 6G [om] fem år?" han sa. "Ska de fortfarande spela ett patentspel? De kan inte riktigt tillverka utrustningen. De har liksom fastnat om de inte kan lista ut halvledarbiten när det gäller att gå framåt."

Ändå sa Huawei att de spenderade 22.4% av 2021 års intäkter på forskning och utveckling, vilket gav de totala kategoriutgifterna till mer än 120 miljarder dollar under det senaste decenniet.

En del av forskningen är inom halvledartillverkning. Huawei har ansökt om ett patent inom det mycket specialiserade området litografiteknik som används för att tillverka avancerade chips, enligt ett avslöjande i slutet av förra året om China Intellectual Property Administration webbplats.

"Det är betydelsefullt i den meningen att varje enskild del av en komplicerad teknik som EUV [extrem ultraviolett] inte är så svår att göra framsteg på," sa Triolo. "Att förvandla det till ett kommersiellt system i stor skala som kan öka kommersiellt är en enorm, enorm uppgift."

Just nu, Nederländerna-baserad ASML är det enda företaget i världen som kan göra de extrema ultravioletta litografimaskiner som behövs för att göra avancerade chips.

Det tog inte bara ASML cirka 30 år att utveckla EUV på egen hand, utan företaget hade fördelen av obegränsad tillgång till tusentals leverantörer och internationella industrigrupper, sa Triolo. "Vad Kina verkligen saknar är dessa internationella konsortier."

Men han uteslöt inte möjligheten att Kinas nationella mästare kunde hjälpa Peking att bygga upp sin halvledarindustri.

"Huawei har en mycket kompetent grupp ingenjörer," sa Triolo. Det är "förmodligen en fem till sju år lång process för att bygga något kommersiellt gångbart - bara om allt går bra, om det finns betydande finansiering. Den kinesiska regeringen kommer att behöva kliva upp här.”

Andra kinesiska företag häller också resurser på immateriella rättigheter.

IFI:s rankning av företags och deras dotterbolags globala patentinnehav visade ett antal kinesiska jättar bland de 15 bästa, inklusive den statliga forskningsorganisationen Chinese Academy of Sciences.

Vitvaruföretagen Midea och Gree rankades också högt globalt, bland sydkoreanska och japanska tungviktare, visade uppgifterna.

"Ökningen av kinesisk innovation har varit i sikte under lång tid", säger IFI:s vd Baycroft. "Varför skulle vi inte förvänta oss att Kina förnyar sig idag som alla andra? Som Japan, som Tyskland, alla är med i det här spelet. Det är inte bara USA”

- CNBC: s Arjun Kharpal bidrog till denna rapport.