"Jag kan inte längre vara en chef på hög nivå": Arbetstagare med funktionshinder, inklusive långvarig covid, hittar sin plats när företagen blir mer flexibla

Efter månader av sjukgymnastik och talterapi, och med hjälp av medicinering, stabiliserades Pollards tillstånd. Hans läkare sa till honom att svår stress fortfarande kunde orsaka anfall, men Pollard har klarat sig bra.

Innan stroken hade Pollard cirka 6,000 10 anställda som chef för arbetsinredning. I sin nya position som bearbetningschef på Tarrant Windows and Siding övervakar han 15 till XNUMX personer som går dörr till dörr för att annonsera och sälja företagets produkter och tjänster. Hans dagliga ansvar inkluderar att anställa och utbilda arbetstagare, samt lite promenader då och då. 

Ansvaret och det fysiska arbetet som krävs är mycket mindre än vad hans gamla jobb krävde, men Pollard sa att hans nya position är lämplig med tanke på hans tillstånd och kommer att vara bra för hans återhämtning.

”Jag kan inte längre vara en chef på hög nivå. Jag kan bara inte tänka så snabbt längre, sa Pollard. "Jag är bara inte den personen längre, inte än." 

Hans erfarenhet och rykte i branschen hjälpte honom att få jobbet, men Pollard sa att det fortfarande var en lång process att bli anställd.

"Många platser har de inte möjlighet att hjälpa människor med funktionsnedsättning att gå tillbaka till arbetet, och de har inte de pedagogiska verktygen. De har inte kapaciteten för funktionshindrade att faktiskt arbeta i sina lokaler, säger Pollard till MarketWatch.

"Jag råkar bara vara kvalificerad för det här jobbet på grund av min bakgrund, men jag kunde inte anställas för jobbet som jag brukade ha", tillade han.

Arbetslösheten är hög för arbetstagare med funktionsnedsättning

Många personer med funktionsnedsättning har allvarliga svårigheter att få arbete. Arbetslösheten för personer med funktionsnedsättning var 6 % i november — en minskning från 10.8 % 2021, men fortfarande högre än siffran på 3.3 % för dem som inte har en funktionsnedsättning, enligt regeringens uppgifter.

COVID-19 pandemin var i sig en invalidiserande händelse. Uppskattningsvis en av fem personer som är infekterade med covid-19 upplever långtidseffekter, känd som långvarig covid, sa experter från Federal Reserve Bank of New York, med hänvisning till dataanalys från Centers for Disease Control and Prevention. Uppskattningar av lång covids prevalens varierar, noterar CDC; symtomen varierar också i svårighetsgrad och kan inkludera andningssvårigheter, trötthet som stör det dagliga livet och hjärndimma. 

Omkring 15 miljoner amerikaner i arbetsför ålder kommer någon gång att ta itu med effekterna av långvarig covid, och 1.8 miljoner av dem kommer att vara oförmögna att arbeta, enligt uppskattningar från University of North Carolinas Kenan Institute of Private Enterprise. Bland covid-långflygare sa 26% att deras tillstånd hade negativt påverkat deras anställning eller antalet timmar de kunde arbeta, enligt en separat rapport från Federal Reserve Bank of Minneapolis i juli.

Men pandemin har också gjort arbetsgivarna mer flexibla och mer inkluderande, vilket driver dem att bättre anpassa sig till behoven hos arbetare som har långvariga covid eller andra funktionshinder, sa experter.

Så kan 2023 bli året då fler personer med funktionsnedsättning får jobb? 

Det är en myt att arbetstagare med funktionsnedsättning, i synnerhet de som är inskrivna i programmet Social Security Disability Insurance (SSDI), inte vill vara i arbetskraften, säger Diane Winiarski, chef för Allsup Employment Services.

"De vill absolut tillbaka till jobbet. De vill få möjligheten”, sa hon till MarketWatch.

Inflationen pressar människor med kroniska tillstånd

SSDI och Supplemental Security Income (SSI) är två socialförsäkringsprogram som ger ekonomiskt stöd till personer med hälsotillstånd som hindrar dem från att kunna arbeta. SSDI är för dig som har arbetat tidigare, med månatliga förmåner baserade på en persons tidigare inkomst, medan SSI inte kräver tidigare arbetslivserfarenhet.

Sådana hälsotillstånd inkluderar kroniska sjukdomar, inklusive långvarig covid. Social Security Administrations årliga levnadskostnadsjusteringar spårar förändringar i konsumentpriserna från år till år.

För dem som får SSDI- eller SSI-förmåner tillämpades en höjning på 8.7 % på månatliga förmåner från och med den 1 januari. Denna ökning innebär att den genomsnittliga månatliga SSDI-förmånen för en arbetstagare med funktionshinder kommer att öka med 119 USD till 1,483 XNUMX USD, enligt Social Security Administration.

Men för många människor täcker det stödet knappt levnadskostnaderna. Det är särskilt sant för dem som behöver betala för mediciner, vårdgivare och transport till läkarbesök, säger Terry Wilcox, VD för Patients Rising, en grupp som förespråkar för människor med kroniska sjukdomar. 

Många människor med kroniska tillstånd kan inte ta på sig sidojobb eller extra timmar på grund av fysiska styrka begränsningar, tillade Wilcox. Som ett resultat har de begränsade disponibla inkomster för att täcka prisökningar på förnödenheter som livsmedel och gas. 

"Alla som vet något om SSDI vet att det inte är vad de flesta av oss skulle betrakta som en lön som kan levas," sa Wilcox.

Inflationen i USA nådde den högsta nivån i 40 år i juni och har pressat amerikanernas budgetar. Ökningen av levnadskostnaderna jämfört med föregående år har visat vissa tecken på kylning, men den var fortfarande 7.1 % i november jämfört med föregående år. I oktober flera låginkomstfamiljer berättade MarketWatch att de inte hade råd att köpa kött, medan andra sa att de var tvungna att jonglera med elbetalningar och maträkningar.

Distansarbete har bidragit till att göra arbetsplatserna mer inkluderande

Som ett resultat av pandemin har arbetsplatserna blivit mer flexibla och, på något sätt, mer inkluderande för arbetare som inte kunde arbeta på ett kontor före pandemin, enligt nyligen genomförd forskning av Kessler Foundation, en forsknings- och välgörenhetsorganisation för personer med funktionshinder.

"Covid-19-pandemin påverkade användningen av funktionshinderrelaterade anställningsmetoder positivt genom att fokusera större uppmärksamhet på boendeprocesser och öka användningen av distansarbete, flexibla arbetsscheman och jobbdelning", säger undersökningens medförfattare Andrew Houtenville, en ekonomiprofessor och forskningschef vid University of New Hampshire Institute on Disability.

Medan alla arbetare dragit nytta av utbyggnaden av flexibla arbetsarrangemang, har många av dessa förändringar varit särskilt viktiga för anställda med funktionshinder, sa han.

År 2023 kommer arbetsmarknaden att vara fortsatt stram, enligt den senaste rapporten om anställning och arbetsplatstrender av Indeed och Glassdoor. Arbetsgivare har vänt sig till ibland förbisedda pooler av arbetare, inklusive personer med funktionshinder eller personer med kriminalregister, och kommer att behöva göra mer för att tillgodose dessa arbetare genom att anta flexibel arbetspolicy, heter det i rapporten.

Winiarski rekommenderar att arbetsgivare testar vattnet, kanske omplacerar arbetare till olika arbetsuppgifter eller delar upp icke väsentliga roller. "Vi uppmuntrar deltidsarbete - och sedan gradvis öka timmarna", sa hon.

Stöd för att hitta ett jobb gör stor skillnad

När det gäller att hitta jobb möter arbetare med funktionshinder en mängd olika utmaningar, sa Winiarski. Men för dem på SSDI är den första utmaningen ofta att övervinna rädsla och hjälplöshet, tillade hon.

Två år efter sin stroke ville Pollard tillbaka till jobbet, men han visste inte hur. Vid den tiden använde han fortfarande en käpp och hans kognitiva förmågor, även om de långsamt förbättrades, var inte tillbaka till det normala, så han ville ta "bebissteg". 

Pollard registrerade sig för att arbeta med ett företag som hjälper människor som honom att hitta jobb. Men under ett och ett halvt år fick han inte det stöd han sökte.

"De hade ingen aning om hur de skulle hjälpa mig," sa Pollard om företaget. De skulle föreslå "de mest löjliga jobb som jag aldrig kunde ha gjort - allmänt arbete där jag skulle behöva bära en hjälm och [bära en] svetsare och jag är, liksom, verkligen? Det finns inget sätt att jag skulle kunna göra något av dessa jobb”, sa han.

Han fick så småningom sitt nuvarande jobb efter att ha arbetat med Allsup Arbetsförmedling, som specialiserat sig på att hjälpa personer med funktionsnedsättning att komma tillbaka till arbetet. Allsup arbetar genom Social Securitys Ticket to Work, ett gratisprogram för personer som får handikappförmåner. 

På Allsup tilldelades Pollard en case manager som gav vägledning och hjälpte honom att förbereda sig för intervjuer. Chefen arbetade också med honom för att identifiera roller som passade honom. Han och hans handläggare, sa Pollard, var en "dynamisk duo."

Pollard sa att när det gällde att hitta ett jobb gjorde det stor skillnad att ha människor som verkade förstå vad han gick igenom. "De lyssnar faktiskt", sa han. "De lyssnar på din berättelse."