Identifiera grädden av grödan

Årets skörd av NBA-rookies har varit bra, med talanger som grävdes fram även i djupet av den andra omgången, medan förväntad briljans i toppen har levererat över förväntan.

Men även om kvalitetsbredden i 2021 års rookieklass är exceptionell, behöver du ibland helt enkelt titta på gräddan av skörden.

Med över 55 matcher som har gått denna säsong, låt oss ta en titt på de tre bästa rookiesna i år.

1. Evan Mobley – PF/C, Cleveland Cavaliers

Siffrorna: 49 matcher, 34.0 minuter, 14.7 poäng, 8.0 returer, 2.5 assist, 1.7 block, 50.2 FG%, 54.6 TS% – Vald 3:e totalt.

Mobley är ungefär 50 matcher in i sin karriär, och Kevin Garnett-jämförelserna har redan gjort sin väg till diskursen runt honom.

Det som är galet är inte jämförelserna, utan det faktum att det med rätta kan finnas någon merit i dem så här snart.

7-fots Mobley är redan en plusförsvarare, som har visat förmågan att byta till mindre och snabbare spelare, hedge och återhämta sig på höga pick-and-rolls och försvara sargen i dropptäckning. Hans 8.0 returer leder också alla rookies. 

Offensivt är Mobley polerad. Han upplever sällan att han spelar utom kontroll, och han gör en samlad ansträngning för att komma in i dunkerns plats. Han är redo att ta – och göra – hoppskott genom att röra sig bra från bollen, och hans flytande skottsläpp är redo att sträcka sig ut till trepunktslinjen oftare när han går framåt. 

Även om hans 14.7 poäng per match kanske inte verkar som en extra siffra, kom ihåg att han ännu inte har presenterats som en av lagets främsta målskyttar. Mobley används mer som en utlösningsventil och ett spelcentrum än som en målskytt, vilket ytterligare understryker hans offensiva uppsida.

Mobley ser inte bara ut att passa bollen, han är fullt kapabel att göra det när han är på resande fot, precis som han är stillastående. Hans 2.5 assist är en stensäker utgångspunkt för en kommande storspelsspelare som bara är 20 år gammal. 

Mobley är just nu Rookie Of the Year-favoriten, och det är inte svårt att förstå varför. Han har ingen större svaghet i sitt spel, vilket är sällsynt för någon i hans ålder, vilket gör att hans karriär är en fråga om bara högt upp på totempålen som han så småningom kommer att hitta själv.

2. Scottie Barnes – PF, Toronto Raptors

Siffrorna: 47 matcher, 35.8 minuter, 14.7 poäng, 7.6 returer, 3.4 assist, 1.0 steals, 47.5 FG%, 54.2 TS% – Vald 4:e totalt.

Vanligtvis, när en kille kommer ut från college fakturerad som försvarare och playmaker, är det koden för "svag offensiv spelare".

För Barnes var det ordet som kom in, men han har varit allt annat än offensiv. Barnes kom in med en känsla av självförtroende offensivt som överraskade hela ligan. 

Istället för att vara den motvilliga målskytten han analyserades som, tog Barnes äganderätten till sitt eget spel och kom in aggressivt. Han skulle genast attackera korgen och dra upp för hoppare i mellanklassen, vilket resulterade i ett poängsnitt på 14.7 poäng – samma som Mobley – vilket vida överträffade förväntningarna.

Barnes jonglerade fortfarande med de andra områdena i sitt spel, och fungerade ofta som bollhanterare, spelinitiator och defensivt visade sig vara mycket växlande, samtidigt som han var tillräckligt stor för att skydda kanten. Hans 3.4 assist ligger på fjärde plats bland rookies, med varje spelare före honom listad på vakt. 

Barnes tvåvägsspel har drastiskt förändrat hans utvecklingskurva, eftersom han inte förväntades ha denna inverkan förrän flera år på vägen.

Istället för att hoppas på gradvisa steg är Barnes nu på väg att bli en All-Star inom de närmaste åren eller två, förutsatt att han fortsätter att bygga på sitt spel, vilket verkar oerhört troligt. 

3. Cade Cunningham – SG, Detroit Pistons

Siffrorna: 42 matcher, 31.8 minuter, 15.7 poäng, 5.5 returer, 5.2 assist, 1.3 steals, 39.7 FG%, 49.4 TS% – Vald 1:a totalt.

Toppvalet i draften var, nästan orättvist, hypad till proportioner som oundvikligen skulle leda till en viss grad av besvikelse, när han inte uppfyllde de omedelbara förväntningarna.

Men eftersom de förväntningarna alltid var orealistiska, låt oss titta på varför han är kvar i bilden som en av ligans bästa rookies.

Den 20-åriga gardisten utstrålar talang, och hans statistiska allroundspel är redan på en otroligt hög nivå. Cunningham rankas först i poäng, tvåa i assist och femma i returer bland alla rookies, och han gör det samtidigt som han har en stark defensiv uppsida.

Vid 6'6 och byggd med en muskulös ram kan Cunningham både jaga sina motståndare runt omkretsen och byta till större, muskulösa spelare, där han håller sig. Med tid och ytterligare styrketräning kan Cunningham bli en av de bättre all-around wingbackarna i ligan.

Offensivt, medan han kämpar med effektivitetsproblem, får Cunningham saker att röra sig efter bästa förmåga. Trots att han missat 14 matcher under säsongen har Cunningham varit direkt ansvarig för 17.1 % av Pistons assist i år, en siffra som skulle ha varit närmare 25 % om han inte missat tiden.

Detroit, som ett lag, rankas 29:a eller lägre i följande kategorier: Poäng per match (102.5), FG% (42.1), 3PT% (31.6), 2PT% (48.9), defensiva returer (32.0) och fouls (21.7) . Så mycket som Cunningham försöker få tåget att röra sig, är spellistan runt honom helt enkelt för dålig för att producera en sammanhängande produkt, till skillnad från vad som kan sägas om Mobley och Barnes, som båda spelar bredvid All-Stars och ingår i lag som planeras att ta sig till slutspel.

Detta kan läsas som en ursäkt, men det är ett giltigt sammanhang in i den större poängen med Cunningham: Hans siffror, även om de är solida, påverkas djupt av bristen på kvalitet runt honom, eftersom han de flesta nätter är den ensamma missmatchande mardrömmen. Motståndarna knappar helt enkelt in på rookien, vilket ger resten av Pistons chansen att slå dem, vilket ofta är en spelplan som fungerar.

Ändå har Cunningham visat tillräckligt ur ett talang- och produktionsperspektiv att det är helt rimligt att förvänta sig drastiska förbättringar från honom, eftersom både han och spelarlistan förbättras under de kommande åren.

Hedersomnämnanden

Franz Wagner – SF, Orlando Magic: 58 matcher, 32.0 minuter, 15.5 poäng, 4.6 returer, 3.0 assist, 46.4 FG%, 55.4 TS% – Vald 8:e totalt.

Josh Giddey – Guard, Oklahoma City Thunder: 51 matcher, 31.2 minuter, 12.0 poäng, 7.7 returer, 6.2 assist, 41.5 FG%, 47.5 TS% – Vald 6:e totalt.