Om Ryssland invaderar Ukraina kommer dess frontlinje luftförsvar att bli det farligaste i världen

I början av maj 2014 sköt separatistiska rebeller och deras ryska stödjare i östra Ukrainas Donbas-region ner tre ukrainska Mi-24 attackhelikoptrar. Följande månad störtade separatisterna en Mi-8 transporthelikopter, ett An-30 spaningsplan, en vardera An-26 och Il-76 luftlyftare och tre Su-25 attackplan.

Mer än 60 ukrainare dog i nedskjutningarna. Kiev drog tillbaka sina plan och helikoptrar. Sju år senare har ukrainska 'coptrar och flygplan fortfarande inte återvänt till Donbas slagfält. Förvänta dig inte att det kommer att förändras om och när Ryssland vidgar sitt krig mot Ukraina, vilket många bedömare befarar är troligt.

Donbas är en farlig plats för ukrainska flygplan. Om den ryska armén för närvarande samlas längs gränsen mellan Ryssland och Ukraina – 100,000 1,200 soldater och XNUMX XNUMX stridsvagnar plus hundratals andra fordon – rullar västerut, kommer Donbas sannolikt att få jämn mer farligt för allt som flyger.

De separatistiska folkrepubliken Donetsk och folkrepubliken Luhansk driver tillsammans med rysk hjälp två luftförsvarsbataljoner med dussintals Igla-manbärbara luftförsvarssystem och Strela, Tunguska, Tor och Osa kortdistans mark-till-luft missilfordon mellan dem .

Om den ryska armén rullar in, kommer en hel del ytterligare MANPADS och SAM-fordon att följa med. De, i kombination med SAM:er med längre räckvidd på den ryska sidan av gränsen, skulle kunna tvinga den ukrainska armén i Donbas att slåss utan fördel av vilken som helst luftstöd.

Lester Grau och Charles Bartles, i sin definitiva Det ryska krigssättet, detaljerade de otaliga luftförsvarssystemen som åtföljer ryska armébataljons taktiska grupper i strid.

"Ryssland har ställt upp det mest moderna integrerade markbaserade taktiska luftförsvarssystemet på planeten," noterade Grau och Bartles. Varje brigad – var och en med upp till fyra taktiska grupper på 900 personer – reser med en luftförsvarsbataljon. Den bataljonen är staplad med missiler.

Till att börja med: 27 Igla eller Verba infrarödstyrda MANPADS med en räckvidd på några mil ut och ett par mil upp. Två tredjedelar av MANPAD:erna åker med frontlinjekompanierna och håller sig vanligtvis minst några hundra meter från stridens framkant. En tredjedel stannar kvar på brigadens ledningspost.

MANPADS är demonterade system. Soldater måste hoppa ut ur sina fordon för att ta ett skott mot en fientlig drönare, helikopter eller flygplan. Det är ingen bra idé i stridens hetta. För att täcka marktrupperna medan kulorna flyger reser även en rysk brigad med sex Tunguska bandfordon.

En Tunguska packar två kanoner och bärraketer för åtta infrarödstyrda missiler som kan sträcka sig sex miles ut och två miles upp.

Sex Strela-10-fordon – lätta pansarfordon på band som avfyrar samma typer av kortdistansmissiler som de avmonterade teamen – kompletterar Tunguskas och, enligt Grau och Bartles, tenderar de att hålla sig nära brigadens artilleri. Skydd för de stora kanonerna.

Brigadens spårbundna Tor-fordon – ett dussin av dem – avfyrar medeldistans, kommandostyrda missiler cirka 10 mil ut och fyra mil upp. Tors spred sig över brigaden för vad Grau och Bartles kallar "zontäckning."

Dessa frontlinje luftförsvar är ganska självförsörjande. Luftförsvarsbataljonens radar kan varna dem för annalkande flygplan, men själva batterierna avfyrar infraröda eller kommandostyrda missiler som inte kräver radar.

"Avsikten med detta täta luftförsvar är att förneka fiendens användning av gevärshelikopter, jaktbombplan, kryssningsmissiler och obemannade flygsystem," förklarade Grau och Bartles.

Det finns ingen anledning att förvänta sig att det inte kommer att fungera. Den ryska styrkan som iscensätter nära Ukraina inkluderar dussintals taktiska bataljonsgrupper som skyddas av en möjlig majoritet av den ryska arméns 15 luftförsvarsbrigader. Det är hundratals luftförsvarsraketer i frontlinjen.

Ett separatistiskt luftförsvarssystem med mycket färre missiler jagade det ukrainska flygvapnet ut ur Donbas redan 2014. Om ukrainska flygbesättningar försöker slå sig tillbaka 2022, är de i en otäck chock.