Om Pittsburgh Pirates har en plan är den inte bra

Jag har varit med på baseball beat för Forbes.com i några år nu, och jag tror ärligt talat inte att Pittsburgh Pirates eller en av deras spelare har varit med en gång. Du förstår, jag tenderar att fokusera på framstående spelare, tävlande klubbar, etc., och Bucs har inte haft eller varit de sakerna på ett bra tag. Visst, de måste inkluderas i mitt lag med sanna talangrankningar (vanligtvis på eller nära botten), och Bryan Reynolds var en legitim MVP-utmanare 2021, så han fick lite bläck. Annars – nada.

Den senaste tidens händelser – eller brist på sådana – dikterar att jag tillfälligt upphäver mitt piratembargo. Det sätt på vilket de har hanterat Reynolds, deras bästa spelare, denna lågsäsong trotsar helt enkelt beskrivningen och förtjänar uppmärksamhet.

Det finns en tid och plats för att förlora. Små och medelstora klubbar, även om de inte behöver tanka, måste verkligen göra om/renovera/bygga om då och då. Oakland Athletics var i mixen i AL West under några år och sålde sedan av alla under lågsäsongen 2021-22 när deras bästa spelare närmade sig free agency. Det är inte vackert på kort sikt, men de ösa på lite prospektdjup när de delade bort sådana som Matt Olson, Chris Bassitt, Matt Chapman och vänner, och kommer sannolikt att vara aktuella en gång till om två till tre år, och kommer att öka öka sin lönelista en aning därefter.

Milwaukee Brewers har aldrig haft en mycket hög lönesumma och har valt att spara sina siklar för sina stjärnor, samtidigt som de städar ut sina medelnivåer för spelarlöner på löpande basis. Till och med närmare Josh Hader flyttades vid förra årets deadline, och Hunter Renfroe och Kolten Wong flyttades denna offseason, medan de köpte lågt på William Contreras och Jesse Winker. Rays spenderar nästan inga pengar, och är alltid relevanta på grund av deras kusliga förmåga att sätta ihop en högkvalitativ pitching-personal på en budget. Så det går att göra.

Sedan finns det Piraterna. Efter att Barry Bonds lämnat staden, postade de ett rekord under 500 under fantastiska 20 säsonger i rad från 1993-2012. Under några säsonger efteråt var deras Andrew McCutchen-ledda trupp rent ut sagt respektabelt, vilket gjorde slutspelet tre gånger i rad från 2013-15, fastän de aldrig vann en eftersäsongsserie. De flirtade sedan med .500 till och med 2018, då de gick 82-79 innan botten tappade.

Helt ärligt var det där vinstrekordet 2018 förmodligen det värsta som kunde ha hänt Piraterna. Det ägde rum ett år efter den första avgörande transaktionen av deras rivning, handeln som skickade Gerrit Cole till Houston för ett fyraspelarespaket med Joe Musgrove och Colin Moran.

Hur man än delar det var det en katastrofal handel. Att flytta Cole var inte särskilt kontroversiellt, men de borde ha kunnat få mer för två års kontroll över ett potentiellt stabsess. Det fanns ett par komplicerande faktorer, som det brukar vara med det här laget.

Först av allt, Cole, en tidigare övergripande #1 draftval, hade inte pitchat som ett riktigt ess i Pittsburgh. Han hade varit hållbar, men hans 3.50 ERA (112 ERA+ per baseballreferens) var bra men inte alls bra. (Hans 3.27 FIP var lite bättre.) Så fort han slog i marken i Houston var han en annan katt. Detta är typ av moralen i berättelsen, ett återkommande tema, som vi ska se. De (inklusive Musgrove, efter att ha delats ut till Padres) blir bättre när de lämnar Pittsburgh. Sedan Coles avgång 2018? En 3.00 ERA (142 ERA+), matchad av en 3.01 FIP. Cole ställde aldrig upp med sina betydande grejer förrän han kom ut ur staden.

Så nu kryssar Piraterna genom den där oväntat konkurrenskraftiga säsongen 2018 och beslutar vid deadline att den ständigt nedslående (för att inte tala högt betalda) Chris Archer är deras saknade pjäs. Så de ponnyar upp topppitching-prospekten Tyler Glasnow (som hade varit hemsk under ett par snålar med Pirates) OF Austin Meadows och en PTBNL (som lustigt visade sig vara top pitching-prospekten Shane Baz) till Rays för att få honom. Archer var förutsägbart dålig i Pittsburgh, medan Glasnow omedelbart blev bra i Tampa. Skölj, upprepa.

Reynolds har varit ungefär det enda som har gått rätt för Bucs sedan 2019. Han kom över från Giants före den säsongen i McCutchen-affären och flyttade snabbt in som Pittsburghs bästa spelare. 2021 var hans bästa säsong (han slutade 11:a i MVP-omröstningen, men borde ha slutat högre), och har varit en av spelets mest eftertraktade handelsvaror under de senaste två lågsäsongerna.

Du skulle kunna tro att Piraterna nästan inte kunde göra något fel här – behåll honom om du inte får ett tillfredsställande paket, och dela ut honom om du gör det. Eller ponny upp och teckna honom till ett långsiktigt avtal. Det enda de måste göra är att värdera honom på rätt sätt när de fattar dessa beslut. Vad har de gjort istället?

Tja, de gav honom ett sexårigt, 75 miljoner dollars förlängningserbjudande samtidigt som de gjorde löjliga frågor som anstår en spelare värd dubbelt så mycket eller mer för honom i handelsdiskussioner.

Detta är vad dåliga organisationer gör. Om du ska be världen om en spelare i en handel, och spelaren är villig att skriva på för, säg, 80 % av det värdet eller mindre i en långsiktig affär (som Reynolds enligt uppgift är, eller åtminstone var ), signera sedan killen redan. Det fanns ett stort utrymme här för ett framgångsrikt resultat ur klubbens perspektiv – och piraterna var antingen inte medvetna om det eller var rädda för att trycka på avtryckaren. Ju längre de väntade, desto mer har Reynolds grävt i och varit ovillig att skriva under till vilket pris som helst med piraterna, och någon gång kommer de att tvingas ta ett undermåligt avtal för honom.

Och träffarna fortsätter att komma. Klubben låste klokt nog 3B Ke'Bryan Hayes, men har ännu inte kunnat utveckla sitt slagträ. Hans kamp för att höja basebollen har varit legendarisk. Och innan han äntligen började sätta ihop det under andra halvan av 2022, verkade högermannen Mitch Keller redo att bli nästa Glasnow, omväxlande dominerande på AAA och dominerad i majors. Hans pil är uppe för nu.

Även deras små beslut har varit ögonbrynshöjare. Varför blir piraterna rutinmässigt beskjutna i regel 5-utkastet? Varför får lovande vapen som Miguel Yajure och Bryse Wilson komma undan? Den här klubben köper högt och säljer lågt. Diego Castillo har legitim makt ... borde han ha fått gå ut genom dörren? Kommer Kevin Newman att trivas i Cincinnati? I andra organisationer sker sådana avgångar hela tiden, utan ånger. I Pittsburgh verkar det som om de alla blir bättre efter att de lämnat.

Bucs har gjort några tillägg den här lågsäsongen – fyrtiotals-startaren Rich Hill, handskfångaren Austin Hedges, proffshittarna Carlos Santana och Ji-Man Choi och önskar-och-hopp-typer som OF Connor Joe och RHP Vince Velasquez har kommit in i chatten. Ingen av dem kommer att ändra den sorgliga bågen i denna franchise. Den här klubben kommer inte att börja förbättras på allvar förrän det grundläggande temat för de senaste säsongerna är omvänt – spelare måste börja bli BÄTTRE när de kommer till Pittsburgh.

I morgon, en nyligen perenn förlorare som visar några tecken på att vända sina kortsiktiga förmögenheter under lågsäsong.