Om detta är nära vad Tyrese Maxey kommer att vara, se upp

Den 30 oktober, Philadelphia 76ers utövas deras lagalternativ 2023/24 värt $4,343,920 på nybörjarkontraktet för tredjeårsgarden Tyrese Maxey.

Två dagar tidigare hade Maxey gjort mål en karriärhög 44 poäng på bara 20 skott i en utblåsningsvinst över divisionskonkurrenten Toronto Raptors.

76ers behövde förmodligen inte den där 44-punktsprestationen för att bestämma sig för detta helt uppenbara och automatiska beslut, men timingen för båda dessa saker tjänar till att illustrera hur bra Maxey blir, särskilt i förhållande till förväntningarna.

Philadelphia draftade Maxey med det 21:a totalvalet 2020, direkt mellan Precious Achiuwa och Zeke Nnaji. Han hade snittat 14.0 poäng, 4.2 assist och 3.9 returer per match på en tung minut under sin enda säsong i Kentucky, men han hade inte riktigt glänst i något område av spelet; Även om han hade få svagheter och spelade med energi, var han ingen stor idrottsman, en skytt som låg under par, ineffektiv från många områden på banan som målskytt, omärklig som försvarare och med mestadels poängböjelser som spelspelare.

Det visade sig dock snabbt att Maxeys utmärkande egenskap var hans arbetsmoral. Spelaren framför oss idag är hundra gånger bättre än Kentucky Wildcat för två och ett halvt år sedan. Han är faktiskt en av de snabbast förbättrande spelarna i världen.

Den största förbättringen av hans spel från hans nybörjare till andraårskampanj var helt enkelt hans egen skjutförmåga. Maxey mer än fyrdubblade sina totala poäng från trepoängsintervallet samtidigt som han satte tolv poäng på sin procent, och blev en 42.7 % trepoängsskytt på lite mer än fyra försök per match under grundserien 2021/22.

Den tidiga avkastningen på den här säsongen tyder på att ytterligare förbättringar kommer – i Philadelphias första åtta matcher för den här säsongen har Maxey skjutit 24-53 från tre, vilket höjt både effektiviteten och volymen ytterligare en nivå. Fotograferingseffektiviteten skalar inte automatiskt i harmoni med ökad volym. Men för Maxey fortsätter det att göra så.

Tillsammans med den exceptionella trepunktsräckvidden – särskilt utanför fångsten och i övergången – har Maxey visat en benägenhet att konsekvent slå alla slags tuffa skott. I synnerhet är hans flottör extremt effektiv, även när den släpper den när han kör i toppfart, och hans avslutning på fälgen är lika förbättrad. På säsongen så här långt har Maxey i genomsnitt 23.3 poäng per match, och det här är inte en Ronald Murray-flash-in-the-pan. Detta är fortsättningen på en skarp, men äkta, uppåtgående kurva.

Ibland argumenteras att Maxey, när han spelar tillsammans med superstjärnorna Joel Embiid och James Harden, är på den perfekta platsen för sitt offensiva spel. Hans kombination av snabbhet och poäng är i teorin särskilt potent som ett tredje alternativ, där försvar måste täcka två andra hot med 25 poäng per match över hela deras plan. Motargumentet skulle vara att säga att Maxey spelar bättre utan Embiid, eftersom laget som helhet spelar snabbare utan sin långsammaste man, och som den ultimata platsväljaren faller snabba skott in i Maxeys styrhytt. Kanske är de båda sanna.

Så mycket som uttryckliga hierarkier spelar roll – vilket förmodligen är ett större externt bekymmer än internt – ser Maxeys blixtvisa tillväxt att han går om Harden som 76-ornas "andra alternativ". Det är sant att mycket av Maxeys individuella framgångar den här säsongen har kommit i kölvattnet av Hardens sprudlande start, och av hans lag som helhet – när (eller om) Harden kommer tillbaka till sitt skäggbästa kanske Maxey blir en mer öppen ”trea kille” igen, speciellt när (eller om) Embiid återgår till god hälsa.

Ändå är de viktigaste egenskaperna som kan hittas hos en ung basketspelare viljan att arbeta, lära och växa. Och genom att ställa ut dem i spader spelar Maxey sig till toppen.