Om Washington vill göra något väsentligt åt brister. . .

Administrationen har pekat på problem med leveranskedjan som orsaken till många av landets ekonomiska missförhållanden. Framför allt skyller Vita huset, Federal Reserve (Fed) och finansministeriet dessa utbudsproblem för inflationen under det senaste året. Inflationen har förmodligen andra, mer grundläggande orsaker, men även om, som Vita huset hävdar, det är hela försörjningskedjan, närmar sig Biden saker på ett udda sätt. Han har fäst problemen på företagens girighet och ineffektivitet i Port of Long Beach. Det här är tveksamma sätt att lindra allmänna ekonomiska problem, men ännu konstigt är hur administrationen i alla sina klagomål har ignorerat det största utbudsproblemet av alla, bristen på arbetare. Ännu främmande, Biden & Co. fokuserar på andra håll när brist på arbetskraft är ett av de få områden där Washington kan göra skillnad.

Uppgifterna klargör problemet. Nationens civila arbetskraft nådde en topp i december 2019 med 164.6 miljoner, antingen på jobbet eller aktivt söker det. Efter att pandemin slängde nästan 22 miljoner människor utan arbete brydde sig många inte ens om att söka arbete. I de värsta nedstängningarna och karantänerna skulle det ha varit slöseri med tid. Dessutom erbjöd nödlagstiftningen särskilda arbetslöshetsersättningar och andra förmåner för att lätta på belastningen på dessa människor, vilket minskade behovet av att hitta ett jobb. Följaktligen minskade den civila arbetskraften – de som arbetar och söker arbete – med 6.5 miljoner till 158.2 miljoner i maj 2020.

Den ekonomiska återhämtningen har fört tillbaka cirka 18 miljoner positioner sedan maj 2020, som låg. Men även nu är den civila arbetsstyrkan fortfarande cirka 2.5 miljoner mindre än toppnivåerna i december 2019. Om dessa saknade arbetare skulle återvända till arbetsmarknaden, skulle det innebära ett hopp på 1.5 procent av antalet tillgängliga arbetstagare i hela landet och gå långt för att lindra bristen på utbudet.  

Av de fyra troliga orsakerna till denna brist på arbetare har Washington hävstång i tre. En är rädsla för infektion. Washington kan inte påverka denna känsla direkt, men det hjälper inte att myndigheterna har valt rädsla som den primära drivkraften i sin vaccinationspuff. För det andra har många blivit vana vid att leva utan arbete under pandemin och nu har gjort ett livsstilsval mot anställning. I detta har Washington verkligen få alternativ. En lösning här kommer att behöva vänta i tid och ändra mode. Men i en tredje fråga, att göra vaccinationer till ett anställningsvillkor, kan Washington göra mycket för att lindra bristen. Data om denna fråga är visserligen ojämn, men extrapolering från de tillgängliga anekdotiska rapporterna tyder på att så många som 1 miljon arbetare antingen har blivit avskedade för att ha gått bort från sitt arbete istället för att följa efter. Ett mindre strängt tillvägagångssätt från myndigheternas sida kan ha räddat dessa arbetande händer och sinnen för produktion och om det inrättades nu skulle det kunna locka dem tillbaka.

Den fjärde och förmodligen viktigaste faktorn är de generösa fördelar Washington fortsätter att ge. Den största av dessa influenser, extra arbetslöshetsersättning, upphörde i september förra året, men det finns andra förmåner - en del standard som fortfarande har sina pandemi-inducerade förbättringar - som gör att människor kan skjuta upp sin återgång till arbetet. Omfattningen av denna effekt framgår av hur arbetskraftsdeltagandet förändrades direkt efter att de särskilda arbetslöshetsersättningarna upphörde. Medan förmånerna förblev i kraft mellan augusti 2020 och augusti 2021, växte den civila arbetsstyrkan med bara 0.8 procent trots att arbetsmarknaden växte. Men på bara några månader sedan de särskilda förmånerna har upphävts har den civila arbetsstyrkan vuxit med en historiskt kraftfull 2.6 procents årlig takt. Återgången av andra förmåner till nivåer före pandemi skulle kunna ha en liknande effekt utan någon av de onödiga svårigheter som en sådan förändring kan ha medfört under de värsta pandemiförträngningarna.

Denna brist på arbetstagare är ett problem som Washington helt klart kan hjälpa till att lösa. Administrationen behöver inte ens ny policy. Det kan göra saken bättre helt enkelt genom att få bort sin befintliga policy och praxis. I slutändan är det förstås inte så förvånande att förvaltningen vägrar att titta på arbetsincitament. Hela dess lagstiftningsagenda inkluderar mer snarare än färre förmåner av det slag som gör det möjligt för människor att skjuta upp arbetet eller helt undvika det. Om Washington skulle vidta nödvändiga åtgärder för att återuppleva det omedelbara arbetsbristen, skulle motsättningen mellan dessa åtgärder och mycket av den bredare lagstiftningsagendan, särskilt Build Back Better-programmet, ha varit uppenbar. Inte överraskande då expertisen i Vita huset och byråerna har sysselsatt sig med perifera frågor istället för vad som är viktigt. Det verkar finnas litet hopp om nödvändiga åtgärder på denna front inom kort.