Om vi ​​inte avslutar fabriksodlingen snart, kan det vara här för alltid.

Vet du vad den populäraste boken är? Nej, det är inte Harry Potter. Men det pratas om trollformler. Det är Bibeln, och det har det varit i århundraden. Bara under de senaste 50 åren har Bibeln sålt över 3.9 miljarder exemplar. Och den näst bästsäljande boken? Koranen, kl 800 miljoner kopior.

Som Oxford Professor William MacAskill, författare till den nya boken "Vad vi är skyldiga Framtiden”—en bok om effektiv altruism och ”långsiktighet”— förklarar, utdrag ur dessa årtusenden gamla tankeskolor påverkar politiken runt om i världen: ”Den babyloniska Talmud, till exempel, sammanställd för över ett årtusende sedan, säger att 'embryot anses vara rent vatten fram till den fyrtionde dagen'— och idag tenderar judar att ha mycket mer liberala attityder till stamcellsforskning än katoliker, som protesterar mot denna användning av embryon eftersom de tror att livet börjar vid befruktningen. På samma sätt följs fortfarande månghundraåriga kostrestriktioner i stor utsträckning, vilket framgår av Indiens ovanligt höga andel av vegetarianism, en marknad för 20 miljarder dollar för koshermat och många muslimers avhållsamhet från alkohol.”

Anledningen till detta är enkel: när de väl är rotade tenderar värdesystem att göra det envisas under extremt lång tid. Och när det gäller fabriksjordbruk finns det anledning att tro att vi kan vara vid en brytpunkt.

För sammanhanget är CAFOs – eller koncentrerad djurfoderverksamhet, storskaliga industriella jordbruksanläggningar som begränsar djur under plågsamma förhållanden för att producera billigt kött, ägg eller mjölk – en relativt ny uppfinning. År 1923, äggproducenten Cecile Steele från Delaware's Delmarva Peninsula av misstag fick 10 gånger så många kycklingar som hon hade beställt: 500 snarare än 50. I en övning av fyndighet bestämde sig Steele för att föda upp dem till kött. Genom att sälja köttet i en sådan omfattning kunde hon göra en imponerande vinst, mycket mer än hon skulle ha gjort på enbart ägg. Inom ett decennium spreds ryktet om lönsamheten av att föda upp slaktkycklingar, och minst 500 sådana operationer dök upp. I dag, 99% av amerikanska odlade djur lever i fabriksgårdar. Globalt handlar det om 90%och trending uppåt. Köttkonsumtionen är nu som högst i nedtecknad historia.

Om vi ​​inte snart vänder om kursen kan det industriella djurjordbruket – och det värdesystem som anser det både acceptabelt och nödvändigt att föda upp djur under sådana förhållanden och äta deras kött – vara här för att stanna.

Det visar sig att historien säger oss att det är mycket lättare att påverka värderingar när de fortfarande är nya än senare, när saker har ordnat sig. Som ett exempel på denna dynamik kallar han "tidig plasticitet, senare stelhet", ber MacAskill oss att överväga den amerikanska konstitutionen. Det skrevs över 116 DAYS, och ändrades elva gånger under de första sex åren. Men under de senaste femtio åren har det bara varit så ändrat en gång. Jag misstänker att om vi inte gör framsteg när det gäller att få ett slut på fabriksodling snart, kommer det inte att vara olikt många av de konstitutionella lagar som vi finner osmakliga – till synes omöjliga att häva.

Och som miljöpartisten Bill McKibben säger till MacAskill, så vet klimatrörelsen detta alltför väl: "För trettio år sedan fanns det relativt små saker vi kunde ha gjort som skulle ha förändrat stridens bana - ett litet pris på kol då skulle ha gjort det. gav en annan bana, skulle ha placerat oss på en annan plats. Vi kanske inte har löst klimatförändringarna ännu eftersom det är ett stort problem, men vi skulle vara på väg.”

Stora tekniska framsteg spelar också en roll låsa in värden. Skrivandet uppfanns till exempel runt fem tusen år sedan, var avgörande, påpekar MacAskill, "att göra det möjligt för komplexa idéer att överföras många generationer in i framtiden utan oundviklig förvrängning av misslyckanden i mänskligt minne." I själva verket skulle moraliska världsbilder som kristendom och islam inte ha nått utbredd popularitet utan att skriva som en teknik. Och vår generations nyckelteknologi är inte elbilar eller TikTok, utan snarare artificiell intelligens; det kan påverka framtiden, och vår uppfattning om den moraliska acceptansen och den blotta existensen av fabriksgårdar, i miljoner år framöver.

För att förstå varför måste vi först packa upp exakt vad artificiell intelligens (AI) betyder. Enkelt uttryckt, det är vetenskapen och ingenjörskonsten för att tillverka intelligenta maskiner. Din smartphone använder AI, liksom din sociala medier och streamingtjänster. Och tack vare maskininlärning—a delfält av artificiell intelligens som ger datorer förmågan att lära sig utan att vara explicit programmerad – AI kan lösa komplexa problem på ett sätt som liknar hur människor gör. Kom ihåg 2011 när IBM Watson, den rumstora superdatorn, slog legenderna Ken Jennings och Brad Rutter i fara? Det var maskininlärning i aktion, och det har blivit ännu mer avancerat sedan dess. Idag kan AI skapa prisbelönta bilder och konst, köra och parkera din bil, och till och med vara en Twitter troll. Men den artificiella intelligensens heliga graal är något som kallas konstgjord allmän intelligens (AGI)—förmågan hos en "ultraintelligent” agent för att förstå eller lära sig någon intellektuell uppgift som en människa kan. Tänk på WALL-E och R2-D2, agenter, eller samlingar av agenter, som kan göra sina egna planer och genomföra dem. Vi är inte där än, men experter förutspår att det finns en icke försumbar chans vi kan vara under de kommande decennierna.

Och här är kruxet: Om det kommer kan det låsa in de värderingar som finns då, inklusive hur vi tänker på och behandlar djur på fabriksgårdar. Detta beror på att en AGI skulle kunna kodas för att spegla programmerarens preferenser – en potentiellt kraftfull individ eller institution, eftersom det är osannolikt att denna teknik kommer att dyka upp på ett decentraliserat sätt med tanke på kapitalet och den tekniska expertis som krävs för att bygga den – i syfte att hjälpa till dem för att uppnå sina och vad de anser borde vara samhällets mål, och ett av dessa mål kan vara att föda upp djur för mat. Dessutom skulle en AGI kunna ta reda på hur man odlar djur även effektivare sätt, minska kostnaderna för kött – vilket de flesta människor skulle fira – och öka vinstmarginalerna för dem som kan dra nytta av denna teknik. Ingen människa skulle vara mäktigare än en AGI, så vilken kraft som än siktar på en AGI skulle ha mer makt än någon kraft som inte har den förmågan.

Denna värdelåsning, i kombination med det faktum att en AGI inte skulle vara svår att replikera, gör det så att de värden som kodats in i AGI:n kan existera så länge som universum kan stödja liv. Som MacAskill skriver, "Det är i princip ingenting som skiljer sig mellan programvaran som kodar Pong och programvaran som kodar en AGI. Eftersom den programvaran kan kopieras med hög tillförlitlighet, kan en AGI överleva förändringar i hårdvaran som instansierar den. AGI-agenter är potentiellt odödliga."

Och detta betyder mycket, inte bara på grund av fabriksgårdar på jorden, utan på grund av fabriksgårdar som kan komma att existera någon annanstans. Människor kan börja befolka andra planeter, kanske börjar med Mars (särskilt om miljardärer gillar Elon Musk och Jeff Bezos har sin vilja). De kan försöka göra andra planeter mer jordlika under sina förhållanden - en process som kallas "terraformning”—eller till och med skapa strukturer i rymden där det inte fanns några planeter tidigare, så att de kan stödja människor, djur och växter. Och de kanske vill äta djur, precis som de gör på jorden. (Vi är trots allt vanedjur.) Forskare arbetar faktiskt redan på att möta denna framtida efterfrågan som en del av många program för att distribuera allt från kyckling till fisk till insekt jordbruk i rymden. Utan tvekan koloniserar andra planeter multiplicerar potentialen för djurlidande.

För att vara säker kan teknologier också göra fabriksjordbruk onödigt utan en moralisk revolution, innan några inlåsningsfaktorer kommer. Men det finns ingen garanti av det. Till att börja med upptar växtbaserade köttalternativ som Beyond Meat och Impossible Foods fortfarande en osäker plats i vår ekonomi, delvis på grund av smak och konsistens är inte i nivå med allätares preferenser. Och det är för tidigt att säga om cellodlat kött kommer att vara brett och kommersiellt genomförbar, livskraftig på grund av dess höga pris. (I teorin kan en AGI hjälpa till med förbättra alternativa proteiner, men det kan lätt vara fabriksjordbruket som vinner.) Och även om vi uppfinner den relevanta teknologin som är nödvändig för att uppnå paritet, kan en viss del av befolkningen fortfarande värdera kött från slaktade djur för kultur skäl, som de är äcklad av konstgjort kött. (Dessutom kan vi lantbruksdjur av alla möjliga andra skäl, inklusive futuristiska, som för att göra organ or halvledare.)

Vad allt detta betyder är att vi befinner oss i ett avgörande ögonblick när det gäller fabriksodling och vårt förhållande till djur. I en version av framtiden kommer vi att se tillbaka i fasa på hur vi föde upp djur för mat och är tacksamma för vår generation som vände utvecklingen. Men i en annan kommer vi att äta och utnyttja djur precis som vi gör idag. Och potentiellt i miljoner år framöver.

Följ mig på Twitter.