Invandraren Hari Balakrishnan har gjort vägarna säkrare för förare

Hari Balakrishnan, född i Indien, bestämde sig för att gå på ett universitet i USA av en anledning: "Eftersom Amerika var och förblir det bästa ekosystemet för högre utbildning och forskning med de bästa möjligheterna i världen", sa han. "Och om du vill bli den bästa du kan vara, måste du gå till den plats där möjligheterna är bäst." Balakrishnan var också med och grundade ett av de bästa och mest innovativa företagen inom det unika området telematik—Cambridge Mobile Telematics, vars teknologi har gjort vägarna säkrare för förare i Amerika och runt om i världen.

1993 tog Hari Balakrishnan examen med en examen i datavetenskap och ingenjör från Indian Institute of Technology. Han kom till Amerika för att ta en doktorsexamen. "Jag övervägde inte att gå någon annanstans," sa Balakrishnan i en intervju. "Det fanns bara ett ställe att gå." Han sa sedan andra världskriget har det amerikanska universitetssystemet och forskningssamhället som är kopplat till det varit bäst i världen för innovation, möjligheter och mångfald av människor.

Balakrishnan tog en Ph.D. i datavetenskap vid University of California, Berkeley. Men han behövde anpassa sig till livet i Amerika.

"Jag kom från Indien i början av 1990-talet," sa han. ”När jag lämnade Indien baserades mycket av ekonomin på central planering. Skämtet jag brukade göra är att i Indien har man två sorters bröd och 200 politiska partier. Och i Amerika har du två politiska partier och 200 sorters bröd.”

Han hittade skillnader på andra ställen än amerikanska livsmedelsbutiker. ”Jag upplevde den otroliga mångfalden av människor från många olika bakgrunder. Under den första veckan på forskarskolan stötte jag förmodligen på människor från 30 olika länder. Det är bara extraordinärt. Jag tror inte att något annat land i världen är så. Det är en av USA:s största styrkor."

Efter att ha avslutat sin doktorsexamen flyttade Balakrishnan till Boston för att bli professor vid MIT, där han fortsätter att undervisa. Han kallar att lära eleverna "världens bästa jobb". Medan han var på MIT, utförde han forskning som så småningom resulterade i ett miljardföretag.

"Att komma in i USA som internationell student har visat sig vara en lovande väg för invandrare att starta framgångsrika amerikanska företag", avslutar en rapport från National Foundation for American Policy (NFAP). "En fjärdedel (143 av 582, eller 25%) av miljarder dollar startup-företag i USA har en grundare som först kom till Amerika som en internationell student."

Ungefär fem år efter att ha blivit professor utvecklade Balakrishnan och Sam Madden, en MIT-kollega, ett körfokuserat akademiskt projekt. "Vi skulle kunna instrumentera rörliga fordon med sensorer och använda det för att förstå transporter, vägmönster och faror på vägarna," sa Balakrishnan.

Projektet pågick från 2000 till 2010 och fick akademiska utmärkelser och positiv press i Boston Globe, Wall Street Journal och på andra ställen. Bland resultaten var en "gropspatrull" som producerade dagliga kartor över dåliga vägar. De beslutade att det kunde finnas kommersiella tillämpningar.

2010 grundade Balakrishnan (ordförande och CTO), Madden (chefsvetenskapsman) och Bill Powers (VD) Cambridge Mobile Telematics. Företagets webbplats beskriver vad det gör: "Företagets AI-drivna plattform, DriveWell™, samlar in sensordata från miljontals IoT-enheter, inklusive smartphones, proprietära taggar, uppkopplade fordon, instrumentkameror och tredjepartsenheter - och smälter samman dem med kontextuella data för att skapa en enhetlig bild av fordonets och förarens beteende."

Företagets produkter mäter hur bra människor kör, konstaterar Balakrishnan, vilket gör körningen säkrare genom att ge feedback och incitament, såsom belöningar och försäkringsrabatter. "Det förbättrar körkvaliteten och gör våra vägar säkrare", sa han.

Kunderna inkluderar 21 av de 25 bästa bilförsäkringsbolagen i Amerika. Företaget har även stora kunder i 18 länder. Cambridge Mobile Telematics har 401 anställda och värderas till 1.5 miljarder dollar.

Även om företaget har samlat in en betydande mängd investeringar, började det med att generera intäkter från kunder. Cambridge Mobile Telematics började som ett pilotprogram med ett försäkringsbolag för att visa att det kunde tillhandahålla användbar data på ett kostnadseffektivt sätt.

Balakrishnan, Powers och Madden stod inför en betydande utmaning när de lanserade sitt företag mitt i en lågkonjunktur. "Det var inget lätt med det", sa Powers i en intervju. "Många av oss arbetade inte för löner på länge."

Balakrishnan tror att deras företag kommer att spela en central roll i framtidens mobilitet. "Det kan vara allt som involverar drivning av anslutna fordon som har olika datakällor, oavsett om det är en telefon eller något inbyggt i fordonet", sa han. "Om du tänker på den uppkopplade bilindustrin som ett exempel, hur ska USA (eller världen) fixa en föråldrad, lokal och statlig och federal infrastruktur för att rymma intelligenta transporter? Problemet är inte fordonet. Fordonen är mycket intelligenta och kapabla. Någon måste förstå alla olika, bullriga data för att skapa fält, för att skapa en agnostisk utvärdering av data, för att hjälpa oss att bygga den växande framtiden för mobilitet."

I näringslivet är mångfald en styrka, konstaterar Bill Powers, eftersom människor från olika bakgrunder erbjuder unika egenskaper och perspektiv. "Du måste omfamna dina olikheter och lära dig inom områden där du kan förbättra dig", sa Powers. "Jag måste ge kredit till Hari eftersom han inte hade så mycket erfarenhet av försäljning. Och nu är han en av våra bästa säljare eftersom han har intellektuell nyfikenhet. Jag hade inte mycket teknisk erfarenhet, men jag lärde mig, inte till en professors nivå, men tillräckligt för att veta varför saker och ting är relevanta. Sanna partnerskap kommer från ödmjukhet, förståelse, vänskap, samarbete och respekt för varandra.”

Powers och Balakrishnan är överens om att Amerika vinner genom att välkomna invandrare.

"Immigration och invandrare gör USA starkare", sa Balakrishnan. "Det är det enda landet i världen där någon som jag kommer från någonstans med en annan bakgrund och en accent, någon tittar på mig på gatan och frågar mig om vägen. De antar att jag hör hemma här. Det är en så sällsynt sak. Du åker till vilket annat land som helst i världen, och om du inte ser ut som de andra, tror alla att du är utlänning. I USA tänker vi inte så. Invandringen är den största styrkan vi har. Vi måste kunna attrahera och behålla talanger, oavsett varifrån folk kommer.”

Hari Balakrishnan reflekterar över sitt beslut att lämna Indien, gå på ett amerikanskt universitet som internationell student och bli professor och entreprenör. "Människor som kommer från hela världen för att bli amerikaner gör Amerika ännu starkare", sa han. "Det finns väldigt få länder dit människor kommer baserat på tro och tillit till systemet. En tillit till att ingen bryr sig om var du kommer ifrån, att du kommer att få en möjlighet. Det är bara en så fantastisk plats att vara på. Jag hoppas att det förblir så."