IMSA-säsongen startar med fantastiska berättelser i Rolex 24 på Daytona

Affärerna blomstrar för Imsa WeatherTech Sports Car Series när den startar den internationella racingsäsongen 2023 med den berömda Rolex 24 på Daytona.

Imsa är International Motor Sports Association, toppklassen inom sportbilsracing i Nordamerika.

Många av de bästa racerförarna från hela världen kommer att börja sin jakt på en av sportbilsracingens största utmaningar, ett 24-timmarslopp på Daytona International Speedway. Ett fält med 61 bilar tar den gröna flaggan klockan 1:30 lördagen den 28 januari.

Den rutiga flaggan faller 24 timmar senare och de vinnande lagen från varje klass kommer att ha den unika äran att slå tävlingen och klockan. De vinnande förarna får den omhuldade Rolex Daytona Chronograph-klockan, emblematisk för den enorma prestationen.

Det är Nordamerikas lika med de berömda 24 timmarna i Le Mans, som hålls varje juni i Le Mans, Frankrike.

"Om du spola tillbaka klockan för 61 år sedan, hade Bill France en vision om detta evenemang och det var att verkligen föra det bästa av det bästa samman", sa Imsa-presidenten John Doonan till mig i en exklusiv intervju. "Du kommer att se de bästa racerförarna från många olika discipliner i loppet. Uppenbarligen de bästa sportbilsförarna i världen men du har förare som kommer från IndyCar, Nascar inklusive Austin Cindric, förra årets Daytona 500-vinnare.

"Du kommer också att se världens ledande biltillverkare involverade i tävlingsteamen som inkluderar tävlingsvinnare och mästare.

"Lägg ihop allt och det är det bästa av det bästa. Vi är redo att skriva nästa kapitel i helgen.”

Lanseringen av en ny säsong

Rolex 24 på Daytona är startplatsen för racing runt om i världen. Det drar igång stora racing i januari när alla andra stora racingformer börjar sin säsong efter Rolex 24.

Doonan har mycket att betona, särskilt ur affärsmässig synvinkel eftersom 18 biltillverkare kommer att vara representerade i alla Imsas klasser på Daytona.

Det är en otrolig mängd tillverkarstöd, särskilt med tanke på att Nascar Cup Series har tre biltillverkare i Ford, Chevrolet och Toyota. IndyCar har två motorpartners med Chevrolet och Honda.

I många racingserier är reglerna begränsade och kontrollerade av konkurrensskäl och ekonomiska skäl.

Imsa uppmuntrar innovation och ingenjörskonst genom att visa upp den teknik som är tillgänglig för tillverkarna.

Det inkluderar vad Imsa fakturerar som "The Next Big Thing." Det är Grand Touring Prototype (GTP) Class, med hybriddrivna prototypracingbilar som kommer att göra sin debut i uthållighetsstriden "två gånger dygnet runt".

Alla bilar i GTP är alla bilar byggda enligt LMPh tekniska specifikationer, vilket även uppfyller specifikationerna för att tävla på Le Mans. Det finns också tekniska specifikationer för LMH, som skulle vara berättigade att tävla i år på Daytona men som inte finns i årets fält.

Fyra tillverkare – Acura, BMW, Cadillac och Porsche – har redan åtagit sig och kommer att vara på nätet för det första loppet. En annan tillverkare, Lamborghini, kommer att ansluta sig till serien 2024, med potential för ännu fler.

GTP-klassen är ett samarbete mellan IMSA och Automobile Club de l'Ouest (ACO). De två organisationerna arbetade tillsammans för att upprätta en ny uppsättning tekniska föreskrifter – Le Mans Daytona h (LMPh) – som gör det möjligt för tillverkare att utveckla mycket avancerade prototyper av racerbilar till en bråkdel av kostnaden för tidigare toppprogram.

Dessutom kommer ett historiskt konvergensavtal mellan Imsa och ACO att göra det möjligt för dessa prototyper att tävla om totala segrar i uthållighetsracingens kronjuvelevenemang som Rolex 24 At Daytona, 24 Hours of Le Mans och Twelve Hours of Sebring bland andra.

"Kärnvärdena för Imsa är ganska enkla," förklarade Doonan. "Vi vill förbli kostnadseffektiva. Racing är en dyr sport. Men vi vill till 100 procent vara ett marknadsföringsverktyg för fordonsindustrin. Vi har byggt mycket djupa relationer med alla

biltillverkare som väljer att tävla med oss. Vi har frågat dem direkt om alla deras mål. Vi vill hjälpa dem att nå och överträffa dessa mål."

För att uppnå det betonade Doonan att Imsa vill lyssna på tillverkaren, för att vara ett verktyg i deras verktygslåda.

Det inkluderar en förståelse för tillverkarnas mål när det gäller drivlinor och hur det relaterar till deras vägbilar. Även visionen för alternativa bränslen och framdrivning inklusive hybrid och framsteg mot elektrifiering och alternativa bränslen.

"Vi vill fortsätta att vara scenen där dessa biltillverkare konkurrerar," sa Doonan. "Vi är så stolta över att de har valt att tävla på de högsta nivåerna av sportbilsracing i världen."

Återuppliva GTP-klassen

År 2023 finns det 11 Imsa-lopp med sex tävlingar som innehåller alla fem klasserna inklusive GTP. Det är en kategori som startade i Imsa 1981 och fortsatte under de kommande 12 åren.

Under årens lopp ersattes det av olika klasser, men GTP återuppstod med början i år.

"GTP-aspekten är att det finns frihet i designen," förklarade Doonan. "Designerna som designar vägbilar som du ser på gatan varje dag, samma grupp på Acura, BMW, Cadillac, Porsche och nästa år Lamborghini kommer att ansluta sig till oss. De fick en öppen pall på staffliet för att designa det ultimata uttrycket för sitt varumärke.

"När du ser Acura-, BMW-, Cadillac- och Porsche GTP-bilarna kan du se deras varumärke i designen. Det kan vara hur nosen ser ut, strålkastarna, stylingen längs sidan av bilen eller baksidan eller bakvingen, de representerar sitt varumärke. Om du drar vägbilsversionen av dessa märken mot racerbilarna kan du se det i designen.

”De unga män och kvinnor i dessa designstudior fick den ultimata läxuppgiften. De omfamnade det. De var stolta över det och när bilarna rullar av nätet för Rolex 24 på lördag kommer du att se stolthet över vad de uppnådde och representativt för sin biltillverkare.”

GTP-klassen kommer att fungera med en ny uppsättning tekniska regler under åtminstone de kommande fem åren. Det möjliggör en högteknologisk plattform som är relevant för tillverkarnas elektrifierings- och hållbarhetsinitiativ, och relativt billig.

Den tekniska plattformen kräver att varje bil använder ett hybriddrivlinasystem med en källa och ett av fyra godkända chassier – vilket kraftigt minskar eller eliminerar utvecklingskostnaderna för tillverkaren.

Dessa tillverkare kan visa upp sina egna unika förbränningsmotoregenskaper i racerbilar med identifierbar styling kopplad direkt till varje tillverkares konsumentprodukt. Och framför allt kommer dessa bilar att tävla om totalsegrar i världens mest prestigefyllda uthållighetslopp och det betydande erkännande som följer med det.

Imsa Sports Car racing och dess regler som uppmuntrar teknisk innovation har skapat all viktig tekniköverföring mellan racing och personbilsindustrin.

Det som testas och bekräftas på racerbilen kan så småningom utnyttjas med elektroniska sensorer och andra komponenter på personbilsmarknaden.

Märkesidentitet

Mark Crawford är den stora projektledaren för Honda Performance Development, som konkurrerar i IMSA med varumärket Acura.

En Acura GTP från Meyer-Shank Racing vann polen för Rolex 24 under kvalificeringen i söndags.

"Det är en validering av allt som så många människor på HPD och American Honda och Acura-gruppen kan vara stolta över," sa Crawford. "Så många människor har lagt vantarna på det här projektet, det är verkligen givande att få stången."

Crawford sa att jämförelsen mellan GTP och den gamla DPi-divisionen inkluderar komplettering av nya konstruktioner och delar. Allt som sitter på fyra hjul är annorlunda, förklarade han.

"Sätt ihop det och det ser väldigt likt ut, men chockerande nog är ingenting likt mellan DPi och LMPh-bilen," sa Crawford. “Stylingen är helt ny med några renare linjer. DPi-bilen var en snygg bil, men designerna tog ett stort steg upp på den här bilen och fick den att se ännu bättre ut.

"Fläktarna kanske märker några olika avgastoner med en högre varvtal dubbelturbo V6. Det finns många möjligheter till utveckling med denna nya bil. Möjligheten

att Imsa har försett den här formeln är verkligen oöverträffad. Det finns många racingserier som har frusit utvecklingen, men Imsa har verkligen gett oss nollan. Att använda vår teknik med våra kontroller och föra Acura-upplevelsen till motorsportens höjdpunkt är en enorm möjlighet.”

Varje LMPh racerbil kommer att använda ett hybriddrivsystem som inkluderar en Bosch Motor Generator Unit (MGU) tillsammans med batterier utvecklade och tillhandahållna av Williams Advanced Engineering och en växellåda från Xtrac. Hybriddrivlinan kompletterar tillverkarens förbränningsmotor (ICE) med en kombinerad effekt på 500 kilowatt (cirka 670 hästkrafter) mätt på bakaxeln.

På ICE-fronten (internal combustion engine) har varje tillverkare frihet att välja sin egen önskade kraftanläggning. Acura har valt att gå med en mindre slagvolym, dubbelturboladdad V6-motor, medan Cadillac använder en större volym, normalt aspirerad V8. Både BMW och Porsche kommer att använda dubbla turboladdade V8-motorer, liksom Lamborghini när den debuterar 2024.

Strategisk förändring

Kombinationen av de två har förändrat strategin för att hantera bränsle under 24-timmarsloppet.

"Det är inte en tank med bränsle längre, det är en virtuell bränsletank och bilbränslet utöver den energi du spenderar," förklarade Chip Ganassi Racings verksamhetschef Mike O'Gara. "Det är att ta reda på vad som är den bästa användningen av att distribuera hybridkraften med ICE-motorn. Det finns tankningstid som måste tas med i beräkningen, så jag tror att du kommer att se från många lag långa körningar för att räkna ut energi per stint och den bästa kombinationen.

"Det är inte längre en ratt för bränsletrim. Det är några rattar, ett par strömbrytare och många en eller två paddlar som påverkar det hela. Vi lutar oss varje gång den bilen lämnar pitboxen.”

GM:s sportbilsracingprogramledare Laura Wontrop Klauser övervakar Cadillac Imsa-programmet och har framgångsrikt skapat ett "One Team"-tillvägagångssätt genom att få Chip Ganassi Racing och Action Performance att samarbeta. Förr i tiden var det nästan otänkbart.

"Om vi ​​försöker vara iväg på olika öar, skulle vi inte kunna tävla när vi väl kom till Rolex", förklarade Wontrop Klauser. "Vi var tvungna att arbeta tillsammans. Vi var tvungna att byta delar fram och tillbaka för att se till att bilarna körde. Vi var tvungna att dela lärdomar och jag tror att nödvändighet kan vara det bästa verktyget du kan ha i din verktygslåda eftersom det verkligen inte fanns något annat alternativ för att få det här programmet gjort än att samarbeta.

"Det har drivit budskapet, och det jag tycker har varit bra är att se resultatet av samarbetet, se möjligheten att få testprogrammet mer gjort genom att de två teamen hjälper oss och kör två bilar istället för att köra en bil. Fördelarna kommer in. Vi har fortfarande ett stort berg att bestiga och ständigt pressar stenen uppför backen.

"Tack och lov samlas vi alla bakom stenen tillsammans – beroende på vilken sten vi trycker på den dagen. Så det är trevligt att ha människor som står bredvid din höger och vänster medan du försöker göra något otroligt.”

Ur teknisk synvinkel har bytet från DPi till LMPh varit utmanande ur teknisk synvinkel.

Att möta tekniska utmaningar

Men det är vad ingenjörer gör genom att ta en utmaning och upptäcka en lösning.

"Den stora mängden kod och programvara som har skrivits för att köra den här bilen är skrämmande," sa Wontrop Klauser. "Vi kan inte ha tillräckligt många programvaruingenjörer som arbetar just nu eftersom allt på bilen är uppkopplat. Saker som vi aldrig behövde oroa oss för att påverka varandra tidigare med DPi eller andra tävlingsprogram, nu om en sak är lite avstängd så kommer den inte att springa eller svänga eller bromsa eller vad den behöver göra.

"Vikten av att se till att alla kalibreringar är korrekta och sedan den säkerhetskritiska komponenten för att se till att allt är korrekt är enorm. Att arbeta igenom allt detta har förmodligen varit det största berget när vi hade alla delar på bilen att testa. Hela det här programmet har varit en utmaning.”

För individer som Doonan och Crawford är Rolex 24 mer lik Rolex 48. De anländer till banan tidigt på lördagsmorgonen och är i tjänst under resten av 24-timmarsloppet. Det avslutas dock inte vid den rutiga flaggan, eftersom det är slutet på loppets tekniska inspektion och rivning innan man går tillbaka till hotellet eller i Doonans fall, bostad, söndag kväll, nästan 48 timmar senare.

Efteråt går det vidare till resten av säsongen, eftersom Rolex 24 på Daytona är den officiella gröna flaggan för bilracing runt om i världen.