I en tid av innovation kan stort försvar vara det närmaste Washington har en riktig industripolitik

Blomningen är från rosen som var Big Tech. Aktiekurserna har fallit. Arbetare sägs upp. Ilskan mot sektorn är utbredd i båda de politiska partierna.

De största teknikföretagen i Kina möter sin egen motvind, tack vare Xi Jinpings allt mer påträngande styre. Men det ändrar inte det faktum att Amerika måste ligga före Kina när det gäller innovation.

Innovation, processen att omvandla upptäckter till användbara produkter, ses allmänt som nyckeln till militär och ekonomisk överhöghet. Frågan amerikanska beslutsfattare kan behöva ställas inför under de kommande åren är hur man kan bevara en robust innovationstakt om företag som AppleAAPL
och Google vacklar.

En del av svaret kan ligga inom försvarsindustrin, särskilt bland de största aktörerna. Dessa företag ses ibland som innovationseftersläpande inom populärkulturen, även om de är världsledande inom krigsteknik.

Men de kan ha en större roll att spela för att främja ekonomiska framsteg, av två skäl. För det första är de viktigaste militära teknologierna idag huvudsakligen av dubbel användning, vilket betyder innovationer som har relevans i den kommersiella världen - mikroelektronik, 5G-kommunikation, autonoma fordon, etc.

För det andra finns det en lång tradition av federal finansiering för teknikutveckling inom försvarsindustrin. Det är den enda sektor av ekonomin där staten är den enda kunden och som den därför förväntas ha en genuin industripolitik för. Det verkar finnas en bipartisan konsensus om den poängen som inte existerar med avseende på någon annan bransch.

Några av de största militära entreprenörerna, som BoeingBA
och Raytheon, har omfattande kommersiella verksamheter som återspeglar deras kompetens på olika marknader. Men även bland renodlade försvarsföretag, särskilt de ledande systemintegratörerna, pågår en hel del innovation som är relevant för den civila ekonomin.

För att illustrera den punkten, låt oss överväga omfattningen och innovationstakten inom Lockheed MartinLMT
. Jag väljer Lockheed för att (1) det är den största militära entreprenören, (2) det är lika nära att vara ett renodlat försvarsföretag som något av de första företagen, (3) det är mer högljutt än rivaler i att diskutera dess innovationsmål, och (4) Jag har större kunskap om dess verksamhet i kraft av en multi-decenniumsrelation med företaget.

Som andra militära toppentreprenörer som L3Harris och Northrop GrummanNOC
Lockheed håller mycket av vad det gör hemligt. En tillfällig observatör kanske inte inser att dess rymdenhet är världens största byggare av spionsatelliter, eller att nästan allt arbete som dess flygenhet utför på det berömda innovationscentret Skunk Works är sekretessbelagt.

Icke desto mindre involverar mycket av vad Lockheed Martin gör i innovationsväg användningen av teknologier med bred relevans på kommersiella marknader – teknologier som digital ingenjörskonst, snabb mjukvaruutveckling, additiv tillverkning, industriell robotik och liknande.

Det som följer är flera exempel på hur försvarsföretag som Lockheed hjälper till att hålla USA i framkant av innovation, och hur deras roller i det avseendet kan växa om takten i kommersiell innovation saktar ner. Vi kanske går in i en period som liknar "spinoff"-eran på 1950- och 1960-talen, då avancerade kommersiella produkter härrör från militära genombrott snarare än vice versa.

Universitetsforskning. Teknikgenombrott börjar vanligtvis som grundforskning vid universitet. Liksom andra stora försvarsföretag har Lockheed omfattande band till stora forskningsuniversitet, där de samarbetar i teknikprojekt och rekryterar många av sina 60,000 XNUMX ingenjörer. Enbart inom hypersonic har företaget relationer med ett dussin universitet för att utforska områden som aerotermodynamik och materialvetenskap.

Lockheeds vd Jim Taiclet har offentligt nämnt vikten av skolor som Penn State och University of Central Florida som matarinstitutioner för hans företags tekniska arbetsstyrka. En aspekt av det förhållandet är förberedelserna av ingenjörer för att arbeta inom discipliner som artificiell intelligens och cybersäkerhet. Företaget sysselsätter 10,000 XNUMX mjukvaruingenjörer, av vilka praktiskt taget alla är universitetsutbildade.

Riskkapital. Många av de första försvarsföretagen har riskkapitalvapen som tar ett minoritetsägande i tekniska startups långt innan de tar ut produkter på marknaden. Lockheed Martins organisation heter LM Ventures, och den har investeringar i över fem dussin små tekniska företag. Lockheed har nyligen fördubblat mängden tillgängligt kapital för högriskinvesteringar i tekniska startups, även om företagsledare erkänner att 90 % av sådana startups så småningom kommer att misslyckas.

Under ett typiskt år utvärderar LM Ventures 1,000 30 företag, utför due diligence på 40-16 och investerar i slutändan i 20-XNUMX. Målet med dessa investeringar inom områden som rymd, AI, autonomi och digital tråd är att föra startups till en punkt där de är mogna nog att samarbeta med Lockheeds affärsenheter. Relevans för Lockheeds militära marknader är den centrala diskriminatorn för att avgöra var vad satsas, men innovationerna som tar emot riskkapital involverar vanligtvis teknik med dubbla användningsområden.

Arbetskraftsutbildning. VD Taiclet beskriver hans företags inställning till att hitta talanger som ett heltäckande rekryteringssystem som börjar på gymnasienivå och sträcker sig ända upp till experter med doktorsexamen inom tekniska områden. Men mycket av den utbildning som krävs för att delta i avancerad ingenjörskonst sker inom företaget självt, där akademiska färdigheter omsätts till praktiska problemlösningsförmåga.

Företaget har etablerat dedikerade interna utbildningsprogram inom cybersäkerhet, artificiell intelligens och andra tekniska områden. Taiclet noterar att till skillnad från vissa Silicon Valley-företag rekryterar och anställer Lockheed mycket om sin tekniska personal på platser som inte är kända som innovationsvaggor. Det spelar alltså en roll för att föra teknologisk kompetens till regioner som så att säga har varit underbetjänade av informationsrevolutionen.

Innovationsinkubation. Även i ett företag där den statliga kunden ofta gör anspråk på tekniska datarättigheter, genererar Lockheed Martin en hel del immateriell egendom. Företaget har 14,000 500 tekniska patent och ansöker under ett typiskt år om över XNUMX fler. Några av dess kollegor inom försvarsindustrin, som Boeing och Raytheon, har ännu större patentportföljer.

Var och en av företagets fyra stora affärsenheter har ett eller flera kontor som sköter forskning och utveckling inom avancerad teknologi. Till exempel undersöker rymdenhetens Advanced Technology Center innovationer inom optisk avkänning, dataanalys, säker kommunikation, avancerade material och lasrar. Mycket av denna forskning är hemligstämplad, men genom att patentera de viktigaste genombrotten gör företaget nyckelprodukter och processer tillgängliga för andra delar av ekonomin.

Branschövergripande samarbete. Jim Taiclet kom till Lockheed Martin efter två decennier i tekniksektorn och har varit uttalad om behovet av att riva barriärer mellan försvarsindustrin och andra industrier som är involverade i högteknologisk innovation. Under företagsfanan 21st Century Security har Taiclet främjat samarbete med kommersiella företag för att påskynda tillämpningen av digital teknik på företagsprodukter och processer.

Bland de företag som han har utvecklat samarbetsrelationer med är IntelINTC
, Nvidea, Verizon och andra teknikledare inom digitala nätverk, spel, 5G-kommunikation och relaterade områden. Detta är en logisk väg för försvarsföretag att följa under en tid då så mycket militär teknologi härrör från kommersiella innovationer, som främjar korsbefruktning av idéer mellan olika industrier.

Smart tillverkning. Lockheed Martin är inte intresserad av att bara tillämpa digital teknik på sina produkter; man vill använda samma teknik för att omvandla sina interna processer, inklusive hur man designar komplexa system, hur man hanterar försörjningskedjor som innehåller tusentals leverantörer och hur man upprätthåller vapen när de väl har ställts på plats. En viktig aspekt av detta arbete är byggandet av flera "intelligenta" fabriker på platser som Skunk Works.

Smart tillverkning innebär digitalisering av alla aspekter av tillverkning för att minska kostnaderna och spara tid. För att citera företagets webbplats, "Investeringar i robotik, artificiell intelligens och förstärkt verklighet minskar behovet av hårda verktyg, vilket lyfter den mänskliga upplevelsen för att påskynda produktionen och förbättra kvaliteten." Liknande investeringar från Lockheeds konkurrenter har gett den amerikanska försvarsindustrin några av de mest avancerade tillverkningsanläggningarna i världen.

Allt detta möjliggörs av att den statliga kunden inser behovet av en sammanhållen industripolitik för att styra försvarssektorn. Den politiken dikterar finansiering av innovationer när de är meningsfulla, och kan vara en modell för den bredare ekonomin under kommande år.

VD Taiclet är dock utan tvekan medveten om det senaste klagomålet från Pentagons högsta förvärvstjänsteman att Silicon Valley inte har varit mycket hjälp med att tillhandahålla det som Ukraina behöver för att besegra invasionen. I slutändan måste försvaret handla om att faktiskt producera saker och Taiclet har varit noga med att driva innovationer som är relevanta för både hans aktieägare och hans statliga kund. Hans mål är att omvandla försvaret, inte återuppfinna teknologier som har sitt ursprung någon annanstans.

Lockheed Martin är en bidragsgivare till min tankesmedja och en mångårig konsultkund.