För att fira 50-årsjubileet av titel IX, börja med "Mighty Macs"

De kom tillbaka till det lilla campuset utanför Philadelphia för att fira och minnas. När kvinnornas March Madness-turnering började hade dessa dynamiska banbrytare och deras egensinniga tränare ingen aning om hur dambasket skulle se ut om 50 år – allt de visste var att de ville spela nu och vinna nu.

Smakämnen Mighty Macs från Immaculata College (nu universitetet) fick en hjälte är välkommen i fredags när de firade sitt fantastiska arv. Det första kollegiala basketlag för damer att vinna ett nationellt mästerskap fortsätter att ha en speciell plats på det lilla katolska college på Philadelphias Main Line.

Den tidigare huvudtränaren Cathy Rush återvände och talade till skaran av spelare, alumner och dignitärer som samlats. Hon berättade om rygg mot rygg mot rygg nationella mästare som de vann 1972, 1973 och 1974. Några av spelarna från dessa trupper fortfarande resonera med dagens basketfans-Marianne Stanley, tidigare huvudtränare vid Old Dominion, University of Pennsylvania, Stanford University och Cal-Berkeley, nu i WNBA som huvudtränare för Indiana Fever; Teresa Grentz, USA:s olympiska lagstränare som ledde sitt lag till guldmedaljen vid de olympiska spelen 1992, och den tidigare huvudtränaren vid Saint Joseph's University, University of Illinois, Rutgers University och Lafayette College, var två av huvudtränare som spelade för Rush.

Till och med en representant från Hollywood kom - producenten och regissören Tim Chambers till filmen "The Mighty Macs" anslöt sig till firandet.

Tyvärr, i slutet av 1970-talet, påverkades Immaculata negativt av tillväxten av kvinnors spel vid andra större högskolor och universitet. En skola med bara 400 kvinnor, de kunde inte tävla mot större, flashigare anläggningar vid University of Maryland, University of Tennessee och University of Connecticut, och alla kunde erbjuda atletiska stipendier. Efter ytterligare några framträdanden i Final Four, bleknade Immaculata från den nationella scenen. Rush valdes in i Naismith Hall of Fame; hon avslutade sin karriär med ett rekord på 149-15.

I dag, när man ser briljansen hos Iowas Caitlin Clark och dominansen av Aliyah Boston i South Carolina, är det få som skulle tänka på dambasket som en sport som har tagit 50 år att nå hit. Spelet är mer underhållande än någonsin; tränare, som Dawn Staley och Adia Barnes, återspeglar en ny stil av coachning som lyfter sina lag till ett högre plan. Naturligtvis skulle bron mellan 50 år sedan och idag inte vara möjlig om du inte inkluderade Pat Summitt, Geno Auriemma och Tara VanDerveer tillsammans med så många andra.

När det gäller damidrotten är resan inte över. Som vi såg i 2021 NCAA Basketball Tournaments, har jämställdhet mellan könen, den ursprungliga avsikten med avdelning IX, en mycket lång väg att gå. Det frustrerar dagens tränare, spelare och fans varför spelet fortsätter att ses som "mindre än" herrarnas: från faciliteterna och resor; till mat, logi och tränarkompensation har dambasket gjort vissa framsteg, men inte alls tillräckligt.

Horisonten ser ljusare ut; mängden pengar som strömmar in i damidrotten på professionell nivå är en lovande indikator på förändrade tider. De WNBA samlade precis in 75 miljoner dollar med planer på att "finansiera marknadsföring, förbättra digitala produkter och nå fans för att öka intäkterna". Carol Stiff, som, som vicepresident för kvinnliga sportförvärv på ESPN, övervakade deras växande portfölj av sändningar med NCAA-mästerskapsevenemang för kvinnor som började 1996, lämnade företaget för att gå med i teamet som lanserar Women's Sports Network, en del av FAST Studios, Kallas "ett globalt strömningsnätverk dygnet runt alla dagar dedikerat till att visa upp kvinnors sport". Hon är en del av att bestämma deras mediestrategi; nätverket kommer att sändas i juni och kommer att innehålla berättelser och dokumentärer samt liveevenemang.

Att hitta sätt att mäta hur nya (och allt yngre) fans konsumerar damsport är ett jobb för Angela Ruggerio, Olympian och VD för Sports Innovation Lab. Dagarna av att räkna tittare uteslutande på linjär- och kabel-tv är sedan länge förbi; streaming och andra sociala plattformar lägger till konsumenter till kvinnors spel i rekordmånga, driver företagspartners och annonsörer. Ruggerios företag skapar nya sätt att mäta fläktförlovning i Sport.

I år 50^th årsdagen av avdelning IX firar vi banbrytarna inom damsport, där "Mighty Macs" är en stor aktör. Som Stiff sa till podden "Brand Story", det är dags att "omkoppla" vårt tänkande om potentialen för damidrott. Tittarna exploderar och arenor säljer slut – det var minst 30 dammatcher i år som lockade över 10,000 XNUMX fans, bara under den ordinarie säsongen. Och om du bara bryr dig om pengarna, så finns det här: mer pengar strömmar in till damidrotten (och till betalande kvinnliga idrottare) än någon gång i historien.

Om du tittar på var du ska investera är damidrott en av de bästa platserna just nu att lägga dina pengar på. Räkna med det.