På åtta år sprängde ryska agenter 210,000 XNUMX ton ukrainsk ammunition – och nästan tystade Kievs artilleri

Ryssland har inte gjort mycket rätt i sitt 10 månader gamla större krig mot Ukraina. Men det gjorde åtminstone en sak rätt innan kriget.

En systematisk rysk sabotagekampanj riktad mot ukrainska depåer förstörde en betydande del av den ukrainska arméns lager av 122 och 152 millimeter granat och 122 och 300 millimeter raketer.

Sabotaget tömde så hårt på Ukrainas ammunition att, när hundra ryska bataljoner rullade in i norra, östra och södra Ukraina med början i slutet av februari, fanns det en reell risk för att Ukrainas stora kanoner skulle tystna.

Det skulle ha varit katastrofalt för Kiev. I den ukrainska markkrigsdoktrinen, som i ryska grundkrigsläran, artilleriet är den avgörande kraften. Stridsvagnar och infanteri hittar och fixar fiendens styrkor så att de stora kanonerna och raketerna kan förstöra dem.

Om Ukraina hade tar slut på skal – och det är nästan gjorde— Det skulle inte ha varit mycket som hindrade ryska styrkor från att hamna rakt över ukrainska försvar. Bara en sak räddade Ukraina: nödförråd av västerländskt artilleri plus granater och raketer för att hålla dem sprängande.

Donationer av vapen och ammunition höll Ukrainas 12 oberoende artilleri- och raketbrigader, samt artilleribataljonerna som tillhörde stridsvagns- och infanteribrigader, att skjuta tills Ukraina kunde utöka sin egen produktion av granater och raketer.

Den ukrainska arméns artillerikår var i dåligt skick när ryska trupper först attackerade östra Ukrainas Donbas-region 2014. Kåren övervakade bara sex oberoende artilleribrigader. Över hela den ukrainska armén fanns det bara 1,900 4,200 artillerirör och raketsystem med flera uppskjutningar. Den ryska armén, som jämförelse, hade XNUMX XNUMX rör och bärraketer.

Men ryssarna räknade inte med sin fördel i vapen och bärraketer för att vinna nästa fas av kriget. I väntan på dess bredare attack mot Ukraina riktade Ryssland sig mot Ukrainas ammunition.

Sabotörer gled över frontlinjen i östra Ukraina och riggade bomber vid ukrainska depåer. År 2022 "hade ammunition förbrukats av regelbundna explosioner i ukrainska arsenaler som ett resultat av ryskt sabotage", förklarade analytiker Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk och Nick Reynolds i en ny studie för Royal United Services Institute i London.

"Från 2014 till 2018 var det sex sådana explosioner, som förstörde mer än 210,000 152 ton ammunition, varav en stor del var 70,000 mm granater och raketer för [raketsystem med flera uppskjutningar]," Zabrodskyi, Watling, Danylyuk och Reynolds skrev. "Som jämförelse, under de fem åren av kriget i Donbas spenderade [ukrainska väpnade styrkor] omkring XNUMX XNUMX ton ammunition totalt."

När fler och fler ukrainska depåer exploderade, experter hörde larmet. Den ukrainska arméns viktigaste styrkor, dess rörartilleri och raketer, gjordes impotenta.

"Förlusten och misslyckandet att återförse pistol- och raketartilleriammunition har varit en mycket kontroversiell fråga i Ukraina," Glen Grant, analytiker för Jamestown Foundation i Washington, DC skrev i en studie från 2021. "Det går sällan en dag utan en kommentar om det i ukrainska medier."

Problemet var faktiskt värre än det såg ut. Försvarsministeriet i Kiev drog ut tusen gamla vapen och bärraketer ur förrådet för att utrusta ett dussin nya artilleribrigader. Mer artilleri. Färre och färre skott per pistol och bärraketer när depåerna exploderade och artilleristyrkans struktur expanderade.

2018, den ukrainska vapentillverkaren Ukroboronprom, meddelade det började testa nya 152-millimeters skal som den skulle producera lokalt. Men företaget skulle inte leverera den första satsen snäckor förrän förra veckan.

Ukrainas utländska allierade överbryggade klyftan. När Ryssland utvidgade sitt krig mot Ukraina i februari, lovade Nato-länderna snabbt Ukraina nya och begagnade vapen till ett värde av tiotals miljarder dollar.

Artilleri var föga överraskande prioritet. Från och med i våras började NATO-stater överföra inte mindre än 700 vapen och bärraketer till Ukraina. Vissa är vapen av sovjetisk stil som avfyrar samma 122- och 152-millimeters granater och 122- och 300-millimetersraketer som Ukrainas befintliga artilleri avfyrar.

Men mest avfyra Nato-standard 105- och 155-millimeter granater och 227-millimeter raketer. Medan vissa Nato-länder – till exempel Polen – sitter på betydande lager av ammunition av sovjetisk kaliber som de kan överföra till Ukraina, har nästan alla Nato-länder stora lager av Nato-kaliber ammunition. Och många av dessa länder har sina egna produktionslinjer för 105- och 155-millimeters granat och 227-millimeters raketer.

Att utrusta Ukraina med 700 nya kanoner och bärraketer kompenserade inte bara den ukrainska arméns stridsförluster och tillät armén att utöka sina artilleribrigader och bataljoner. Det bidrog också till att lätta på ammunitionskrisen som började redan 2014 – genom att byta över en stor del av den ukrainska armén till ammunitionstyper som Kievs allierade lätt kan producera.

Rysslands åttaåriga sabotagekampanj mot ukrainska ammunitionsdumpar lyckades nästan tysta Kievs artilleri. Men det inte lyckas — och nu verkar krisen ha passerat.

Nu är det faktiskt ryssarna som har slut på ammunition. När den ukrainska armén i våras återutrustades med längre skjutande amerikanska raketgevär och europeiska haubitser, lanserade en motlogistikkampanj inriktat på ryska ammunitionsdumpar så långt som 50 miles bakom frontlinjen.

De ukrainska och ryska arméerna har avfyrat sina vapen och raketer praktiskt taget oavbrutet sedan februari. Mellan lokal produktion och utländska förnödenheter borde den ukrainska armén kunna fortsätta skjuta iväg.

Den ryska armén kan dock få slut på ammunition. Även om Rysslands vapenindustri är större än Ukrainas är den också bräcklig på grund av bristande modernisering – och försvårad av korruption. I förutseende av brist på granater och raketer har Kreml redan dragit ner vitryska ammunitionslager. Den har shoppat i Nordkorea och Iran också.

Fråga dig själv detta: om du för ett potentiellt år långt artillerikrig längs en 500 mil lång front, vilka länder skulle du vilja tillhandahålla din ammunition för att hålla dig kvar i kampen? USA, Storbritannien, Frankrike, Tyskland och Polen? Eller Vitryssland, Nordkorea och Iran?