I Rare Spending Spree lägger Cleveland Guardians till gratisagenten Josh Bell

Efter att ha suttit borta större delen av de senaste lågsäsongerna, när det gällde att göra storsäljande affärer eller värvningar av gratisagenter som lockade rubriker, hade de berömda ekonomiskt försiktiga Cleveland Guardians 2022 en överraskande framgångsrik säsong som bad om ägande för att erkänna det genom att öppna den sällan öppnade krigskassa för tillräckligt med pengar för att skaffa en spelare med potential att göra skillnad 2023.

På måndagen gjorde ägandet precis det, och Guardians fick sin man.

Cleveland tecknade den första basemanen Josh Bell med den fria agenten som slår switchen till ett tvåårigt kontrakt på 33 miljoner dollar. Det är ett oerhört viktigt förvärv för ett Guardians-lag som 2022 på något sätt vann 96 matcher, vann sin division och kom inom en vinst efter att ha nått ALCS, trots att endast ett lag i de stora ligorna överträffade.

Bell borde hjälpa till att åtgärda den bristen. Den 30-årige sluggern körde 37 homeruns och körde 116 runs under 2019. Under de senaste två åren har han i genomsnitt haft 22 homers och 80 RBI.

"Han är vid den punkt i sin karriär", sa den opartiska observatören Scott Boras, Bells agent, "där vi känner att raketskeppet är redo att lyfta. Det här kunde inte passa bättre.”

The Guardians hoppas det. Tigrarna var det enda major league-laget som 2022 slog färre homeruns än Clevelands 127. Men manager Terry Franconas häftiga, fyndiga gäng lyckades samla ihop tillräckligt med offensiv för att vinna AL Central.

De gjorde det utan en riktig städningsman.

I måndags skaffade de en.

"Vi gick in i lågsäsongen och engagerade oss i att bygga vidare på den grund vi satte i år", säger Cleveland president för baseballverksamhet Chris Antonetti. "Med ett par av de rätta tilläggen kunde vi ta nästa steg, som ett team och som en organisation."

Högst upp på Clevelands lista var hittern som de till slut värvade.

"Tidigt under lågsäsongen," sa Antonetti, "såg vi en anpassning med Josh och vilken inverkan han kunde ha på vårt lag. . . Vi sökte en mitt i ordningen som kunde bidra offensivt men också till tyget i vårt klubbhus. I många avseenden kontrollerade Josh alla rutor."

Bell var också fascinerad av spelstilen Franconas band av spelare producerade konsekvent förra året.

"När de såg dem på långt håll spelade de underhållande baseboll och överraskade många människor förra året," sa Bell. "De var det skrapaste laget i ligan, med den lägsta strejkfrekvensen. De har killar i toppen av lineupen som kan stjäla baser och komma på basen, vilket jag gillar, som en mitt i ordningen. Deras pitching är spektakulär. Det är en spännande tid att vara väktare.”

Medan Guardians hade sitt öga på Bell, hade Bell sitt öga på Guardians.

"Vi pratade om dem innan de nådde ut till oss", sa Bell, vars fru är från Ohio. "Det var som en perfekt storm av saker som drog mig i den här riktningen."

2022 hade Guardians sex olika spelare som startade matcher på första basen, där Josh Naylor (84 matcher) fick flest starter på den positionen. Tillägget av Bell kommer förmodligen att minska antalet starter vid första basen avsevärt för Naylor, som verkar bättre lämpad att fylla ytterligare ett hål i Cleveland-uppställningen: designerad slagman.

Hur Francona fördelar starterna på första basen nästa år återstår att se, men det är troligt att Bell kommer att få majoriteten av dem. Naylor, fortfarande inte helt återställd från en fruktansvärd benskada för två år sedan, kan få enstaka starter till en början, men verkar bättre lämpad för DH-tjänst.

"Tito är enastående på att positionera killar för att bli framgångsrika," sa Antonetti. "Han kommer att prata med dem båda och de kommer att lösa det. Men jag förväntar mig att både Joshes kommer att få speltid på första basen och DH.”

Bell låter inte särskilt bekymrad över vem som spelar var.

"Det viktigaste är att vi vinner varje dag", sa han. "Jag är sugen på att dela positionen med Josh nästa år, så vi kan vinna så många vinster vi kan."

Oavsett om han är den första baseman eller DH, kommer Bell, som Clevelands rensningshitter, att räknas med att inte bara vara en runproducent, utan också för att vara hittern som avskräcker motståndare från att pitcha runt nummer tre-hitteren Jose Ramirez, Clevelands perenna all- stjärna tredje baseman.

"Vi ser Josh (Bell) som en slagman först, men med en enorm kraftpotential. . . Han har slagit för enorm makt tidigare, säger Antonetti.

Bell delade säsongen 2022 mellan Washington och San Diego och vann National League Silver Slugger-priset för DH-positionen. Han slog 29 dubblar, med 17 homeruns, 71 RBI, och var sjätte i ligan med 81 promenader och åttonde med .362 på basprocent.

Värvningen av Bell var en stor en för Guardians, men också en försiktig sådan. Bell har en opt-out för spelarna efter säsongen 2023.