I södra Ukraina släpper Kievs artilleri broar och isolerar en hel rysk armé

49th Combined Arms Army är den viktigaste ryska styrkan i södra Ukrainas Cherson oblast.

Det gör den till den ukrainska arméns främsta mål som ukrainarna lägger mer vikt bakom sin motoffensiv i Cherson.

Den ukrainska armén har de senaste dagarna systematiskt stängt av 49:e CAA:s huvudförsörjningsledningar. Ryssarna anpassar sig. Men spänningen i 49:e CAA:s högkvarter måste vara påtaglig. Och inte bara för att den ukrainska armén har blivit ganska skicklig på att spränga dessa högkvarter i luften.

49:e CAA är en av ett dussin fältarméer som övervakar huvuddelen av den ryska arméns frontlinjestyrkor. Kreml har engagerat 10 av dessa arméer till Rysslands vidare krig i Ukraina.

Det 49:e CAA på papperet är en mäktig kraft. Den hämtar sina cirka 10 taktiska bataljonsgrupper – var och en med flera hundra soldater och dussintals fordon – från motoriserade, luftanfalls- och kustförsvarsregementen, brigader och divisioner. Sammanlagt kan det 49:e CAA övervaka 10,000 XNUMX soldater.

Dessa trupper kämpar med ogynnsam geografi. Hamnstaden Kherson med dess förkrigstidens befolkning på 300,000 49 är tyngdpunkten i den oblast som det XNUMX:e CAA ockuperar. Att hålla Cherson är centralt för ryska krigsmål. befriande det är centralt för ukrainska krigsmål.

Men Cherson är omgiven av vatten. Staden ligger på den nordvästra stranden av den breda floden Dnipro, som slingrar sig söderut genom Ukraina innan den mynnar ut i Svarta havet. Inhuletsfloden, en biflod till Dnipro, skär söderut över Kherson Oblast och smälter samman med Dnipro öster om hamnen.

Det finns tre huvudbroar som förbinder Cherson med territorium söder och öster: Antonovsky-bron över Dnipro på södra kanten av Cherson samt en närliggande järnvägsbro, plus motorvägsbron P47 över Inhulets strax utanför staden.

Ukrainskt artilleri – möjligen 155-millimeterskanoner som avfyrar Excalibur GPS-styrda granater – åtminstone tillfälligt under den senaste veckan har slagit ut alla tre broarna. Antonovskybron blev oframkomlig på onsdagen.

"Kherson-staden, den mest politiskt betydelsefulla befolkningscentrum som ockuperats av Ryssland, är nu praktiskt taget avskuren från de andra ockuperade territorierna," det brittiska försvarsministeriet rapporterade på torsdag.

"Alla kommer att byggas om, men av oss", sa den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky om broarna. "Vi gör allt för att se till att ryssarna inte har några logistiska möjligheter på vår mark."

Ryska ingenjörer reste snabbt pontonbroar över Dnipro i anslutning till Antonovsky-bron samt längs P47-bron. Ingenjörer demonterade nyligen de senare pontonerna efter att ha reparerat P47-bron. Men pontonbron bredvid det skadade Antonovsky-spännet, tillsammans med en färja i samma område, är fortfarande det enda sättet för fordon att korsa Dnipro till Kherson.

Det borde vara självklart att pontoner och färjor är extremt sårbara för ukrainskt artilleri. Dnipro pontonbron är tydligt synlig i satellitbilder.

Ukrainas motbryggande operationer har en explosiv följd. Tappa spänner över block framtida tillförsel. Samtidigt eliminerar sprängning av förrådsdumpar ström tillförsel. Ukrainskt artilleri och raketer under de senaste veckorna har slagit till flera ryska förrådsdumpar, med förutsägbart eldiga resultat.

Ukrainarnas mål är uppenbart. Att svälta ut 49:e CAA och dess 10 eller så bataljoner så att, om och när ukrainska brigader når utkanten av Cherson, kommer de ryska enheterna att vara oförmögna att ta upp ett seriöst försvar.

Huruvida, när och i vilket syfte den striden kan äga rum är svårt att förutsäga. Ukrainarna har i månader långsamt avancerat söderut från fria Mykolaiv, 40 mil nordväst om Cherson, såväl som söderut från sina brohuvuden över Inhulets.

Det är oklart hur nära de ukrainska formationerna är Cherson. Nära nog, uppenbarligen, för att lobba 155-millimeters skal vid broar söder om staden. Femton mil? Tjugo mil?

I vilket fall som helst – de är inte långt borta. Och när de sluter avståndet drar de åt den logistiska snaran kring 49:e CAA.