I efterdyningarna av upploppen står Brasilien inför utmaningen att motverka radikalisering online

Världen såg i misstro den här månaden när högerextrema aktivister slängde stora regeringsbyggnader och hotade att attackera viktig infrastruktur, inklusive vägar och flygplatser i Brasilien. Nu, när oron växer över möjligheten att nya upplopp ska inträffa under de kommande dagarna, står landets nya administration inför den betydande utmaningen att motverka den pågående ökningen av radikalisering som sporras av sociala medier.

Under vad som anses vara det allvarligaste hotet mot demokratin sedan Brasilien återuppstod från en diktatur 1985, stormade tusentals anhängare till förre presidenten Jair Bolsonaro in på platser inklusive kongressen och presidentens kontor på söndagen och lämnade efter sig ett spår av förstörelse. Deras motiv var resultatet av valet i oktober som Luiz Inácio Lula da Silva vann, vilket gjorde Bolsonaro till den enda brasilianska presidenten som någonsin misslyckats med ett omvalsförsök. När mängder av demonstranter greps intog den tidigare statschefen, som flydde till Florida innan Lula tillträdde, en tvetydig hållning.

Hur chockerande dessa händelser än är, är de inte nödvändigtvis en överraskning. Enligt experter var upploppen i Brasília och på andra håll i den största ekonomin i Latinamerika resultatet av en process som har pågått i nästan ett decennium. När utvecklingen som den ekonomiska krisen och Dilma Rousseffs riksrätt 2013 ägde rum, uppstod antivänsterkänslor tillsammans med ett växande missnöje med status quo, och demonstranter gick ut på gatorna mellan 2015 och 2016.

Med tanke på att Brasilien befann sig i svåra ekonomiska svårigheter, med ökande ojämlikhet, skenande våld och korruption, fanns alla förutsättningar på plats för att underlätta framväxten av extremhögern. I det sammanhanget blev sociala nätverk ett primärt verktyg för politisk radikalisering i Brasilien, säger Guilherme Casarões, professor i statsvetenskap vid São Paulo School of Business Administration (FGV/EAESP) och senior forskare vid Brazilian Centre of International Relations ( CEBRI).

”Efter 2016 började olika delar av högern att växa fram – evangelikalerna, libertarianerna, extremisterna – men de pratade inte med varandra. Bolsonaro var mycket effektiv i att ge den känslan av enhet, vilket bara hände för att han var den första politikern i Brasilien som behärskade det samtida digitala språket”, sa han.

"Bolsonaro kom bara så långt för att han kunde föra olika högerintressen samman: trots att han talade om Gud och ekonomisk frihet är kärnan i hans retorik anti-etablering, rasistisk, homofob, auktoritär. De moderata delarna av högern började sedan tolerera hans antidemokratiska idéer och radikalisera genom digitala berättelser som är mer känslomässiga och mindre rationella”, tillade Casarões.

Förutom aspekter som Bolsonaros ökande effektivitet när det gäller att mobilisera publik online och hans korståg för att misskreditera den vanliga pressen, är en annan faktor som förklarar hur så många brasilianer ansluter sig till antidemokratisk retorik på nätet landets växande digitala integration, enligt Ronaldo Lemos, en jurist, professor vid Columbia University och direktör vid Institute for Technology and Society (ITS). "Förutom det sofistikerade med den typen av inflammatoriska kampanjer, finns det faktum att fler människor är online, vilket breddar räckvidden för den typen av kampanjer och gör den mer effektiv", sa han.

Med nästan 12 miljoner följare på Twitter, styr Bolsonaro berättelsen över en uppsjö av grupper över verktyg som WhatsApp och Telegram och använder ofta YouTube och Facebook för att hålla kontakten med supportrar. Det ledde till hans seger 2018, trots anklagelser om illegal kampanjtaktik med hjälp av WhatsApp. Som jämförelse skaffade Lula sig bara en smartphone förra året: statschefen föredrar interaktioner ansikte mot ansikte och delegerar aktiviteter på sociala medier till presidentfrun Janja och hans kommunikationspersonal.

Blåser i Hundvisseln

Kravallerna i Brasilien den 8 januari är omgivna av symbolik, som börjar med det datum som valts av orkestrarna. Det var trots allt den 9 januari 1822 som prins Pedro, då Brasiliens regent, vägrade lyda en order om att han skulle återvända till Portugal. Dagen blev känd som Dia do Fico, för Pedros förklaring: "Jag ska vara kvar."

Med tanke på att våldet inte eskalerade direkt efter valresultatet, levererades snabbt tack vare Brasiliens elektroniska röstningssystem, eller till och med när Lula tillträdde den 1 januari, kan man fråga sig: vad tog Bolsonaros anhängare så lång tid? Enligt Casarões var det också en process inblandad. Först iscensatte lastbilschaufförer vägspärrar, en rörelse som senare övergick till stora supporterläger, ofta framför militära byggnader över hela landet. Under tiden förblev Bolsonaro i stort sett tyst i sina sociala mediekanaler.

"Bolsonaros tystnad tolkades av hans anhängare som ett tillstånd att stanna [i läger], men han ville inte förknippas med våld av något slag för att undvika att bli åtalad. Han lämnade sedan Brasilien under argumentet att hans liv var i fara, vilket i praktiken skapade ett alibi som skulle motivera en radikalisering på gatorna”, sa forskaren. "Händelserna den 8 januari hände bara för att Bolsonaro aldrig accepterade sitt nederlag öppet."

När det gäller hur attacker artikulerades på sociala medier använde Bolsonaros anhängare vad som definieras av specialister som en "hundvisslingsteknik". I det här speciella fallet definierades händelsen med en variant av "Festa na Selva" - som betyder "Party in the Jungle" på portugisiska, ett militärt krigsrop - genom att byta ut "v" i ordet selva mot ett "m. ” Vapenuppmaningen var då förklädd till en oansenlig ”Festa na Selma” – en fest hemma hos Selma.

Sociala nätverk var avgörande för den praktiska organisationen av upploppen, enligt David Nemer, professor vid University of Virginia och en forskare som fokuserar på dynamiken hos högerextrema supportrar på plattformar som WhatsApp. "Folk skulle skicka sina fullständiga uppgifter och få information om vägen för husvagnar på väg till Selmas fest, boende och andra behov. Arrangörerna skulle skicka information om lokala ledare och be om betalningar. Ingenting var dolt, allt var ganska explicit, och dessa grupper är öppna”, sa han.

"Zap-tanterna"

Även om den stereotypa högerextrema anhängaren tenderar att vara den vita medelklassens man, är en annan grupp ofta kopplad till mottaglighet för desinformation och hatretorik i Brasilien, "zap-tanterna". Den populära termen beskriver äldre väljare som tenderar att ta emot och sprida innehåll kopplat till radikalisering, främst via WhatsApp och Telegram. Enligt Nemer drogs dessa förment "välmenande medborgare" in i en ekokammare, vilket delvis förklarar varför så många var närvarande i upploppen.

"De tror verkligen att de har tagit värvning i ett patriotiskt uppdrag, där de har skyldigheten att rädda Brasilien, och det är inget fel med deras handlingar. Men när de minst inser det är de redan engagerade i terrorism, säger Nemer. Forskaren tillade att detta är resultatet av en bana med tre steg: först utsätts människor för radikaliserade idéer online och normaliserar dem sedan. Sedan vänjer de sig vid antidemokratisk diskurs och avhumaniserar sedan motståndaren. "Det är en långsam, farlig och dödlig process", konstaterade han.

Men forskaren betonade att upprorsmakarna var en del av en liten grupp, som tenderar att minska efter Bolsonaros nederlag. Åtgärderna i Brasília är främst ogillade av de flesta väljare: enligt en undersökning av AtlasIntel med 2,200 75,8 svarande, ogillar 18,4 % demonstranternas handlingar, jämfört med XNUMX % som ansåg att upploppen var giltiga. Nemer fruktar att denna minoritet kan bli ännu mer radikal.

När det gäller åtgärder från myndigheterna för att hålla tillbaka den pågående radikaliseringen är Nemer skeptisk. ”Inga ansträngningar görs ur ett statligt perspektiv. Istället tar [Högsta domstolens domare] Alexandre de Moraes en reaktiv hållning och arresterar människor som ett pedagogiskt sätt att få folk att sluta. Och innan fanns det inget [för att stoppa desinformation och hatpropaganda på nätet] eftersom den förra regeringen försökte dra nytta av det”, argumenterade han.

Att ta itu med roten till problemet

Medan brasilianska institutioner som Superior Electoral Court flyttade för att motverka falska nyheter kring valet 2018 låg fokus främst på Facebook, enligt Lemos. "Vad som hände var att desinformation började cirkulera på WhatsApp och YouTube, vilket blev ett kryphål. Som ett resultat fokuserades all uppmärksamhet på en enda plattform när andra kanaler blev huvudkanalen för inflammatoriska kampanjer”, sa han.

År 2022 förändrades scenariot igen, med Telegram som framstod som ett favoritverktyg för att stödja Bolsonaro-supportrarnas artikulation. Verktyget spelade också en betydande roll i upploppen förra veckan. Andra plattformar som Gettr och Discord antas också bland brasilianska radikaler, sa Lemos: "Denna dynamik förändras ständigt och det kräver strategiska förändringar så att [myndigheter] kan förstå och agera på frågan."

Å andra sidan hävdade Lemos att Brasilien har utvecklats när det gäller sin beredskap att hantera desinformation på sociala nätverk 2022 jämfört med 2018 års scenario. Alla plattformar, inklusive WhatsApp, YouTube – och senare Telegram – gick med på att samarbeta för att hantera problemet. Det skedde också en betydande förändring i strategin. "Före 2022 var myndigheternas arbetssätt att bestämma att specifika tjänster skulle tas bort. Förra året började Högsta valdomstolen utreda var falska nyheter kommer ifrån och förstå finansieringsmetoderna. Den förändringen av fokus löste inte problemet, men hade en viktig inverkan”, konstaterade advokaten.

Att fördjupa sig i hur desinformationsnätverk finansieras borde vara bland prioriteringarna för den brasilianska regeringen, men andra åtgärder måste vidtas, enligt Nemer. "Det finns ingen silverkula i det här. Det är ett mångfacetterat problem och kräver därför olika typer av lösningar. Vi behöver uppdaterade regler om onlineradikalisering och desinformation på nätet, såväl som att hålla människor till svars och investera i mediekunskap”, noterade han och tillade brasilianska YouTubers med stor publik, som Casimiro och Felipe Neto, kan hjälpa till att motverka radikalisering.

Lulas regering kommer också att behöva ta itu med det faktum att försök att reglera eller införa viss censur på individer som sprider antidemokratiskt innehåll hittills har slagit tillbaka, enligt Casarões. "Varje försök att införa hårdare regler kan få motsatt effekt. Därför kommer rättsväsendet att behöva agera med stor försiktighet och tydlighet så att kriminalisering av falska nyheter inte leder till nya vågor av radikalisering baserat på fel premisser som Bolsonaro-anhängare ofta nämner”, sa han.

Casarões hävdade att det är möjligt att ändra tankesätt, men det är en uppgift som går långt bortom Lulas administration, med tanke på att vänsterledaren också är en djupt polariserande figur i Brasilien. "Pacifieringen av landet kommer först efter många valcykler och en hel generation", sa han.

"Under de senaste åren har vi sett konstruktionen av två nästan parallella och antagonerande verkligheter, varav den ena skapas av människor som informerar sig själva via WhatsApp för vilka fakta spelar väldigt liten roll. Rörelsen för nationell försoning kommer att ske efter en process där Brasilien kommer att behöva verka under samma premisser om verkligheten. Men det kommer inte att hända över en natt”, avslutade han.