I krig med Kina riskerar USA att bli "slagen över huvudet" med sin egen sprängämnesteknik

Pentagons ansträngningar att utveckla nya missildrivmedel och sprängämnen avtog efter Sovjetunionens kollaps, men kineserna har tagit stora framsteg.

_{By Jeremy Bogaisky, Forbes personal}

In1987 Amerikanska marinens forskare upptäckte en ny sprängämne med skrämmande kapacitet. Namngiven China Lake Compound nr. 20 efter basen i södra Kalifornien där den utvecklades, den stoltserade med upp till 40 % större penetreringskraft och räckvidd för drivmedel än den amerikanska militärens stöttepelare sprängämnen, som först tillverkades under andra världskriget.

Med Sovjetunionens sammanbrott försvann emellertid Pentagons brådska. Det gjorde också den dyra uppgiften att fullända CL-20 och designa vapen för att använda den.

Kina såg dock potentialen. Landet har investerat mycket i att utveckla långdistansmissiler i syfte att tvinga amerikanska krigsfartyg och icke-smygande flygplan som tankning av tankfartyg att operera på avstånd om kinesiska styrkor invaderar Taiwan. En del av dessa vapen tros vara framdrivna av en version av CL-20, som Kina ställde upp först 2011 och nu tillverkar i stor skala.

"Det här är ett fall där vi potentiellt kan bli slagen över huvudet med vår egen teknik," sa Bob Kavetsky, chef för Energetic Technology Center, en ideell forskargrupp som arbetar för regeringen, forbes.

Kavetsky och andra experter inom energi, nischområdet för att utveckla saker som går högkonjunktur, har i flera år varnat för att USA, som länge varit världsledare, har hamnat farligt bakom Kina. Pentagon förra året beskrev en plan för att spendera 16 miljarder dollar under 15 år för att uppgradera och utöka sitt åldrande nätverk av ammunitionsanläggningar, men Kavetsky varnar för att det inte inkluderar utveckling av den avancerade tillverkningskapacitet som behövs för att massproducera nya sprängämnen som CL-20.

För att göra saken värre är USA beroende av Kina som den enda källan för ungefär ett halvdussin kemiska ingredienser i sprängämnen och drivmedel, och andra länder som är oroande för ytterligare ett dussin. Förespråkarna hoppas att lagstiftare och Pentagon kommer att sporras till handling av kampen för att fylla på ammunition som tillhandahålls till Ukraina och ökande oro över Kinas förberedelser att ta Taiwan med våld.

Om Washington ingriper i en kamp på Kinas hemmaplan kommer amerikanska styrkor att möta ett större antal kinesiska missiler, inklusive några med bättre räckvidd och kraft. Det är bara delvis med tillstånd av CL-20 – kineserna har också utvecklat teknik för att få drivmedel att brinna mer effektivt och har byggt större missiler än vad amerikanska styrkor kan ta med sig till kampen med flyg eller sjö.

"Vi kan inte bygga tillräckligt många fartyg och flygplan för att bära det antal missiler som krävs för att vända eldkraftsobalansen vi har inuti den första ökedjan", sa den pensionerade generalmajoren Bill Hix, som tjänstgjorde som arméns strategidirektör efter att ha beordrat styrkor i Afghanistan och Irak, och har konsulterat för Energetic Technology Center.

"Den enda lösningen är nya energiska material," sa han. Det skulle göra det möjligt för USA att producera mindre missiler med samma kraft, så att fler skulle kunna bäras av stridsflygplan och fartyg, samt möjliggöra vapen som kan skjuta längre och ge mer slag.

Last månad, Kavetsky informerade medlemmar av representanthuset, inklusive representanten Rob Wittman (R-Va.), vice ordförande i parlamentets väpnade kommitté, som berättade forbes att åtgärda sprängämnesgapet kommer att vara "ett betydande tyngdpunktsområde" i årets försvarsutgiftsförslag.

Wittman sa att han stöder idén att eftermontera befintliga missiler med CL-20 och skapa ett kontor på hög nivå ägnat åt energi under försvarsministern. Medan beslutsfattare vid Pentagon är medvetna om problemen, "Jag tror inte att de ser en känsla av brådska med det", sa Wittman. "Vi kommer att ingjuta en känsla av brådska hos dem."

Kinesiska forskare står för ungefär tre fjärdedelar av den publicerade forskningen om energetik och relaterade områden under de senaste fem åren, nästan sju gånger så mycket som amerikanska forskare, enligt analyser från Hudson Institute och Georgetown University. De arbetar på material som har förbättrat prestanda över CL-20, sa Kavetsky.

I USA har energiutvecklingen stagnerat eftersom Pentagon har fokuserat på att utveckla mer exakta vapen för att öka dödligheten snarare än explosiv kraft, enligt ett 2021 Energetics Technology Center rapport på uppdrag av Pentagon som svar på ett mandat från kongressen. USA:s utgifter för krigsmateriel FoU minskade med 45 % mellan 1989, när Berlinmuren föll, och 9/11. Sedan dess, mitt i lågintensiva konflikter i Irak och Afghanistan mot lätt beväpnade motståndare, har ammunitionsbudgeten ofta skurits ned för att finansiera utvecklingen av stora plattformar som fartyg och flygplan. Huvuddelen av USA:s arbete med energi har kanaliserats av ett kongressmandat från 2001 för att göra sprängämnen mindre känsliga så att de inte skulle explodera av misstag.

Med tanke på farorna och begränsade civila tillämpningar har militära sprängämnen nästan helt utvecklats och tillverkats i amerikanska myndigheters anläggningar. Även om militära forskare har utvecklat några nya sprängämnen och drivmedel under de senaste decennierna, har ingen satts i massproduktion. (Små kvantiteter av CL-20 har tillverkats för användning i sprängkapslar, men till en kostnad av över 1,000 XNUMX dollar per pund.) Arbetet med energi är balanserat mellan olika FoU-enheter inom militären, utan någon högre tjänstemans spelplats och förespråkar på en hög nivå. nivå för förändring.

"Det finns ingen som vaknar på morgonen vid DoD som bara tänker på energi," sa Kavetsky.

Medan regeringen har varit medveten om problem i flera år – 2012 satte DoD upp en panel kallad Critical Energetics Working Group för att minska antalet enskilda felpunkter i sprängämnesförsörjningskedjan – säger observatörer att de har kommit i skuggan av andra prioriteringar .

Men nu ökar oron i Washington över tillräckligheten hos amerikanska vapenlager efter att ha donerat stora mängder missiler, artillerigranater och annan ammunition till Ukraina, samt forskning som tyder på att den amerikanska militären skulle kunna slut på nyckelprecisionammunition inom en vecka början på en högintensiv konflikt i Taiwansundet.

Ntidigt alla amerikanska sprängämnen produceras vid en enda arméägd fabrik i Holston, Tennessee, som går tillbaka till andra världskriget och drivs av den brittiska försvarsentreprenören BAE Systems (intäkter 2022: 25.5 miljarder USD). Produktionsprocesserna är i allmänhet lika gamla, sa Kavetsky, med sprängämnen beredda i 400-liters kar som liknar kakblandare. Många avancerade energimaterial kan inte göras på det sättet, inklusive CL-20, som han sa syntetiseras i mindre mängder i kemiska reaktorer.

Det skulle vara möjligt att göra 20,000 20 pund CL-2 om året med nuvarande mängder prekursorkemikalier, sa Kavetsky, men bred användning skulle kräva XNUMX miljoner pund per år, vilket han tror kan ta tre till fem år att skala upp till. "Om DoD säger att vi vill ha stora kvantiteter," sa han, "kommer industrin att svara."

"Om DoD säger att vi vill ha stora kvantiteter kommer industrin att svara."