Indiana Pacers står inför sitt viktigaste NBA-utkast på decennier

Det har gått mer än tre decennier sedan Indiana Pacers hade en möjlighet att använda ett ensiffrigt draftval i första omgången, men det kommer troligen att ändras på torsdag.

Indiana kommer att välja sjätte i 2022 års NBA-draft, det högsta valet som franchisen har ägt sedan 1988. Det är ett enormt val för front office att göra – att spika valet kan pressa Pacers tillbaka till slutspelet i framtiden, samtidigt som de susar. valet skulle kunna skicka franchisen till NBA:s källare under åtminstone några säsonger till.

Från utsidan verkar det sjätte totalvalet innehålla mycket press för beslutsfattare, men internt är det inte fallet. Pacers vicepresident för spelarpersonal Ryan Carr är redo att hjälpa frontkontoret att göra det bästa möjliga valet.

"Det gör jag inte," sa Carr på frågan om han känner press i utkastet i år. "Vår scoutstab jobbar hårt oavsett vilket val vi har haft. Vi har haft utkast där vi inte haft några val, och vi jobbar fortfarande hårt för man vet aldrig vad som kommer att hända. Och vem du än väljer vill du lyckas. Så jag tror att pressen vi lägger på oss själva är ganska konsekvent. Och vi förbereder oss alltid för att ha första valet, det är bara en del av vad vi gör och hur vi förbereder oss.”

Indiana är ett flitigt lag inför draften. Carr delade förra sommaren att front office rankar spelare ett till cirka 80 på sin styrelse oavsett var laget väljer i draften. Att ha en tydlig bild av varje prospekt gör att Pacers beslutsfattare kan känna sig förberedda när dragdagen kommer.

Under ett typiskt år går frontkontoret igenom scenario efter scenario för att se vilka som kan vara tillgängliga när blått och guld är på klockan. I år är det en lättare uppgift eftersom franchisen plockar högre än vad de har gjort sedan 1988. Oavsett vilket är det en viktig övning, och att slutföra den talar för Pacers beredskap.

Dessa processer hjälpte till att vägleda Indiana till ett framgångsrikt utkast 2021 – de gick därifrån All-Rookie andra lagmedlem Chris Duarte, samt lovande stormannen Isaiah Jackson. Dessa procedurer har nu mer intensitet tack vare vikten av detta utkast för Indiana.

Carr har varit med Pacers i nästan två decennier och har sett många utkast, några framgångsrika och andra inte. Han konstaterade att front office och scoutingavdelningen försöker förbättra sig varje år. – Processen är i stort sett densamma varje år. Varje år recenserar vi det, vi lägger till saker till det, vi försöker bli bättre på det. Jag tror att spelarens kaliber är en högre talang, men jag tror inte att det påverkar processen när det gäller utvärdering och alla de olika saker som ingår i att fatta ett beslut om en spelare”, förklarade Carr denna vecka. Det är därför teamet tog in över 50 prospekt för personliga utvärderingar under den här pre-draft-processen - de vill ha så mycket information som möjligt för att nå det viktigaste utkastet de har haft på decennier. "Du jobbar fortfarande mycket med dem som människor, analytics gör fortfarande sitt. Utvärderingen, vi tittar på alla, oavsett om de kommer att bli plockade först eller gå odraftade. Så jag vet inte att processen förändras mycket, men jag tror att spelarnas potential är en högre potential, säger han.

Det blå och guldet tog in flera spelare som räknar med att bli plockade i lotteriet, inklusive en handfull som har pekats som potentiella val med det sjätte totalvalet i mock-drafts. Offentligt kom prospekt som Bennedict Mathurin, Shaedon Sharpe, AJ Griffin, Dyson Daniels och Johnny Davis till Indianapolis för att visa upp sina färdigheter och personligheter. Privat besökte Keegan Murray Pacers faciliteter för ett träningspass, och Jaden Ivey hade ett virtuellt möte med laget. Att bygga vidare på framgången med 2021-draften är avgörande för ett lag som fortfarande återhämtar sig från en säsong med 25 vinster, och Indiana har gjort sin hemläxa.

"Det som är bra är att vi har kunnat prata med, vara framför någon som vi skulle välja," sa Carr.

På träningarna finns dussintals teamanställda och scouter på plats. Inget går obemärkt förbi. Till och med i de delar av utkastet till träningspass som lokala medier observerade, pratade både chefer och tränare med framtidsutsikterna och gav någon vägledning.

"Det i sig var lite galet," erbjöd Villanova-vingen Jermaine Samuels när han blev tillfrågad om Indianas huvudtränare Rick Carlisle som arbetade med honom en-mot-en under några ögonblick. "Det är förmodligen första gången en huvudtränare har gjort det."

Detta är Carlisles andra pre-draft-cykel som huvudtränare för Indiana, och hans uppmärksamhet på detaljer och en-mot-en-arbete är bara ytterligare en aspekt som talar till Pacers beredskap.

Dessa träningspass hjälper Pacers att lära känna potentiella draftval som mer än bara spelare. År av scouting ger varje lag en känsla av vad en spelare kan göra på planen, men att ha dem i dina lokaler gör att beslutsfattare kan bekanta sig med framtidsutsikterna som människor. Det har massor av värde, och det kan spela in när som helst under en spelares karriär om de blir tillgängliga i en handel eller som en fri agent. Ett starkt utkast har en långsiktig effekt.

På kort sikt ligger Pacers fokus på draften och det sjätte totalvalet. Att veta vilka de potentiella valen är både som spelare och människor är ett krav för Pacers eftersom de fattar ett av sina mest kritiska beslut på decennier.

"Det sjätte valet, vi vill att han ska vara en grundpjäs för oss och ser fram emot att lägga till den biten," sa Carr.

En grundpjäs är en hög nivå, men möjligheter att välja så högt dyker knappast upp för franchisen, och Pacers gör allt de kan för att få det att räknas. Att spika urvalet skulle sätta den här grundpjäsen tillsammans med Tyrese Haliburton och Chris Duarte, vilket skapar en grund som idealiskt innebär att franchisen inte kommer att behöva välja så högt igen.

"Det är väldigt roligt just nu. Jag skulle säga att säsongen för att komma hit inte var särskilt rolig. Men förhoppningsvis är det här en belöning för alla spelare, våra killar, som går igenom en tuff säsong och hela vår personal och förhoppningsvis kan hjälpa oss att komma tillbaka dit vi vill vara”, förklarade Carr när han blev tillfrågad om känslorna hos plocka bland topp-10.

Fel val, eller en dålig draftkväll, kan skicka Pacers mot en annan säsong som inte är rolig. Rätt val kan skicka Pacers tillbaka till eftersäsongen, så småningom, och tillbaka till NBA-relevans.

Torsdagskvällen är det viktigaste utkastet för Indiana Pacers på decennier. Förra gången Indiana hade ett ensiffrigt val gick de vidare till slutspel under 25 av de kommande 31 säsongerna. Franchisen måste spika 2022 års NBA Draft om de vill komma tillbaka till en liknande framgång.