Inflationsavbrott?

Juli innebar en viss lättnad på inflationsfronten. På grund av en 4.6 % nedgång i energipriserna visade det totala konsumentprisindexet (KPI) för månaden Nej inflation. Börsen tog nyheten till sig, så mycket att referensindexet S&P 500-index steg 1.7 % vid öppningsklockan. Investerare verkar tro att de goda nyheterna kommer att övertyga Federal Reserve (Fed) att överge sina antiinflationsansträngningar, sluta höja räntorna och ge likviditet mer liberalt till finansmarknaderna. Skulle Fed svara på detta sätt skulle det göra ett stort misstag. En månad vänder inte någon trend, särskilt inte en som har tagit ordentlig fart i över ett år. Detaljer från den senaste KPI-rapporten gör detta klart.

Mat är den första faktorn. Det är den största enskilda delen av USA:s hushållsbudget, och den steg med 1.1 % bara i juli, en årlig inflationstakt på 14 % och en tydlig acceleration från de 10.9 % i genomsnitt under de senaste 12 månaderna. Enbart denna bild, oavsett andra hänsyn, pressar hushållen och Fed, och har också politiska konsekvenser.

Det är inte heller troligt att energipriserna under de kommande månaderna kommer att fortsätta att ge den lättnad de gjorde i juli. Sedan en tid tillbaka har bristen på raffineringskapacitet drivit upp bensin- och eldningsoljapriserna snabbare än priserna på råolja. Nedgången i energipriserna i detaljhandeln i juli verkar signalera att produktionen av raffinerade produkter äntligen har kommit ikapp efterfrågan. Med denna justering nu mer eller mindre klar borde bensin- och eldningsoljapriserna återgå till att följa priserna på råolja. Och de priserna har tagit fart igen. Priset på ett fat av benchmark West Texas Intermediate-grad nådde en lägsta nivå på 88.54 dollar i början av augusti. Sedan har den stigit till 91.41 dollar per fat. Även om det inte går längre, pekar den redan genomförda höjningen på en 3.2 % ökning av energipriserna i detaljhandeln i augusti och en vändning av en stor del av fallet i juli.

För resten av inflationsindexet - det så kallade "kärnmåttet", som utesluter mat och energi - gav juli endast en blygsam lättnad. Detta mått mellan april och juni steg mellan 0.6 % och 0.7 % i månaden eller med en genomsnittlig årstakt på 7.8 %. Juli visade en månatlig ökning på 0.3 % eller en årstakt på 3.7 %. Om detta skulle hålla skulle det fortfarande överstiga Feds föredragna inflation på 2.0 %. Men det är inte uppenbart att ekonomin kommer att inse ens denna relativa dämpning av inflationen.

En del av julis brytning i "kärninflationen" återspeglade en 0.5%-ig nedgång i priserna på transporttjänster, ett direkt resultat av nedgången i energipriserna som, som redan nämnts, sannolikt inte kommer att bestå. En nedgång på 0.4 % i priserna på begagnade bilar bidrog också till att hålla tillbaka takten i kärninflationen i juli, men detta är en notoriskt volatil komponent i KPI och är lika sannolikt att stiga i augusti som att upprepa dess nedgång. Mot dessa opålitliga källor till lättnad fortsatte priserna på hyra och bostäder i juli att visa den årliga förskottstakten på 8 % som de har haft i genomsnitt under hela året, samtidigt som olycksbådande priset på medicinska tjänster accelererade från den 4 % årliga ökningstakten det hade. i genomsnitt hittills i år till 5 % årstakt i juli.

Naturligtvis är allt möjligt, men sannolikheterna tyder på tre saker: Saker är inte alls så bra som rubriknumret antyder. Om det blir någon lättnad i utsikterna kommer inflationen att fortsätta i en oacceptabel och betungande takt. Fed skulle göra ett misstag om den vänder på sin uttalade beslutsamhet att fortsätta sin politik mot inflationen.