Inflationen svalnar, men höga priser kommer att stanna kvar

Inflationen kan svalna. Men för de flesta amerikaner har priset på en kopp kaffe eller en påse matvaror inte vek.

Under de kommande månaderna är den stora frågan om konsumenterna också kommer att börja känna lättnad.

Under de senaste månaderna har många av nyckelfaktorerna som underblåste en fyra decenniers hög inflation har börjat blekna. Fraktkostnaderna har sjunkit. Bomull, nötkött och andra råvaror har blivit billigare. Och shoppare hittat djupare rabatter online och i gallerior under semesterperioden, som återförsäljare försökte rensa genom överskottslager. Konsumentpriser föll med 0.1 procent i december jämfört med föregående månad, enligt arbetsdepartementet. Det markerade den största månatliga nedgången på nästan tre år.

Men billigare frakt- och råvarukostnader kommer inte omedelbart att sippra ner till konsumenterna, delvis på grund av leverantörskontrakt som sätter priser för månader i förväg.

Priserna ligger fortfarande långt över där de var för ett år sedan. Det överordnade konsumentprisindexet, som mäter kostnaderna för en mängd olika varor och tjänster, är upp 6.5% i december, enligt uppgifter från Labour Department. Vissa prishöjningar är iögonfallande: Kostnaden för stor grad A ägg har mer än fördubblats, medan prislapparna för spannmål och bageriprodukter har klättrat 16.1 %.

"Det finns vissa priser, vissa varor som priserna faller för", säger Mark Zandi, chefsekonom på Moody's Analytics. "Men i stort sett faller inte priserna. Det är bara det att ökningstakten avtar.”

Återförsäljare, restauranger, flygbolag och andra företag bestämmer sig för om de ska vidarebefordra prissänkningar eller imponera på investerare med förbättrade vinstmarginaler. Konsumenterna blir mer kräsna när det gäller utgifter. Och ekonomer överväger om USA kommer att gå in i en lågkonjunktur i år.

Under de första dagarna av Covid-pandemin fortsatte amerikanerna att spendera sprees samtidigt som fabriker och hamnar stängdes tillfälligt. Behållare täppte till hamnar. Butiker och lager kämpade med varor som inte fanns i lager.

Den ökade efterfrågan och det begränsade utbudet bidrog till högre priser.

Nu har dessa faktorer börjat vända. När amerikaner känner en nypa av inflation och spenderar på andra prioriteringar som pendlingar, resor och middagar, de har köpt mindre saker.

Fraktkostnaderna och containerkostnaderna har lättat, vilket har sänkt priserna längs resten av leveranskedjan. Kostnaden för en långdistanslastbil ökade med 4 % i december jämfört med föregående år, men minskade med nästan 8 % från mars rekordhöga, enligt uppgifter från Labor Department.

Kostnaden för en 40 fots fraktcontainer har sjunkit 80 % under toppen på 10,377 2021 USD i september 2,079 till XNUMX XNUMX USD i mitten av januari, enligt World Container Index of Drewry, ett rådgivningsföretag för leveranskedjan. Men det är fortfarande högre än prepandemiska priser.

Mat och klädmaterial har blivit billigare. Grossistpriserna på nötkött sjönk med 15.6 % i november jämfört med för ett år sedan, men är fortfarande historiskt höga, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet. Kaffebönor sjönk 19.7 % under samma tid, enligt International Coffee Organizations sammansatta globala pris. Kostnaden för rå bomull sjönk med 23.8 %, enligt uppgifter från Labor Department.

Men för att skydda mot oförutsägbara prisökningar har många företag långtidskontrakt som anger de priser som de betalar för att driva sin verksamhet månader i förväg, från att köpa ingredienser till att flytta varor över hela världen.

Till exempel, Chuys Tex Mex låst in priser på fajita-nötkött som är lägre än vad kedjan betalade förra året, och man planerar att även låsa priser för köttfärs under tredje kvartalet. Men matgäster kommer sannolikt fortfarande att betala högre menypriser än de var förra året.

Chuys planer på att höja priserna med cirka 3% till 3.5% i februari, även om det inte har några fler prishöjningar planerade till senare i år på grund av sin konservativa prisstrategi. Kedjans priser har ökat med cirka 7 % jämfört med föregående år, vilket ligger efter den totala restaurangbranschens prishöjningar.

På samma sätt är det osannolikt att kaffedrickare kommer att se en nedgång i priserna på latte och kallbryggare i år. Dutch Bros. Kaffe VD Joth Ricci sa till CNBC att de flesta kaffeföretag säkrar sina priser sex till 12 månader i förväg. Han förutspår kaffekedjors prissättning kan stabiliseras så tidigt som i mitten av 2023 och så sent som i slutet av 2024.

Leverantörskontrakt är inte den enda anledningen till klibbiga priser. Arbetskraften har blivit dyrare för företag som behöver många arbetstagare men som har kämpat för att hitta dem. Restauranger, nagelsalonger, hotell och läkarmottagningar kommer fortfarande att räkna med kostnaden för högre löner, sa Moody's Zandi.

Brist på flygplanspiloter är en av de faktorer som sannolikt kommer att hålla flygpriserna dyrare i år. Priset på flygbiljetter har sjunkit de senaste månaderna men är fortfarande upp nästan 30 % från förra året, enligt de senaste federala uppgifterna.

Men, sade Zandi, om arbetsmarknaden förblir stark, inflationen lättar och lönerna växer, kan amerikanerna bättre hantera högre priser för flygbiljetter och andra föremål.

Årlig timlön har ökat med 4.6 % under det senaste året, enligt Bureau of Labor Statistics — inte lika hög som konsumentprisindexets tillväxt i december.

Ändå har i vissa kategorier en avtagande efterfrågan lett till prislättnader. Flera heta pandemier, inklusive TV-apparater, datorer, sportartiklar och större apparater har sjunkit i pris, enligt uppgifter från Labour Department från december.

De högsta detaljhandelscheferna sa att de förväntar sig att familjernas budgetar fortfarande kommer att vara under press under det kommande året.

Minst två dagligvaruchefer, Kroger VD Rodney McMullen och Sprouts Farmers Market VD Jack Sinclair, sade att de inte förväntar sig att matpriserna kommer att sjunka när som helst snart.

"Ökningen börjar dämpas lite," sa McMullen. "Det betyder inte att du kommer att börja se deflation. Vi förväntar oss att se inflation under första halvåret. Andra halvåret skulle vara betydligt lägre.”

Han sa att det finns några undantag. Ägg, till exempel, kommer sannolikt att bli billigare när fågelinfluensautbrottet avtar.

Under de senaste två åren har företag för konsumentförpackade varor höjt priserna på varor på Krogers hyllor eller minskat storleken på förpackningen, en strategi som kallas "krympflation". McMullen sa att ingen har kommit tillbaka till livsmedelsaffären för att sänka priserna eller öka rabattnivåerna från ett år sedan. Vissa håller aggressiva priser, eftersom de spelar ikapp efter att marginalerna pressats tidigare under pandemin eller när de offrar volym för vinst, sa han.

At Procter & Gambletill exempel chefer planerar att höja priserna igen i februari. Priserna på P&G:s konsumentvaror som Pampers-blöjor och Bounty pappershanddukar har klättrat 10% jämfört med året innan, medan efterfrågan sjönk med 6% under det senaste kvartalet.

I andra fall har företagen fortfarande att göra med faktorer som bidragit till inflationen. Till exempel föder bönder upp kor, men har färre än före pandemin, och spannmål och majs är mindre rikligt eftersom kriget i Ukraina fortsätter, enligt McMullen.

"Om du tidigare spenderade $80 och nu spenderade du $90 [på matvaror], tror jag att du kommer att spendera $90 ett tag", sa han. "Jag tror inte att det kommer att gå tillbaka till $80."

Utz-märken VD Dylan Lissette upprepade den känslan redan i augusti och sa till investerare att listpriserna vanligtvis inte faller även när kostnaderna sjunker.

"Vi tar inte något som var $1, flyttar det till $1.10 och sedan ett år eller två senare, flyttar det till $1," sa han.

Istället erbjuder livsmedelsföretag som Utz vanligtvis brantare och mer frekventa rabatter till kunder när kostnaderna sjunker, enligt Lissette, som en gång var ansvarig för prissättningen av Utz kringlor och vattenkokare.

Under de närmaste åren kan företag vända "shrinkflation" förpackningsförändringar som resulterar i billigare snacks per ounce. Och två eller tre år efter det kan shoppare se introduktionen av nya värdepaketstorlekar, sa Lissette.

Men återförsäljare kanske kan påskynda den tidslinjen. De kan använda sina egna, billigare privata varumärken, som jordnötssmör, spannmål och tvättmedel som liknar de välkända nationella varumärkena.

Kroger rullade förra hösten ut Smart Way, ett nytt privat varumärke med mer än 100 artiklar som bröd, konserverade grönsaker och andra basvaror till sitt lägsta pris.

McMullen sa att livsmedelsaffären redan planerade att lansera det egna märket, men påskyndade sin debut med cirka sex till nio månader på grund av shoppares intresse för värde mitt i inflationen. Och han tillade, om ett nationellt varumärke tappar marknadsandelar, är det mer sannolikt att de blir aggressiva på rabatter - eller till och med permanent sänka priset.

Zandi, Moody's-ekonomen, sa att även om kunderna kan bli frustrerade, är de inte maktlösa. Genom att välja konkurrerande varumärken eller välja artiklar på marknadsföring kan de skicka ett meddelande.

"Företag reagerar på shoppare", sa han. "Om konsumenterna är prismedvetna, priskänsliga, kommer det att räcka långt till att övertyga affärsmän att sluta höja priserna och kanske till och med ge en rabatt."

- CNBC: s Leslie Josephs bidrog till denna historia.