Inflationen finns överallt, inklusive platser du kanske inte förväntar dig

Medan företag har slagit larm om inflationen under det senaste året, spelade ekonomer mestadels ner de stigande priserna som en tillfällig störning orsakad av återöppningen av ekonomin. Istället har inflationen hållit i sig och nyligen nått sin högsta nivå på fyra decennier, vilket tvingar Federal Reserve att påskynda sin plan att höja räntorna.

För att bevara vinsten skickar företag vidare fler prishöjningar till kunderna eftersom inflationen inte visar några tecken på att avta.

"Det går på en typ av kaskader från initialt en liten uppsättning varor till en mycket större uppsättning varor," sa

Chester Spatt,

som var chefsekonom vid Securities and Exchange Commission från 2004 till 2007 och nu är professor i finans vid Carnegie Mellon University.

Stigande priser är inte huvudproblemet med inflation, sa han; det är att priserna stiger olika mycket vid olika tidpunkter. Eftersom vissa priser stiger mer än andra kan företag och konsumenter ändra sina utgiftsplaner, något som kan påverka ekonomin som helhet.

"Om alla priser rörde sig med samma belopp skulle det vara anledning till viss oro, men det skulle vara neutralt," sa Mr. Spatt. "Inflationen är också en indikation på att det finns mycket relativ variation i prissättningen."

Bil- och hemförsäkringsbolaget Allstate hänvisade till inflationen, särskilt ökningen av priserna på begagnade bilar, för de ökade kostnaderna för skadeanmälan av bilolyckor. Värdet på begagnade bilar började klättra i slutet av 2020 och accelererade 2021 till att öka med 68 % sedan början av 2019, sa Allstate när det rapporterade intäkter denna månad. De högre priserna återspeglas i försäkringsgivarens betalningar för totala fordon.

Under första halvåret 2021 var Allstates vinst från bilförsäkringsgarantier mer än 1.7 miljarder dollar eftersom en minskning av olycksfrekvensen uppvägde den ökande svårighetsgraden av skadeanspråken. Antalet olyckor steg mot nivåer före pandemi under andra halvåret, och skadekostnaderna fortsatte att stiga, vilket resulterade i en försäkringsförlust på över 450 miljoner USD under perioden.

Glenn Shapiro,

President för Allstates fastighetsansvarsverksamhet, sa att problemen med leveranskedjan och chipbristen som driver upp priserna inte förväntas klara upp i år. Samtidigt bör ökningen av priserna på begagnade bilar lugna ner sig under kommande kvartal, sa han. Priserna på begagnade bilar steg med 40.5 % i januari från ett år tidigare, enligt uppgifter som släpptes på torsdagen av arbetsdepartementet.

"Det finns sannolikt något slags strukturellt maximum som priserna på begagnade bilar går till," sa Shapiro på företagets vinstsamtal. "De kommer förmodligen inte att överstiga priserna på nya bilar."

Allstate började höja bilpriserna under andra halvan av 2021. Det är en omsvängning från tidigare i pandemin när det skickade återbetalningar till kunder eftersom amerikaner 2020 hölls nere i hemmen.

En Wall Street Journal-analys av 280 företag som hade rapporterat kvartalsvinster den 4 februari visade att 79 % hade en viss diskussion om inflation i sina telefonkonferenser.

För vissa företag är de ökade kostnaderna avtalsenliga. Marlboro cigarettmaskin

Altria

MO 0.38%

Group Inc. förväntar sig att inflationen kommer att öka det belopp den betalar från en 1998 landmärke tobaksuppgörelse, sade det förra månaden. Förlikningen drabbade cigaretttillverkare med juridiska skulder som ledde till 200 miljarder dollar i kostnader under åren.

Årliga betalningar under förlikningen bestäms med hjälp av flera komponenter, inklusive en inflationsjustering, som är den högsta av antingen 3 % per år eller regeringens inflationsdata publicerade i januari, enligt Altrias regulatoriska anmälningar. Labour Department rapporterade på torsdagen att konsumentprisindex steg till 7.5 % årlig takt i januari.

Bland sociala medieföretag,

Twitter Inc.

och

Facebook

förälder

Metaplattformar Inc.

tonade ned inflationens inverkan på deras verksamhet, men varnade också för att stigande kostnader som påverkar andra företag – såsom frakt, material och löner – kunde strypa annonsörernas utgifter.

"Vi hör från annonsörer att makroekonomiska utmaningar som kostnadsinflation och störningar i leveranskedjan påverkar annonsörernas budgetar", säger Meta Chief Financial Officer

David Wehner

på ett konferenssamtal denna månad.

Twitters CFO

Ned Segal

sade inflationen kan påverka företaget på några olika sätt, inklusive högre löner och varumärken som ändrar vilka varor och tjänster de väljer att marknadsföra. "Vi ser ännu inte några verkliga effekter från inflationen i hur våra annons- och innehållspartners dyker upp på Twitter," sa Segal.

De branta prishöjningarna som konsumenterna betalar för artiklar som mat, gas och möbler kan utvecklas till försiktiga utgifter, sade vissa finansiella tjänsteföretag.

Kreditkortsutgivare

Synchrony Financial

sade att andelen kunder som gör betalningar som täcker hela deras saldon eller mer har sjunkit något, med en växande andel som gör minimibetalningar eller lägre.

Företaget sa att utgifterna steg under andra halvåret 2021 och betalningsnivåerna, eller det belopp som folk betalar mot sitt saldo, började falla från historiskt höga nivåer. Företaget pekade också på utgången av statligt stöd till konsumenter.

"Höga konsumtionsutgifter, lägre konsumentsparande, inflationstryck och återgång till fulla finansiella åtaganden har börjat påverka konsumenternas ackumulerade sparnivåer, vilket vi tror kommer att leda till en dämpning av betalningstakten", säger Synchrony CFO

Brian Wenzel

på ett telefonkonferens i januari.

Betalningsföretag

PayPal innehav Inc.

sade att den ihållande inflationens effekter på den personliga konsumtionen, tillsammans med brist på arbetskraft, problem med leveranskedjan och svagare konsumentsentiment, har fått den att anta en mer försiktig utsikt.

"Våra medelfristiga mål övervägde helt enkelt inte inflationen på en 40-årig högsta nivå och leveranskedjeproblem som inte setts under min livstid," CFO

John Rainey

sa på ett konferenssamtal denna månad.

— Salvador Rodriguez bidrog till den här artikeln.

Skriva till Thomas Gryta kl [e-postskyddad]