Ibland kan Occams rakhyvel skära sig smärtsamt.
Analysen av finansmarknaderna kan involvera en oändlig mängd variabler, vilket kräver att raketforskare kör superdatorer. Men Occams princip att den enklaste förklaringen ofta är den bästa kan ofta förtydliga en investerares tänkande.
För att säga: Inflationen är för hög, vilket betyder att räntorna är för låga. Och medan pris/vinst-kvoterna har sjunkit för att återspegla ränteuppgången hittills, har vinstförväntningarna bakom P/E-beräkningarna inte justerats nämnvärt. Produkten av lägre P/E-multiplar och lägre vinstprognoser är lägre aktiekurser.
Om inflationen är det ingen tvist. Fredagens rapport om att konsumentpriserna steg upp med 8.6 % på årsbasis i maj från ett år tidigare överträffade ekonomernas prognoser men kom inte som någon överraskning för allmänheten. University of Michigans konsumentförtroendeundersökning visade det mest nedslående sentimentet någonsin, främst på grund av stigande priser och trots historiskt låg arbetslöshet.
Detta är vad Federal Reserve konfronterar när dess Federal Open Market Committee sammanträder den kommande veckan. Centralbankstjänstemän från styrelseordförande Jerome Powell har antytt att höjningar på en halv procentenhet av den centrala federala fondens målränta var sannolikt vid denna konfab och nästa i slutet av juli.
Fed-funds-terminer har också prissatt en ytterligare halvpunktshöjning vid FOMC-mötet i september, enligt CME FedWatch webbplats, plus kvartspunktshöjningar i efterföljande FOMC-möten i november och december. Terminsmarknaden letade också efter två ytterligare kvartalshöjningar i början av 2023, vilket förde Feds styrräntemål till en topp på 3.5 % till 3.75 %.
Sådana förväntningar står i skarp kontrast till de senaste prognoserna som publicerades av FOMC vid dess möte i mars. Kommitténs medianförväntningar var att dess föredragna inflationsmått, den personliga konsumtionsdeflatorn, justerad för mat- och energikostnader, skulle minska till bara en ökningstakt på 2.6 % jämfört med föregående år i slutet av 2023.
Denna kraftigt masserade inflationssiffra gick i nästan dubbelt så hög takt, 4.9 %, i sin senaste avläsning för de 12 månader som slutade i april. Ändå förväntades den lätta försiktigt med bara en mild höjning av fed-funds-räntan till 2.8 %, och utan en ökning av arbetslösheten, som förväntades sluta 2023 på 3.5 %, jämfört med arbetslösheten i maj på 3.6 %. Dessa rosiga utsprång kunde lika gärna ha haft en "bro till salu"-skylt fäst vid dem, denna kolumn observerades vid den tiden.
Med tanke på den höga sannolikheten att FOMC kommer att höja sitt fed-funds-mål med en halv punkt, från det nuvarande intervallet 0.75 % till 1 %, när det avslutar sitt tvådagarsmöte på onsdag, kan dess uppdaterade sammanfattning av ekonomiska prognoser vara mer lärorikt. Dessa uppskattningar borde vara mer realistiska – högre prognostiserade räntor skulle logiskt sett inkludera en ökning av arbetslösheten, men också en mindre minskning av inflationen.
En möjlig överraskning kan vara en höjning på tre fjärdedelar av Fed-fondernas mål för att visa att Fed är brådskande att hålla tillbaka inflationen efter fredagens heta konsumentprisindexrapport. Fed-funds-terminer i juni prissätts med 19.1 % sannolikhet för en sådan supersize-uppgång, en tiofaldig ökning av oddsen från en vecka tidigare. Samtidigt rörde sig avkastningen på den tvååriga statsobligationen – den löptid på kuponger som är mest känslig för Feds ränteförväntningar – över 3 %, och toppade sin tidigare topp i slutet av 2018 och den högsta sedan november 2007, enligt uppgifter från St Louis Fed.
Nomura-ekonomen Robert Dent har varit en av de mest hökiga Wall Street Fed-bevakarna, och räknar med att Fed-fondernas mål kommer att nå 3.75 % till 4 % nästa år, en kvartspunkt högre än marknadskonsensus, för att tygla inflationen. Feds ekonomiska prognoser måste förstärka behovet av att bromsa tillväxten, inklusive en ökning av arbetslösheten, säger han. Istället för att inflationen är ett utbudsproblem, vilket Fed-tjänstemän avfärdade som övergående förra året, har det blivit efterfrågestyrt, framför allt vad gäller bostadskostnader, tillägger han.
Officiell inflationsstatistik underskattar också prissmärtan som de flesta amerikaner känner. En National Bureau of Economic Research-artikel publicerad den senaste veckan av Marijn Bolhuis, Judd Cramer och Lawrence Summers tittade på förändringar i KPI-beräkningar de senaste åren. För att få ner kärn-KPI till intervallet 2 %, som nu beräknats, skulle det krävas samma extrema monetära återhållsamhet som utövades av tidigare Fed-ordföranden Paul Volcker, vilket resulterade i rygg mot rygg lågkonjunktur i början av 1980-talet. Om det låter bekant, är det vad tidigare AllianceBernstein-chefsekonomen Joseph Carson har hävdat här i över ett år.
När det gäller aktier
S & P 500Är
P/E har korrigerats med cirka fem punkter, till cirka 16 gånger beräknat resultat, från över 21 i slutet av förra året. Men det är baserat på sammanlagda vinstuppskattningar som knappt har visats, trots pressen på vinstmarginalerna från stigande kostnader och bromsande försäljningstillväxt i vissa fall. Enligt Refinitiv förväntas S&P 500-intäkterna öka med 11.3 % under de 12 månaderna från första kvartalet 2022. Konsensus S&P 500-vinstuppskattningen för kalendern 2022 är fortfarande på en topp, vilket Bleakley Advisory Group Chief Investment Officer Peter Boockvar inte ser som möjligt.
Om ränteförväntningarna fortfarande är för låga och vinstprognoserna för höga, bli inte förvånad om aktier skärs ytterligare.
Skriva till Randall W. Forsyth vid [e-postskyddad]