Före pandemin gjorde PPI inte ett bra jobb med att förutsäga KPI, säger
Citi
ekonomen Veronica Clark. "Men när vi får stora förändringar, som under det senaste året, är det en mer pålitlig ledande indikator", säger hon.
Och PPI-detaljerna är slående. För grossister steg priset på grönsaker med 82 % förra månaden från ett år tidigare. Spannmålspriserna ökade med 40 % medan kött- och fiskkategorierna steg i genomsnitt 23 % jämfört med mars 2021. Sedan finns det energi. Uppvärmningsolja, diesel och bensin steg med 106 %, 64 % respektive 60 %.
Det är naturligtvis just dessa kategorier som centralbanker tar bort för att få "kärn"-politiskt styrande inflationsmått. Däri ligger anledningen till att argumentet om toppinflation verkar lika oprigtigt som det är felaktigt. Den är baserad på en mindre än väntat ökning av kärninflationen, vilket i normala tider innebär underliggande inflation och inte är kontroversiellt.
Men nu ökar redan höga livsmedels- och energipriser när kriget i Ukraina rasar och hotar världens mat- och energiförsörjning med tanke på mängden gödselmedel, olja och grödor som kommer från regionen. Mat och energi tar allt mer av företagens och hushållens inkomster, vilket i sin tur sänker stämningen och höjer inflationsförväntningarna.
Tänk på den senaste rapporten från National Federation of Independent Businesses. En tredjedel av småföretagarna kallar nu inflationen för sitt största problem, upp från ungefär en fjärdedel av ägarna i februari. Netto 72 % av ägarna höjde de genomsnittliga försäljningspriserna förra månaden – den högsta läsningen i undersökningens 48-åriga historia. Samtidigt visade en rapport från New York Fed ett år konsumenternas inflationsförväntningar hoppade från diagrammet, steg med rekordhöga 6.6 % i mars. Det låter knappast som att inflationen har nått en topp.
En indikation på vad hushåll och företag faktiskt känner är ett mått sammanställt av John Williams, en ekonom som driver webbplatsen Shadow Government Statistics. Han använder KPI-metoden som regeringen använde på 1980-talet, innan den ändrade hur den behandlar bostäder och introducerade begrepp som substitution. Den officiella KPI mäter inte längre kostnaderna för att upprätthålla en konstant levnadsstandard, säger Williams. Hans index, som han säger återspeglar kostnaderna för att upprätthålla en levnadsstandard, steg 17.2 % från ett år tidigare – den snabbaste sedan 1947. Det är som denna kolumns Barron's Basics-mått, genomsnittliga prisförändringar för väsentligheter som kött, mjölk och gas, steg 19 % från ett år tidigare.
Det finns skäl bortom mat och energi att tvivla på argumentet om toppinflation. För det första säger Citi's Clark att även om enkel matematik kan få inflationssiffrorna att tyckas bli en platå snart, bör investerare bereda sig på en förnyad explosion inom några månader med tanke på uppåtrisker för råvarupriserna.
Ta sedan skydd, som representerar en tredjedel av KPI. Komponenten steg med 5 % i mars från ett år tidigare, snabbare än i februari. Richard Farr, marknadsstrateg på Merion Capital Group, kallar skydd för det "riktiga deltat" i kärninflationen och säger att kostnaden för skydd kommer att stiga högre. Han noterar att Federal Reserve Bank of Dallas ser hyresinflationen accelerera till ett klipp på 6.9% år-för-år i december 2023 - en uppskattning som Farr hävdar är låg. Bostadspriserna har fortsatt att stiga sedan undersökningen genomfördes, med hyror som släpar efter bostadspriserna med ungefär ett år, och det är inte att tala om tryck uppåt som härrör från avlägsnandet av pandemiska vräkningsmoratorier, säger han.
Det finns också en förbisedd teknisk faktor som spelar in. Regeringen har sagt att den i april skulle ändra hur den mäter priserna på nya fordon, byter ut sin nuvarande serie mot ett experimentellt index med hjälp av data från analysföretaget JD Power. Det experimentella indexet har gått betydligt före det publicerade indexet för nya fordon, som representerar 4 % av totala KPI, vilket innebär att förändringen bör öka konsumentinflationssiffrorna från och med denna månad.
Nyhetsbrev Anmälan
Granska och förhandsgranska
Varje vardagskväll lyfter vi fram dagens marknadsnyheter och förklarar vad som troligtvis kommer att betyda imorgon.
Vad betyder allt detta för aktiemarknaden? Hittills har företagets marginaler hållit i sig och till och med nått rekordnivåer under fjärde kvartalet, säger Nancy Tengler, VD och investeringschef på Laffer Tengler Investments. "Men prissättningskraften är inte oändlig", säger hon. Tengler förväntar sig att effekterna av stigande producentpriser kommer att börja dyka upp i andra kvartalet och helårets guidning, med chefer som släpper ledtrådar om prismotstånd och marginalpress när vinstsäsongen för första kvartalet börjar.
"Jag tror att en klibbig och ihållande inflation kommer att vara med oss under en lång tid", säger Tengler och noterar att Atlanta Feds "klibbiga" KPI – en viktad korg av varor som ändrar pris relativt långsamt – klättrade med 4.7 % i mars från ett år tidigare . Hon har positionerat sig för pågående inflation och bromsande tillväxt, och gynnat områden som material, energi och fastighetsinvesteringar.
Berättelsen om toppinflation är populär, av uppenbara skäl, och den är inte olikt det tidigare argumentet om övergående inflation. Men investerare borde inte köpa det, åtminstone inte ännu.
Skriva till Lisa Beilfuss vid [e-postskyddad]
