Inflation handlar inte bara om bränslekostnader längre, eftersom prisökningarna breddar sig över hela ekonomin

Under större delen av ett år var inflationsberättelsen bland många ekonomer och beslutsfattare att det i huvudsak var ett mat- och bränsleproblem. När väl försörjningskedjorna lättade och gaspriserna sjönk, gick tanken att det skulle hjälpa till att sänka matkostnaderna och i sin tur lätta på pristrycket över hela ekonomin.

augusti konsumentprisindextal, dock testade den berättelsen allvarligt, med breddande ökningar som tyder på att inflationen nu kunde vara mer ihållande och förankrad än tidigare trott.

KPI exklusive livsmedels- och energipriser — så kallad kärninflation — steg med 0.6 % för månaden, dubbelt så högt som Dow Jones-uppskattningen, vilket gjorde att levnadskostnaderna ökade med 6.3 % jämfört med föregående år. Inklusive mat och energi steg indexet med 0.1 % per månad och robusta 8.3 % på 12-månadersbasis.

Minst lika viktigt var källan till ökningen inte bensin, som föll med 10.6 % för månaden. Även om nedgången i energipriserna under sommaren har hjälpt till att mildra de överordnade inflationssiffrorna, har den inte kunnat dämpa rädslan för att inflationen kommer att förbli ett problem för en tid.

Snarare än bränsle var det mat, tak över huvudet och medicinska tjänster som ökade kostnaderna i augusti, och lade en dyr skatt på de som hade minst råd och väckte viktiga frågor om var inflationen tar vägen härifrån.

"Kärninflationssiffrorna var heta över hela linjen. Bredden av de starka prisökningarna, från nya fordon till sjukvårdstjänster till hyrestillväxt, allt var starkt uppåt”, säger Mark Zandi, chefsekonom på Moody's Analytics. "Det var den mest oroande aspekten av rapporten."

Faktum är att priserna på nya fordon och sjukvårdstjänster båda steg med 0.8 % för månaden. Skyddsrumskostnader, som inkluderar hyror och olika andra boenderelaterade utgifter, utgör nästan en tredjedel av KPI-vikten och klättrade 0.7% för månaden.

Matkostnaderna har också varit nässliga.

Food at home-indexet, ett bra mått på dagligvarupriserna, har ökat med 13.5 % under det senaste året, den största ökningen sedan mars 1979. Priserna fortsatte att stiga kraftigt för varor som ägg och bröd, vilket ytterligare ansträngde hushållens budgetar.

För sjukvårdstjänster är den månatliga ökningen med 0.8 % den snabbaste månatliga ökningen sedan oktober 2019. Veterinärkostnaderna steg 0.9 % jämfört med månaden och ökade med 10 % under det senaste året.

"Till och med saker som klädpriser, som ofta sjunker, ökade lite [0.2%]. Min uppfattning är att med dessa lägre oljepriser håller de fast och förutsatt att de inte går upp igen, kommer det att se en bred dämpning av inflationen, säger Zandi. "Jag har inte ändrat min prognos för inflationen för att komma tillbaka till [Federal Reserves 2%-mål] i början av 2024, men jag skulle säga att jag håller den prognosen med mindre övertygelse."

På den positiva sidan sjönk priserna igen för saker som flygbiljetter, kaffe och frukt. A undersökning som släpptes tidigare i veckan av New York Fed visade att konsumenterna blir mindre rädda för inflationen, även om de fortfarande förväntar sig att räntan kommer att vara 5.7 % per år från och med nu. Det finns också tecken på det trycket i leveranskedjan minskar, vilket åtminstone borde vara desinflatoriskt.

Men ungefär tre fjärdedelar av KPI förblev över 4 % i inflationen från år till år, vilket speglar en långsiktig trend som har motbevisat idén om "övergående" inflation som Vita huset och Fed hade drivit på.

Och att energipriserna förblir låga är ingen självklarhet.

USA och andra G-7-länder säger att de har för avsikt att slå priskontroller på rysk oljeexport med start 5 dec, möjligen inbjudande till repressalier som kan se prishöjningar under det sena året.

"Skulle Moskva stänga av all naturgas- och oljeexport till EU, USA och Storbritannien, är det mycket troligt att oljepriserna kommer att testa de höga nivåerna i juni igen och få det genomsnittliga priset på vanlig gas att flytta sig långt tillbaka över nuvarande $3.70 per gallon, säger Joseph Brusuelas, chefsekonom på RSM.

Brusuelas tillade att även med bostäder i en lågkonjunktur och möjlig lågkonjunktur, tror han att prissänkningar där förmodligen inte kommer att slå igenom, eftersom bostäder har "ett bra år kvar att gå innan data i det kritiska ekosystemet förbättras."

Med så mycket inflation fortfarande i pipeline är den stora ekonomiska frågan hur långt Fed kommer att gå med räntehöjningar. Marknaderna satsar på att centralbanken höjer styrräntorna med minst 0.75 procentenheter nästa vecka, vilket skulle ta Fed Funds-räntan till sin högsta nivå sedan början av 2007.

”Två procent representerar prisstabilitet. Det är deras mål. Men hur kommer de dit utan att gå sönder något, säger Quincy Krosby, chief equity strateg på LPL Financial. "Fed är inte klar. Vägen till 2% kommer att bli svår. Sammantaget bör vi börja se inflationen fortsätta att sjunka. Men vid vilken tidpunkt slutar de?”