Inflation, leveranskedjor och globalisering 2022 och 2023

Fick globaliseringen ned inflationen på 1990- och 2000-talen, och kommer avglobaliseringen att driva upp inflationen under det kommande decenniet? Denna teori tycks gå emot Milton Friedmans berömda påstående att inflation är ett monetärt fenomen. Men tittat på mer noggrant kan avglobaliseringen påverka inflationen, men bara om Federal Reserve och världens andra centralbanker misslyckas med att se vad som händer.

För att förstå globaliseringen och försörjningskedjans effekter på priserna, låt oss gå tillbaka till enkla utbud och efterfrågan. Globaliseringen har inneburit att konsumenter kan få varor billigare från länder med låga arbetskostnader eller hög teknikanvändning. En ökad globalisering är därför som ett ökat utbud av varor och i mindre utsträckning tjänster. Det ökade utbudet innebär lägre priser, allt annat lika.

Prissänkningseffekten fortsätter lika länge som globaliseringen ökar. Om globaliseringen planar ut förblir prisnivån lägre men fortsätter inte att falla. Det är viktigt eftersom inflationen är förändringstakten för prisnivån. Och en prissänkning sänker den uppmätta inflationen när den inträffar, men fortsätter inte att sänka inflationen om inte priserna fortsätter att falla.

År 2022 försöker företag runt om i världen att avglobalisera sina leveranskedjor. En del av denna förändring återspeglar långa leveranskedjors sårbarhet för störningar. Det är i allmänhet sant, vilket illustreras av kriget mellan Ryssland och Ukraina och Covid-19-låsningarna. Tidigare störningar inkluderade 2011 års jordbävning och tsunami i Japan samt Thailands översvämningar som stängde hårddiskfabriker.

Idag är många företag villiga att betala lite mer för en kortare och säkrare leveranskedja. Denna förändring sker gradvis. Företag som är villiga att betala ett par procent högre priser för en produkt är fortfarande ovilliga att betala 20 % eller 30 % mer. Leverantörer i Nordamerika och Europa ser dock en större efterfrågan, så de kommer att öka produktionskapaciteten för att möta efterfrågan. Det kommer så småningom att vända de nuvarande prisökningarna.

Att förkorta leveranskedjorna är inte en ren prishöjning. Om ansträngningen lyckas minska störningarna kommer vi att få färre pristoppar, till priset av något högre priser under normala tider. Det kommer förmodligen att leda till en ökning, men inte riktigt så allvarligt som det verkar vid första rodnaden.

Demografiska förändringar kan också påverka utbudet. Babyboomgenerationens inträde i arbetsför ålder från 1970 till 2010 var en enorm förändring, liksom det ökade arbetskraftsdeltagandet för kvinnor från 1950 till 2000. Det ökade utbudet av arbetskraft från båda dessa förändringar tenderade att sänka priserna. Och de var inte enbart amerikanska fenomen. Liknande mönster dök upp i många andra länder, även om tidpunkten varierade.

Effekten av utbudsförändringar motbevisar inte Friedmans slutsats att inflationen orsakas av överdriven penningmängdstillväxt. Läs hela hans mening: "Det följer av de påståenden jag hittills har uttalat att inflation alltid och överallt är ett monetärt fenomen i den meningen att den endast produceras och kan produceras genom en snabbare ökning av penningmängden än av produktionen."

För att lägga ord i Friedmans mun, ökade globaliseringen och demografin produktionen, men det var deflationärt bara om penningmängden växte i linje med den gamla, långsammare tillväxten av utbudet snarare än den nya snabbare tillväxten av utbudet. På samma sätt är dagens avglobalisering inflationsdrivande endast om penningmängden ökar i en takt som är i linje med en snabbare utbudstillväxt. Penningpolitiken är med andra ord nyckeln, men penningpolitiken i förhållande till dessa stora utbudsförändringar.

Federal Reserve och andra centralbanker runt om i världen måste hålla ett öga på globala utbudsfrågor, vilket de gör. Det är verkligen svårt för någon – ekonom eller företagsledare – att i realtid veta vad som händer. Vi måste acceptera att penningpolitiken inte kan vara perfekt. Men ihållande hög inflation eller låg inflation måste läggas för penningpolitiska beslutsfattares fötter, inte skyllas på globaliseringen eller demografin.

Centralbankernas jobb skulle bli mycket lättare om ekonomins underliggande struktur inte förändrades. Företagsledare bör förstå att tider av större strukturella förändringar, som vi just nu genomgår, gör penningpolitiska misstag mer sannolika. Därför borde företagen vara mer förberedda på överraskningar, både upp och ner, i inflation och real ekonomisk tillväxt.