Inflationen kommer obotligt att leda till recession

Recession ligger i korten och inte på grund av den senaste rapporten om sjunkande real BNP under det första kvartalet. Det var mer produkten av statistiska uppgifter än något fundamentalt. En verklig lågkonjunktur hägrar ändå några månader fram på grund av det enorma inflationstryck som denna ekonomi står inför. Endast i den extremt osannolika händelsen att prispressen lyfter mystiskt av egen kraft kan nationen undvika denna ovälkomna framtid. Och eftersom inflationens rötter ligger djupt i ekonomins fundamentala faktorer, är sådan tur långt ifrån trolig.

Lågkonjunkturen kommer att ha en av två orsaker. Om Federal Reserve (Fed) beslutar sig för att utöva tillräcklig monetär återhållsamhet – begränsa kreditflöden och höja räntorna avsevärt och snabbt – skulle det sannolikt chockera marknaderna och framkalla recessionsförhållanden, kanske korta och milda, men en recession, inte desto mindre. Fed kunde naturligtvis undvika att vidta aggressiva åtgärder. Det kan fördröja lågkonjunkturtrycket, men så småningom skulle en okontrollerad inflation i sig producera tillräckliga ekonomiska snedvridningar för att få till en lågkonjunktur i alla fall, troligen mer allvarlig och mer långvarig än en som framkallas av anti-inflationspolitik. På ett eller annat sätt hägrar lågkonjunkturen.

Denna fula utsikt möter landet eftersom, i motsats till vad Washington hävdar, dagens inflation varken är en "övergående" återspegling av post-pandemiska påfrestningar, eller det omedelbara resultatet av striderna i Ukraina. Även om denna utveckling säkerligen har bidragit till inflationstrycket har dagens pristryck en mer grundläggande och ihållande orsak. De återspeglar inte mindre än ett decennium under vilket Washington – under både demokrater och republikaner – har haft enorma budgetunderskott som Fed har finansierat genom att skapa en ström av nya pengar, där Fed köpt omkring 5 biljoner dollar i statsskuld under hela tiden, cirka 3 biljoner dollar på bara de senaste åren. Denna moderna motsvarighet till att finansiera staten genom att trycka papperspengar är ett klassiskt recept för inflation.

Fed har börjat korrigera detta beteende. Det har höjt räntorna och nyligen ändrat sitt program för kvantitativa lättnader. Istället för att använda nyskapade pengar för att köpa obligationer direkt på finansmarknaderna, kommer den att dra in likviditet genom att sälja några av de värdepapper den har samlat på sig tidigare år. Det kommer att behöva göra mer för att hantera inflationen, sälja fler värdepapper och höja räntorna mycket snabbare och längre. Tänk på att korta räntor, även efter Feds senaste drag, fortfarande ligger på 1.0 procent. I dagens inflation på 8.3 procent kommer en låntagare att betala tillbaka långivaren i dollar som är värda så mycket mindre i reala termer. Eftersom den låntagaren bara betalar 1.0 procent för användningen av pengar kvarstår ett enormt incitament att låna och spendera. För att radera den och dämpa inflationen måste Fed höja räntorna över den pågående inflationstakten. Att ta sig dit tillräckligt snabbt för att ha effekt kommer oundvikligen att chocka marknaderna och ekonomin, nästan säkert tillräckligt för att orsaka ett stopp i den ekonomiska aktiviteten och sannolikt en kort nedgång.

Men även om rädsla för sådan ekonomisk smärta får Fed att gå lätt, kommer lågkonjunkturen att komma. Så småningom kommer den okontrollerade inflationen i sig att göra affärsplaneringen så fylld av osäkerhet att företag kommer att avstå från investeringsprojekt som annars skulle öka ekonomins produktiva potential och uppmuntra jobbtillväxt. Som redan är uppenbart kommer arbetare, även om de kan säkra löneökningar, fortfarande kämpa för att hålla jämna steg med de snabbt stigande levnadskostnaderna och skära ner sina utgifter i enlighet därmed. Genom att urholka värdet på dollardenominerade tillgångar, som aktier och obligationer, kommer inflationen också att orsaka en reträtt på finansmarknaderna och på så sätt avskräcka ytterligare investeringar i verklig produktionskapacitet. Samtidigt skulle inflationen styra om vilka investeringspengar som finns tillgängliga till inflationssäkringar, såsom konst och markköp, istället mer produktiva verksamheter. Alla dessa snedvridningar kommer att leda till recession även om Fed inte agerar, kanske en mer allvarlig och långvarig sådan.

Den lågkonjunktur som nu ligger i korten, kanske hade undvikits. Hade Washington agerat istället för att avfärda inflationen när den först dök upp för ett år sedan, skulle myndigheterna nu inte behöva ändra sig så radikalt som de gör för att ha tillräcklig antiinflationseffekt. Istället insisterade Fed-ordförande Jay Powell i månader på att inflationen var "övergående", liksom finansminister Janet Yellen. Till och med president Biden gjorde sådana påståenden så sent som i somras. Nu skyller Vita huset på Vladimir Putin. Snabba åtgärder kunde inte ha undvikit allt inflationstryck, men det kunde ha lättat på intensiteten i de problem som USA nu står inför. Den möjligheten är förstås borta nu.