Skada på 49ers Elijah Mitchell En underskattad subplot i NFC Championship Game

San Francisco 49ers löparspel kommer sannolikt att vara avgörande om de ska segra i söndagens NFC-mästerskapsmatch med Philadelphia Eagles, men en av nyckelmedlemmarna i den markattacken går in i matchen med sin status fortfarande osäker.

Niners runningback Elijah Mitchell tränade inte med laget den här veckan då de förberedde sig för den formidabla utmaning som Eagles lade ut, den tidigare sjätte omgången listad som en DNP hela veckan på grund av en ljumskeskada.

Kyle Shanahan, per 95.7 The Game, sa på fredagen att Mitchell gjorde individuellt arbete innan träningsdelen som var öppen för media.

Mitchell listades officiellt som tveksam av 49ers, huvudtränaren Shanahan hade hela veckan hävdat att han förväntade sig att han skulle spela.

Efter att ha slutat som 49ers ledande rusare under sitt rookieår, har skador och San Franciscos mellansäsongsbyte för Christian McCaffrey begränsat Mitchells produktion under hans andra säsong.

McCaffrey, som fick klartecken för att spela mot Eagles efter att ha hanterat ett blåmärke i vaden den här veckan, är utan tvekan den viktigaste spelaren på 49er-anfallen på grund av sin explosiva löpförmåga och den flexibilitet han skapar i passningsspelet med sin mottagningsuppsida.

Men när Mitchell är frisk, har Mitchell också visat sig avgörande för 49er-anfallen, och han var avgörande förra veckan i divisionsrundans vinst över Dallas Cowboys.

När McCaffrey skötte om sin vadproblem var Mitchell mannen som 49ers lutade sig mot för att avsluta en triumf med 19-12 när San Francisco avvek från ett spel utanför zonen som Dallas hade gjort ett utmärkt jobb med att ta bort, istället för en mer direkt tillvägagångssätt i andra halvlek med invändiga zoner och luckor som är framträdande.

Mitchell trivdes i de avslutande stadierna mot ett tröttsamt Cowboys-försvar, hans statistiska linje på 51 yards på 14 bär inte riktigt illustrerar effekten han hade på sträckan. Hans 13-yards löpning sent i fjärde kvartalet skulle ha gjort det möjligt för 49ers att vinna tidigare om han inte av misstag gått utanför spelfältet och stoppat klockan.

McCaffrey kommer att få huvuddelen av arbetsbördan med att springa back, men under en vecka där den före detta Carolina Panther inte har varit 100 procent är det absolut nödvändigt att 49ers har en spelare de kan lita på för att lindra en del av belastningen på hans axlar och behålla markspel som går mot ett Eagles-försvar som sägs vara sårbart för det. Eagles rankas 21:a i NFL av Football Outsiders DVOA i löpförsvaret.

Även om 49ers har fått anständig produktion från rookien Jordan Mason, är Mitchell den back utanför McCaffrey som de har mest förtroende för och en de kan ha förtroende för att utnyttja den primära svagheten i ett Eagles-försvar som har få hål.

Hans ofta våldsamma löpstil skulle också vara en tillgång i ett spel där fysiska nivåer sannolikt kommer att vara extremt höga, med Shanahan – enligt Eric Branch från The San Francisco Chronicle – som förklarar varför Mitchells lagkamrater kallar honom "skräpmannen".

"När han är där ute låter det som att papperskorgar dunkar runt i en gränd," sa Shanahan. ”Han gillar att stöta på folk med våld när han inte har någonstans att gå. Och det är det som gör honom till en speciell back.”

49ers behöver inte nödvändigtvis Mitchell med tanke på att deras löpspel har blomstrat efter förvärvet av mannen som har tillskansat sig honom som startback.

Men hans förmåga att slå ihop papperskorgar sent i spelet kan hjälpa San Francisco att slita ner Eagles och ge dem en avgörande fördel i en potentiell närkamp. McCaffrey är stjärnan, men för ett brott i San Francisco som kan finna mer glädje på marken än genom luften på söndag, är Mitchells tillgänglighet och fysiska kondition en underskattad subplot i en fascinerande matchup.